剛進六月沒多久，妹妹美晴就帶著若葉來了。這天是周六，沒有訪問看護，也沒有訪問學級。門鈴響起時，薰子剛給瑞穗讀完從新章房子那兒借來的書。在故事裡，主人公每次死去，都會變成別的東西，比如在沙漠里走完一生，就會變成仙人掌，其中流露出的生之喜悅，令她每次讀到都會心頭一熱。所以，當她來到門口迎接時，美晴擔心地問：「你怎麼了？」大概是看見薰子的眼睛有點紅吧。薰子苦笑著解釋什麼事都沒有，是被書感動了。美晴什麼都沒說，露出一個含義複雜的微笑。
去年夏天，美晴每個星期天都會過來，因為薰子必須以新章房子的身份參加募捐活動。當然，這件事她沒跟美晴說，只說自己要出席護理卧床兒童的討論會。
「媽媽呢？」美晴問。
「買東西去了。說順便回家看看。」薰子的目光移到若葉身上，「你好呀，近來還好吧？」
若葉問了聲好。這個外甥女和瑞穗同年，個子已經很高了，完全沒有了幼兒的感覺。她是小學三年級學生，去學校上課的，真真正正的小學三年級學生。聽千鶴子說，若葉的豎笛吹得很好，九九表背得滾瓜爛熟。她在學校應該有很多朋友吧，大家一起說笑，一起遊戲。當然，有時候也會吵架，會拌嘴。但這才是小孩子之間應該有的關係啊。
薰子忍不住會去想，如果沒有那起事故，瑞穗會不會也像若葉一樣。每次見到若葉，她就覺得心裡的某個部分唰地落下了一扇百葉窗，卻又無法控制，這讓她感到十分焦躁。
「阿姨，我可以去看小穗嗎？」若葉問。
「嗯，可以呀。去吧。」
若葉脫了鞋，熟門熟路地推開瑞穗的房門。美晴也跟著走了進去。薰子望著兩人的背影。
因為剛才還在讀書，瑞穗正坐在輪椅上。
「你好呀，小穗。今天梳的是雙馬尾呀，很襯你呢。」美晴率先搭話。瑞穗的頭髮從中間分開，綁了兩個馬尾辮。
若葉拉起瑞穗的手。
「小穗，我是若葉。今天我帶了草莓來喲。之前大家去長野摘草莓啦，這是帶給你的禮物。」她的聲音很小，像是在自言自語，聽上去有點生疏。
美晴從大手提袋裡拿出一個方盒子，裡面裝滿了紅彤彤的草莓。若葉接過盒子，湊近瑞穗，說：
「看，這麼多草莓。可甜啦，要是你能嘗到就好了。」
若葉停了一會兒，才離開瑞穗，說了聲「給」，把盒子遞給薰子。
「謝謝。這麼甜，瑞穗一定會喜歡的。」薰子接過盒子，笑著對外甥女說。
「嗯。」若葉回答。眼神十分認真。
「生生去哪兒了？」美晴問。
「在二樓。我明明跟他說過你們要來的，這孩子一定又在玩遊戲了。我去叫他。」
「不用啦。聽我們聊天，生生估計也覺得挺沒意思的。」
「不是這麼說，得讓他好好向你們打個招呼。總之，先喝杯茶吧？還有點心，雖然是買來的，不過很好吃呢。」
「嗯，好呀。若葉呢？和媽媽一起去吃點心吧？」
「不了，」若葉搖搖頭，「我待會再吃。我還想再和小穗多待一會兒。」
「好的，」美晴轉頭問薰子，「可以吧？」薰子點點頭。
每次到這兒來，若葉幾乎都會待在瑞穗身邊。或許在她心目中，瑞穗依然是那個與自己同齡的親密表姐。或許她相信，儘管瑞穗如今在沉睡，但總有一天會睜開眼睛，像以前一樣與自己玩耍。不，或許通過孩子們特有的神秘力量，她們一直在進行心靈上的交流。反正，薰子認為若葉是僅次於自己的，能夠理解瑞穗的人。
她走出瑞穗的房間，向客廳走去，中途在樓梯下停了下來，朝上喊道：「阿生！美媽媽和小葉來了，下來打招呼！」
她等了一會兒，上面沒有回答。她又大聲喊了一遍，才有個不情願的聲音說：「知道了啦！」
「姐，別勉強他。他大概心情不好吧。」美晴有點不放心。
「最近他好像進入了叛逆期，一進房間就很少出來。問他學校的事情，他也不說。」
「生生是不是也逐漸變成小大人啦？」
「不會吧，才小學一年級啊？」
「可是對於小孩子，從幼兒園到小學，是很劇烈的變動呢。」
「大概吧。」
