一切都完了。沒有希望了。可悲的聯合艦隊、可悲的海軍、可悲的帝國，已經在兩天兩夜的比島沖海戰和菲律賓空戰中徹底地瓦解了。
日本人說的「比島沖海戰」，美軍叫做「萊特灣海戰」。
杉本瑞澤中佐雙手抱住一棵扶桑樹，用頭瘋狂地撞擊樹榦。扶桑樹隨著他的搖撼抖動著，枝梢颯颯響。杉本旁邊，是小林多聞少尉。小林獃滯地望著雨雲密布的天空，悲憤地用拳頭擂擊石板上的青苔。
兩天前，傳來了比島沖海戰的「捷報」：十一艘美國航空母艦被擊沉，兩艘戰列艦和其他許多艦隻被擊沉擊毀。山下奉文大將傳令祝捷，還破例發了清酒和洋酒。菲律賓的全部日軍航空兵：海軍第一、第二航空艦隊和陸軍第四航空軍，雖然在比島海戰中受了不少損失，卻仍然陶醉在「勝利」中。
事實終究遮掩不住。聯合艦隊在比島海戰中的損失陸續報來，一幅慘敗的畫面很快拼湊起來。杉本親自參加過中途島、聖克魯斯和馬里亞納海戰，他懂得如何透過日軍大本營虛報的戰績來分析其實的戰況。他深信，日本海軍徹底完蛋了。
杉本九死一生從關島逃出來。他是逃離那個地獄般的海島僅有的幾個人中的一個。小畑中將接見他，告訴他塞班戰役已近絕望，希望他能將關島的防禦部署報告給大本營，為今後日軍的海島防禦提供依據，無論事成事收，教訓必須記取。
關島的奧婁特機場上還有幾架飛機，它們大都被巧妙地偽裝起來，躲過了美機的轟炸和美艦的炮擊。杉木選中了一架陸攻一式轟炸機。因為要夜航，他從幾架飛機中挑了一塊最好的磁羅經裝上那架飛機。地勤人員儘可能地填平了跑道。他咬咬牙，帶著幾名重要的日本情報軍官和家屬，從顛簸的跑道上起飛了。
他先到雅浦環礁。雅浦的機場雖遭空襲，依然完好。他加滿了油，直飛帛琉群島。他在帛琉島稍作休整並修理那架轟炸機的時候，得知了塞班失陷以及美軍大舉進攻提尼安島和關島的消息。他想，看來，小畑中將不幸而言中了。
杉本非常傷心。這是一場實力懸殊的柔道比賽。日本以七千萬人口的島國，去對抗九億人口的亞洲和美國、英國、澳大利亞、荷蘭。鋼鐵、石油、工業水平都無法相提並論，由於過份自信而產生的自殺性舉動，苦果卻讓國民和士兵來吃。陸攻轟炸機的引擎壞了。帛琉島上沒有備件，也沒有誰去關心杉本的這架破飛機。杉本徑直去會見帛琉的駐軍司令中川大佐。中川是關東軍的一個聯隊長，他沉著冷靜，實戰經驗豐富。他一聽說杉本帶著關島和塞班島的詳細防禦部署圖表，就要了去看，並且宴請了杉本一行人。據說，中川根據小畑的圖紙，對已經強化的帛琉島防務又作了許多調整。後來，當美國海軍隊戰隊一師的「瓜島屠夫」們在帛琉登陸的時候，中川讓他們流夠了血。
酒喝了，修引擎卻遙遙無期。中川大佐總算關照：從帛琉到東京還有一條空中航線，需要中轉經過馬尼拉、台灣、上海。中川安排杉本他們丟下自己的轟炸機乘運輸機走，臨行前還交給杉本一封他自己的家書。他對杉本說：「美軍的下一個目標將是菲律賓。因為對他們來說，火山群島、琉球群島、台灣都太遠，並且有種種困難。如果麥克阿瑟要返回菲律賓，必將先奪取他側翼的帛琉，此情就算是我的遺書了。」
飛機在呂宋的克拉克空軍基地著陸。中川早把機上人員名單報給了南方軍司令部。杉本中佐剛下飛機，就被第一航空艦隊司令官大西瀧治郎中將留住。大西的部下剛從台灣轉場來到克拉克基地，他們大部份是新手，在台灣空戰中遭到了美國艦載機的沉重打擊，驚魂未定。大西迫切需要杉本這樣的老兵來訓練他的新人，因此竭力挽留杉本，其誠意十分感人。杉本把小畑的圖表和中川的家書交給他同行的人們，就在克拉克基地住下來了。
戰局越來越緊。杉本抓緊訓練新飛行員。他們大都是年輕的學生，杉本在林加島的時候就遇到過這種人，早見怪不怪了。只是飛行員中有一個叫做小林多聞的年輕士宮，技術很好，引起了他的注意。小林年僅二十三歲，原來是高等工業學院學機械的大學生。開戰後他的學業中輟，參加了海軍航空兵。小林操縱飛機得心應手，文化也比其他飛行員略高一籌。「如果不是戰爭，他會當一個優秀的工程師呢！」杉本想，因為小林英語好，對美機美艦的性能很了解，杉本常同小林一起談天。
