桂花香飄，薰子正給院子里的盆栽澆水，忽然發現圍牆的牆根處，開了一片野紺菊。那是一種淡紫色的小花，每年都在這個時期開放。
頭頂響起敲玻璃窗的聲音。薰子抬起頭，見窗里的千鶴子正指著大門的方向。
轉頭一看，身穿白襯衫、藏青色裙子的新章房子正緩緩走來。她和薰子打了個招呼。
薰子站起來，摘下防晒帽，也向她微微點頭致意，然後走到玄關，打開門，等著新章房子過來。
「早上好。桂花真香呀。」特別支援教育老師說起話來還是那樣，嘴唇都不怎麼動。
「是呀，」薰子應道，「今天也要拜託您啦。」
「也要請您多多關照。」新章房子說著，走進玄關。
千鶴子從瑞穗的房間走出來，施了一禮，便沿著走廊走開了。生人還在幼兒園。
新章房子走到門邊，照例敲了敲門：「小穗，我進來了哦。」
她推門走了進去，薰子也跟在後面。
瑞穗已經坐在輪椅上了。她穿著紅色風衣，梳的當然還是馬尾辮。新章房子對她說了聲「早上好」，便在對面的椅子上坐下。薰子的位置在她斜後方。那裡也已擺好了一把椅子。
「已經是秋天了呢。就算從車站一路走過來，也完全不會出汗啦。風兒吹著也很舒服。小穗最近有沒有出去呀？」
「很久沒出去散步了，前些天出去了一趟。」薰子說，「有個老太太還跟我們打招呼，說瑞穗很可愛呢。」
「真棒呀。連老太太都來打招呼了。看來小穗一定氣色很好。」
「那天她穿著最喜歡的一條連衣裙，很開心。」
「嗯，應該很襯她吧。」
兩人都看著瑞穗，有一搭沒一搭地說著。這是上課前的慣例。
「那麼，我們還是照樣開始講故事吧。」新章房子從包里拿出一本書，「今天要講的，是小丑魚和海燕的故事。小丑魚每天都覺得很無聊。它想去很多很多地方，但因為海里有可怕的鯊魚和章魚，所以只在能玩的地方玩。有一天，小丑魚正在悠閑地游著，忽然頭頂『唰』地一下，一個東西扎進了水裡。它還沒緩過神來，那東西又猛地從水裡鑽了出去。小丑魚心裡納悶，游到海面，朝外一瞧，嚇了一跳。一個從來沒見過的東西，在沒有水的地方飛來飛去。『你是誰呀？你在做什麼？』小丑魚問。對方回答：『我是海燕，我正在找吃的呢。你又是誰呀？明明是魚，卻那麼美麗。』」
故事裡，小丑魚和海燕通過交談，都很羨慕彼此的生活，於是請求神仙讓它們交換一天身體。
薰子在旁邊聽著，覺得這好像是《王子與貧兒》的變體。都是對自己所處的位置不滿，羨慕別人的生活。等到真處在別人的立場了，才明白別人的辛苦和困擾。肯定是這種模式。
果然，小丑魚和海燕的故事也沒有脫離這個框架。海燕明白了海里的天敵比天空多，小丑魚覺得為了覓食持續飛翔實在很累。結果，它們都認同了自己的幸福，變回了原來的樣子。
「講完啦。」新章房子合上書，回頭說，「您覺得怎麼樣？」
「是個很傳統的故事嘛。」薰子說，「身在事外，不會明白別人的痛苦，所以，不要隨隨便便羨慕別人——是這個意思吧。」
新章房子點點頭。
「是的。不過，或許偶爾互換一下身份也不錯。就像小丑魚和海燕一樣。」
這話說得奇怪，薰子看著女老師。
「老師想和誰互換呢？」
「我不想和誰換。」新章房子偏著頭，「不過這世上，有著奇怪想法的人卻不少呢。」
「您指的是？」
她凝視了薰子半晌，又轉過頭看著瑞穗。
「對不起，小穗。讓我和你媽媽說會兒話吧。」然後，她轉身面向薰子。
「怎麼了？」薰子問。她心中升起一股不祥的預感。
「兩天前，我們學校來了一位男士，他叫門脇。」新章房子開始講述，「門脇先生的本職工作是食品公司的社長，不過從兩個月之前開始，他為了替某個孩子籌集渡航移植的資金，擔任起了募捐活動的代表。」
薰子深吸一口氣，望著對方。「那個人怎麼了？」
「有個自稱新章房子的女人說自己對募捐活動很有興趣，就加入了進去。當然，那個女人並不是我。」
薰子眨了眨眼，卻並沒有移開目光，也沒有說話。
