在沿著小徑向播磨家大門快步走去的時候，媽媽一句話都沒說。若葉緊跟著她，心想媽媽一定是生氣了。都怪自己無意中說錯了話，害得薰子阿姨發了火。明明事先說過好多次，提醒過好多次了啊。
「這種話，在薰子阿姨面前是不能說的哦。」諸如此類的話。
她已經做好了待會被罵的準備。
但走出播磨家之後，媽媽對若葉說的卻是「別放在心上」，語氣也很柔和。
「因為生生那麼說，薰子阿姨吃了一驚，才遷怒到我們身上了。啊，你知道什麼叫『遷怒』嗎？」
「就是發火的意思吧？」
「嗯，對。不管發火的對象是誰，總之先發了再說。沒事的，過段時間，阿姨就會冷靜下來的。所以，若葉不要放在心上，明白了嗎？」
「嗯。」若葉點點頭。
「不過，」媽媽彎下腰，湊近若葉，「這件事要對爸爸保密哦，不能說。」
若葉沒說話，又慢慢地點了一次頭。她原本就沒打算告訴爸爸。
「好了，回家吧。還有時間，我們去買塊蛋糕吧！」媽媽快活地說。
若葉也努力擠出一個笑容，響亮地應了一聲。
媽媽邁步向前。若葉跟在後面，又回頭看了看播磨家的大門。這個地方，她從小到大，不知來過多少次。
不過，或許暫時不會再來了吧，若葉想。
若葉的爸爸在商社工作。不過，她並不清楚爸爸究竟是做什麼的，只知道他出差特別多。瑞穗在泳池出事的時候，爸爸也正在國外單身赴任。所以，瑞穗是如何沉睡著回到播磨家，薰子阿姨和外婆是如何照料瑞穗的，這些，爸爸都不了解。
其實，若葉自己也不是很了解。只是聽媽媽說，薰子阿姨想把瑞穗帶回家，於是就這麼做了。
爸爸每隔幾個月會回國一次，在日本停留一周。那是若葉最開心的時候。每到這時，他們都會去許多地方旅行。若葉很喜歡學識淵博的爸爸。所以，當前往成田機場送爸爸返回赴任地的時候，她往往在車上哭得一塌糊塗。
爸爸在家短暫停留時，幾乎不曾提到播磨家。好不容易團聚，當然要說說自家的事。他們從來不缺話題。當然，也就沒辦法去探望瑞穗。
今年二月，爸爸的單身赴任結束了。新的工作地點在東京，從那以後，一家三口就一直生活在一起。據說，爸爸的工作地點應該不會再變了。
生活安定下來沒多久，媽媽就向爸爸提出，該去看一看瑞穗。
「非得去嗎？」爸爸明顯沒什麼興趣。
「姐姐知道你回國了，你總不露面也說不過去呀。她一定會想：為什麼不來呢？而且，別的親戚也都去看過一次了。」
「可她不是一直躺著，沒有意識嗎？有什麼好探望的啊？」
「所以，與其說是探望小穗，不如說是去慰勞姐姐和媽媽。」
「簡而言之，就是顧及一下你這個做妹妹的一點面子。」
「也可以這麼說。」
爸爸嘆了口氣：「既然如此，那就沒辦法了。」
三月初，春寒料峭，一家三口拜訪了播磨家。薰子阿姨歡迎了他們。看到爸爸也來了，她格外高興，連連道謝。
在瑞穗面前，爸爸頻頻表達自己的感佩之情。看上去這麼健康，一點都不像生病的樣子，好像隨時會睜開眼睛似的——和大多數人的感想一樣。聽爸爸這麼說，若葉也很開心。她覺得爸爸和自己一樣，很喜歡一直沉睡著的瑞穗。
可一回到家，爸爸的說法就完全變了樣。他粗魯地說，再也不想去探望第二次了。
「我那麼說全都是迫不得已。我不贊成你姐姐的做法，完全是她的自我滿足嘛。醫生不是說已經腦死亡了嗎？在外國，一般在判定腦死亡的時候就會終止全部治療啦。居然花那麼多錢來延長生命……真是不可理喻。」
爸爸語速很快，若葉沒怎麼聽懂，但她明白，爸爸是在批評薰子阿姨。
「日本和國外的規則不同啊。」媽媽說。
「所以就逆天而行，不承認腦死亡，讓她活下去嗎？那也無所謂，他們自己家裡搞搞好了，別把其他人卷進來啊。說實在的，這對我真是個負擔。」
「老公，若葉在聽著呢……」
「這對若葉也不好。人應該好好地接受事實。——若葉，」爸爸忽然用可怕的眼神看著她，「你老實回答我，你真的覺得瑞穗總有一天會睜開眼睛嗎？」