針對美軍可能的攻勢，日軍參謀本部制定了「捷」號作戰計畫。「捷」字取「報捷」之意，它針對美軍不同的攻擊方向，共分為四號：捷一號——菲律賓；捷二號——南九州、沖繩、台灣；捷三號——日本本土、小笠原群島；捷四號——北海道、千島。菲島之戰列為最優先。
就是這個「捷一號」計畫，將動用聯合艦隊的全部殘存艦艇和菲島的全部飛機，將投入保衛皇國的最關鍵一戰。儘管美國人開始大反攻，可是日軍還有可畏的實力，「大和」級、「長門」級和「金剛」級戰列艦，精於炮術的日本水兵，菲律賓周圍七十餘個機場上的上千架飛機，比老朽的齋藤中將不知強多少倍的山下大將。菲律賓離美國後勤中心珍珠港九千公里，只要能打掉一半的艦艇，美軍登陸就會失敗。聽說哈爾西的快速母艦部隊已經在台灣空戰中被打成殘廢，那麼，真正出現在菲律賓沿海的艦隊航空母艦就不會超過十艘，用如此眾多的海空力量去對付它們，該不是太困難的事吧。就算是困難也必須破釜沉舟。因為菲律賓一丟，聯合艦隊將被切斷，泊在林加島的南部支隊也將失去補給和炮彈，泊在瀨戶內海的北支隊更會失去南洋的石油，結果還是無法作戰。成功失敗，只有這麼干他一下子啦。
日本海軍傾其囊底，一共是七十七艘共六十六萬噸戰艦，由豐田副武大將總指揮。實際的指揮權屬於三個人：栗田健男中將、小澤治三郎中將和西村祥治中將。後來又加上一位以澎湖列島為基地的第二游擊部隊司令志摩清英中將。
三位「偉大」的指揮官指揮了三支「偉大」的艦隊，將在五十萬平方海里的宏大戰場上問美國人決戰。美國人由尼米茲總指揮，戰場司令官是第三艦隊的哈爾西上將和第七艦隊的金凱德中將。真正打仗的是哈爾西、C·斯普拉格和奧登多夫。
小澤率領的是誘餌艦隊。他的目的很簡單，就是用四艘沒有飛機的航空母艦和兩艘怪模怪樣的改裝航空母艦誘走哈爾西。即便全部犧牲也在所不惜。
西村和志摩是配合艦隊。他們將硬鑽萊特島南方的蘇里高海峽，吸引金凱德的主力。不管瓜島之戰證明在狹窄的海峽中使用戰列艦和重巡洋艦是如何不明智，他們也要打到底。
五十四歲的栗田中將指揮過槽海中的許多班「東京特快」。現在由他來領導一次世界史上最大的海戰。自薩拉米、雷班托和日德蘭之後，他的名字將與這次海戰的名字一樣永遠引起後人們的熱烈爭論。他將指揮強勁的打擊艦隊，沿聖貝納迪諾海峽從薩馬島直下萊特灣，把他看到的一切——無論是母艦、運兵船或是灘頭物資統統擊毀。最後，事情就壞在「一切」上了。為此，栗田的參謀長小柳和作戰參謀大谷傷透了腦筋，結果還是落得一場空。
等杉本和小林知道萊特灣的真實情況，一切都已經晚了。他熟悉的小澤中將的北路誘敵艦隊已經損失了四艘航空母艦，包括代表日本海軍魂的「不沉的瑞鶴」號母艦。南路艦隊幾乎全部葬身在蘇里高海峽里，西村被奧登多夫打了一場四十年後的對馬之戰，結果是日軍全軍覆沒。栗田雖然得益於哈爾西的失誤——他北上狂追小澤，無法應付萊特灣，然而日本海軍自誇為世界第一的炮術令人失望，有那麼好的機會，戰果卻少得可憐，一次精心策劃、多方配合的攻勢一敗塗地，海軍簡直是不成體統，無顏見人。
令人傷心的比島沖海戰落幕了。
比島沖海戰是日本海軍永世抹不掉的恥辱。日本民族的智力衰退了，精力枯竭了，思維混亂了，意志崩潰了，信心動搖了，技能生疏了，大和之魂黯淡無光了。該丟的丟了，該得的也丟了。
那些花費了日本國民巨額金錢建造的艨艟巨艦在航空兵的攻擊下，如此脆弱，彷彿是些膠合板和馬糞紙糊成的靶艦。
那麼，老美的艦艇不也是一樣嗎？！
一個由飛機主宰戰場的時代終於來臨了。再沒有誰能比杉本這個艦載機老手更能感受到新時代的氣息啦。真可惜，戰爭已經輸掉了。
現在，能做的事就是讓美國鬼子領略一下日本飛行員的厲害。
然而，對於這群在馬里亞納和台灣戰役中出盡丑的「嫩雛」們來說，根本辦不到。美國軍艦是真正的鋼鐵猛獸，會輕而易舉地吞噬他們年輕的生命。
他的學員們真是一群多餘的人！
杉木抬起頭，望著克拉克基地上空那鼠灰色的雲層。雲層上面傳出引擎的嘯叫聲，一兩架美國戰鬥機不時衝出低雲，向克拉克基地的幾條水泥跑道掃射一通。機場空蕩蕩的，除了幾架被打壞的破飛機外，什麼也沒有。