今年四月，生人成了小學生。看見兒子背上了雙肩書包，薰子心裡百感交集。而一想到永遠看不見瑞穗背上書包的樣子，喜悅又變成了悲嘆。她希望生人能好好享受學校生活，就當替姐姐也上了學。可入學之後，生人似乎產生了某種不滿情緒，這又讓薰子很焦急。
泡茶的時候，生人終於出現在客廳里，看見美晴，低下頭問了聲好。
「你好。生生，學校好玩嗎？」
生人「嗯」了一聲，點點頭，看上去心情很糟糕。
「你最喜歡什麼課？算術？國語？」
生人扭轉身子，似乎有點不好意思，說：「體育。」
「體育啊。也對，運動是很開心的事情呢。」
這話讓生人開心了些，大概是覺得自己得到了認可吧。
「小葉在你姐姐房間里呢。」薰子說。
生人又「嗯」了一聲，但表情一下子陰沉了下來，完全沒有馬上過去的意思。
「怎麼？你不想見小葉嗎？」
生人搖搖頭。「不是的。」
「那怎麼不去呢？」
快滿七歲的兒子猶豫了一會兒，看看薰子，又看看美晴，說：「那我去了。」便離開了房間。
「哪有什麼叛逆期啊？」美晴小聲說，「不還是很可愛嗎？回答問題也很清晰啊。」
「大概是今天心情好吧。要麼就是只在外人面前表現好。在開學典禮上還在很多人面前致辭呢，都是些陌生人。」
「誒，這麼厲害呀，怎麼說的？」
「先是自我介紹，說大家好，初次見面，我是一年級三班的播磨生人，請多關照，然後深深鞠上一躬。」
「好棒！這樣就會馬上被大家記住啦。」
「對吧？然後他又介紹說，這是我姐姐瑞穗。」
「誒？」美晴意外地睜大了眼睛，「這是我姐姐……你把小穗帶到生生的開學典禮上去啦？」
「是啊，那當然。這可是弟弟的大日子，怎麼能不帶她去呢？為這個，我還給瑞穗新做了一套衣服呢。生人也說希望姐姐去。」
美晴沉吟著，有些出神。
「怎麼了？有什麼不妥嗎？」
「那倒不是。」美晴急忙搖頭，「我只是覺得，聽完介紹，大家會覺得很吃驚吧。他們有沒有說什麼？」
「說了呀，都說『真了不得』。不過，大家都很佩服，說『完全看不出有障礙嘛』，『就像隨時會睜開眼睛打招呼似的』。所以呀，我就說啦，『這不是什麼大不了的事，不管是多麼頑皮的孩子，在他睡覺的時候，父母照看他都是滿心歡喜的，我們只不過是把這種照看一直持續下去罷了』。我說得可痛快了。」
美晴只「誒」了一聲，沒有再問開學典禮的事。
姐妹倆好久不見，有許多話要說。美晴開始抱怨自己的丈夫。她丈夫在商社工作，是個典型的合理主義者，會對妻子的言行逐條提出異議，說得又都很有道理，讓人無從反駁。
「對這種人啊，就該適當地撒撒謊。要是萬事都老老實實跟他彙報，就會被他橫挑鼻子豎挑眼的。就要適度地模糊化，某些細節嘛，該忘就忘。」
「有道理。」
「就是呀。要是對合理主義者什麼話都說，絕對會被他否定到骨子裡去的。」
兩人正說著話，聽見走廊里一陣吵嚷。接著門開了，生人和若葉走了進來。
「怎麼啦？」薰子問。
兩人都沒回答。若葉看上去很不高興。
生人把最近愛玩的拼圖從某個角落拉了出來，似乎想拉若葉一起玩。
薰子一邊留意著兩人，一邊繼續和美晴聊天，最後她終於忍不住了，問道：
「哎，你們為什麼到這兒來了？平常不都是在姐姐房間玩的嗎？今天也這樣不好嗎？」
兩人還是不說話。不過若葉明顯想說些什麼。於是薰子對她說：
「小葉既然是來見瑞穗的，去那個房間玩不是很好嗎？」
這話一出，若葉果然有了動作。她坐直身子，對生人使了個眼色，意思是到那邊去。可生人卻沒有預期中的反應。
「騙人。」生人說。說這句話的時候，他沒有看薰子。
「什麼？」薰子問，「什麼騙人？」
生人不答，默默地玩著拼圖。
「生人，」薰子叫道，「你說清楚，什麼騙人？」
剛上小學一年級的孩子渾身顫抖著，似乎在努力忍耐著什麼，他朝薰子轉過臉來。他的表情是薰子從未見過的，滿是敵