新章房子繼續說：「門脇先生一直在尋找那個女人。他說，因為要救助的孩子去世，『救助會』也解散了，但募集到的資金還在，他們要把資金捐給進行著同樣活動的組織，不過，對於那些捐款金額特別大的個人，需要先得到他們的許可。那位冒名的新章房子似乎捐出了很大一筆錢。門脇先生想聯繫她，卻怎麼都找不到。她的手機解約了，打不通，發郵件也不回。」
「然後呢？」薰子問。
「那個女人說自己的職業是教師。知道這個其實跟一無所知沒什麼區別，不過至少還有一條線索：她對和器官移植有關的種種問題非常熟悉，意識也很強。門脇先生猜測，是不是她的學生中有人需要移植，卻很遺憾地沒能等到呢？如果這樣的孩子要接受教育，就要採取院內學級形式了。就這樣，門脇先生找到了特別支援學校，發現裡面果然有個叫新章房子的老師。」
薰子放在膝頭的雙手攥緊了：「可門脇先生找錯了人。他也很吃驚對吧。」
「嗯。不過，這應該不是簡單的同名同姓。一則新章這個姓氏比較少見，二則那個女人似乎見過我。」
「這話怎麼說？」
「門脇先生說，那位自稱新章房子的女士雖然長得和我一點兒都不像，卻也在腦後挽了個髮髻，戴著眼鏡，連服飾和整體氣質都跟我一模一樣。恐怕是有意要模仿我。所以他問我，是不是我周圍的人假扮的，對此我有沒有什麼想法。」
「老師您是怎麼說的？」
新章房子坐直了身子。
「首先，我聽門脇先生詳細講述了事情的全部經過：那個自稱新章房子的人做了些什麼，說了些什麼，等等。然後，我說，」她舔了舔嘴唇，似乎在調整呼吸，「我不能回答您，我周圍究竟有沒有這麼一個人。但如果您願意的話，請把這件事交給我來處理。我不想驚動那位女性。至於那筆善款，無論門脇先生如何使用，我想她都不會有意見的。就這樣。」
薰子緩緩鬆開了握緊的拳頭。「門脇先生接受了嗎？」
「他說，他明白了。好像是察覺了什麼。」
「哦。」薰子第一回垂下頭去。
「播磨太太，」新章房子喚她，「如果您不想說什麼，就不用說了，也不用解釋。但如果說出來能讓您舒服一點兒，那我洗耳恭聽。我想，除了我，應該沒有人能聽您說這些了吧。」
這番話說得體貼入微，讓薰子暗自咋舌，不禁對她刮目相看，覺得她不是尋常人。
「事情的開端，是我偷看了您的包。」薰子說著，抬起頭來。
新章房子鏡片後面的眼睛睜大了。「您偷看了我的包？」
「是您來給瑞穗念書之後沒多久的事。我出去泡茶，無意中發現您停止了朗讀。看著您的背影，我起了疑心。我想，您真的是把瑞穗當作一個活著的學生嗎？是不是覺得已經腦死亡了，再上課也沒有意義？」
新章房子的視線有些渙散，似乎是在記憶中搜尋著。接著，她好像終於想了起來，慢慢地搖了搖頭。
「是那時候啊。對，我記得。原來您在後面看見了呀？」
「從那以後，我就變得很想知道您的想法。就在那時，您結束了朗讀，起身去洗手間。我看見椅子上的包因為書的重量搖搖欲墜，就伸手扶了扶，發現包里有一張傳單。我一邊對自己說不能這麼做，一邊卻把傳單拿了出來，打開一看，首先映入眼帘的是『移植』兩個字。沒錯，那張傳單就是『小雪救助會』在募捐活動中散發的。讀完傳單，我深受震動，越發不能相信您。我開始覺得，您是不是一邊在瑞穗面前讀書，一邊在心裡蔑視我們？是不是在想，居然花這麼多錢讓孩子白白活下去，要是捐出器官，明明可以拯救別的生命啊。」
新章房子寂然一笑。
「是嗎，原來您曾經這樣懷疑過我？那麼，您又為什麼想要參加募捐活動呢？」
薰子轉頭看向瑞穗。身穿紅色風衣的愛女閉著細長的雙眼。她的眼睛或許永遠不會再睜開，她的耳朵或許永遠不能再聽見。即便如此，薰子還是有些猶豫，不知道下面的話該不該讓女兒聽見。不過，這番話還是應該在這裡講。
她把目光移回新章房子身上。
「後來，每當獨自一人的時候，我便嘗試去慢慢思考您的心情。一邊幫助那些等待器官移植的孩子，一邊給瑞穗念書，是一種什麼樣的心理呢？我去學習了器官移植方面的知識，知道得越多，就越震驚。我這才明白，