嚴厲的語調讓若葉心裡發慌，她求助地望著媽媽。
「現在不用問她這個啊……」媽媽說。
「這很重要，我想弄清楚。若葉，回答我。你是怎麼想的？你真覺得瑞穗的病能治好嗎？」
「我不知道。」若葉回答。她只能這麼說。於是，爸爸抓住她的肩膀。
「好了，你認真聽我說。小穗以後會一直沉睡，就這麼睡下去。她看上去是在睡，其實並非如此。她的腦子裡什麼都沒有。她什麼都沒在想，不管你和她說多少話，她都聽不見，不管你怎麼碰她，她都感覺不到。在那裡的，已經不是以前的小穗了，只是一個空了的軀殼。你知道靈魂嗎？她的靈魂已經不在了。你熟悉的那個小穗，已經去了天堂。你要是想和她說話，就對著天空說吧。所以，你可以不用再去那個家了。明白了嗎？」
若葉不知道該怎麼對答，她再次望著媽媽，希望得到幫助。
可是爸爸搶先開了口：「你媽媽其實是知道的。」
「誒？」若葉看著媽媽。
爸爸接著說道：
「你媽媽知道小穗已經死了。但在阿姨他們跟前，只能裝得若無其事。那是在演戲。」
「別這麼說話！」媽媽生氣了。
「那該怎麼說？對已經腦死亡，沒有意識的人笑臉寒暄，這種行為不就是在演戲嗎？我問問你，你和小穗單獨在一起的時候，你會對那孩子說話嗎？會和她聊天嗎？如果薰子姐姐不看著，你是不會這麼做的吧？怎麼樣？你實話回答我看看？」
爸爸的話讓若葉嚇了一跳，她想，或許真的是這樣。薰子阿姨不在的時候，媽媽曾經對瑞穗說過話嗎？回頭想想，的確一次都沒有過。
彷彿默認了似的，媽媽不做聲了。
「明白了嗎，若葉？」爸爸的語氣重歸平和，「大家都只是在阿姨面前演戲罷了。就連你外婆，恐怕也是這樣。全都是演戲。剛才在你阿姨面前，爸爸也秀了一下演技。雖然很討厭這樣，可沒辦法啊。話總得對上才行。不過，若葉，爸爸不想讓你也這麼做。所以，你最好盡量別再去那裡了。明白了嗎？」
她不知道怎麼回答，只好說了聲「明白了」。爸爸理解地點了點頭。
等只剩下她和媽媽兩個人之後，她問媽媽：「我們不再去小穗那裡了嗎？」
「完全不去是不行的呢，畢竟是親戚呀。爸爸不也說『盡量』嘛。有時候，還是不得不去的。」
「到那時候該怎麼做？演戲嗎？」
母親好像傷口被碰到了似的，皺起眉頭：「像以前一樣就好。」
接著，她又加了一句：
「不過，這種話千萬不能在阿姨面前講。」
「嗯。」若葉應道。就算不問為什麼，她也模模糊糊地明白了一些，雖然說不清楚。
從那之後，她沒再去過播磨家。不過今天，「不得不去」的時刻來臨了。出門的時候，媽媽提醒她：
「記得嗎？就像以前一樣。在薰子阿姨面前，就像以前一樣哦。」
「知道了。」若葉說。而且，要是和以前不一樣，又該怎麼做呢？那反而更難一些。
所以，見過許久未見的薰子阿姨之後，她就表現得像以前一樣，也就是先去看瑞穗，在阿姨和媽媽去客廳吃點心的時候，自己也得說要待在瑞穗這裡。若葉的態度讓阿姨很滿意。
若葉留在瑞穗房中，腦海中閃現出各種各樣的念頭。其中之一就是爸爸問媽媽的：「你和小穗單獨在一起的時候，你會對那孩子說話嗎？」
看見媽媽無言以對，若葉十分震驚。但同時，她也注意到了一件事。
她自己也是這樣。
若葉注意到，當薰子阿姨不在的時候，自己也沒怎麼和瑞穗說過話，或是碰過她。原因是什麼，她說不清楚。不過，她覺得那不是爸爸說的「做戲」。要說自己沒有注意到阿姨的目光，那是假的，不過和爸爸不同，若葉在和瑞穗說話的時候，並沒有感到厭惡。她真心希望自己的聲音能傳到瑞穗心中。媽媽應該也是這樣的吧？不止是媽媽，和瑞穗說話的大多數人應該都是這樣的吧？這應該和爸爸說的「做戲」不同吧？
可要是問她，如果不是做戲，那又是什麼，她依然會不知如何回答——
正想著，生人走了進來。她也很久沒見過這個比她小兩歲的表弟了。生人拿著一個攜帶型遊戲機，很唐突地開口問她要不要一起玩。
剛上小學