陰慘的太陽又掛在太平洋的波濤上。貝蒂歐島上的「海魔」官兵，幾乎不相信還能看到它。他們每一秒鐘都面對著死亡，誰也不敢擔保，自己能活著離開塔拉瓦。
惠特尼相信勝利已無疑問。即便他倒下去，還會有一個少校或者上尉來站在他的位置上，傳動帶必須往前走，無論付出什麼代價，直到東京才會停住。他終於看到了貝蒂歐的勝利，啊！為了勝利，他祈禱全知全能的上帝。
貝蒂歐的槍聲止息了，陽光灑遍全島。那是怎樣一幅悲論動人的景象啊！
站在貝蒂歐島的任何一點上，都可以看到海洋，礁島平坦狹小，一無遮攔。斯普魯恩斯中將的艦隊整齊地錨泊在海洋上，象是準備接受檢閱。貝蒂歐的沙丘大都被炸乎，滿身血污的陸戰隊員從島子的各個地方走出來。他們衣服撕成了布片，眼眶深陷，筋疲力盡，痛苦不堪，幾乎想就地躺下，一口氣睡他一個星期，或者一個月。他們已經麻木了，獃滯了，腦於里空蕩蕩的，只剩下一個概念：勝利了。
貝蒂歐島上到處是灰色的人群。每一片空地都站著人，「海魔」的人。他們互相擁擠著，貝蒂歐實在小得可憐。
為了爭奪貝蒂歐，美軍傷亡三千人。每一平方米也許都有一具屍體，不是美國人的就是日本人的。在美國海軍陸戰隊一百七十年的歷史中，他們從未打得如此慘苦，而又如此英勇。
惠特尼中校沿著沙丘走著，沿著彈坑走著，沿著殘破的蓋溝和坍塌的地堡走著，同每一個人握手，同每一個人擁抱。
戰火把「海魔」鑄成了一個整體。將軍擁抱著士兵，醫生擁抱著牧師，白人擁抱了黑人。大家鼓起最後的勁，高喊著：「美國萬歲！」「勝利萬歲！」「海魔萬歲！」
艾倫·李上尉站在一個被炮彈炸斷的椰樹樁上，迎著升起在礁湖上的朝陽，緩慢地轉過身子，最後，背對鹹水湖，臉向海洋上的大艦隊，緩慢地舉起雙手，想做出一個表示勝利的V形。但他的手臂異常沉重。他的部下所剩無幾，攻佔貝蒂歐變成了一個皮魯斯的勝利 。他的右臂挨了柴崎一刀，痛得鑽心。因而，他的手始終沒有舉起來。
惠特尼走在他營隊的前面。四天前，他的八百名士兵要排那麼長的隊。現在，這支隊伍短了一大截，只有原來的四分之一。士兵寥寥可數，軍官星散人稀。他同他們一個個握手，叫著他們的名字、父名和姓。在每一個人面前，他都激動地重複著一句話：「Thank you！Thank you！」
這個平時索然無味的英文單詞竟變得力重千鈞，每個人聽了之後，熱淚橫流，難於自己。
中校走向二團的團旗。它由一名陸戰隊士兵擎著，被彈片撕成綢絲縷縷，上面還沾著發黑的血污。惠特尼跪下一條腿，拾起團旗的一角，把自己乾裂的凝血的嘴唇，慢慢印上去。他此刻心情異常平靜，象初生的嬰兒。
突擊排士兵羅克韋爾從一個日軍防空洞中鑽出來，手裡拿了一把日本軍號。他甩去號上的塵土，試了試音。突然，他吹起號來。在貝蒂歐寂靜的清晨里，號音嘹亮凄厲，他反反覆復吹著一個調子，聽起來就好象說：「別忘了塔拉瓦。」
忙碌的「海蜂」——海軍工程兵營幾乎在炮火未停之時就開始修復機場。「海蜂」有一個好傳統：從來不計較條件好壞，想盡一切辦法完成任務。這條規矩還是他們的「蜂王」默里爾·本海軍上校定下來的。
他們用推土機剷平工事，填滿彈坑。然後使出他們的拿手戲—用有凸紋和孔眼的蜂巢鋼板，拼起一條跑道。佔領貝蒂歐的當天中午，一架小型海軍飛機冒險在顛簸不平的荷蘭餅似的鋼板跑道上著陸。飛機還沒停穩，艾倫·李就衝上去，幾乎用槍托搗碎了座艙蓋，瘋瘋癲癲地把飛行員從裡面拖出來，大聲對他說：「夥計，告訴我，美國人知道不知道我們拿下了塔拉瓦？」
困惑的飛行員睜大眼睛。他還來不及看一看硝煙未盡的戰場；看一看礁湖中的橡皮舟，它們正載著傷兵開往湖中的運輸艦；他也沒顧得上看看島上正在修建的美軍集體基地。他只看見了艾倫上尉血跡斑斑的臉和裹著紗布的右臂，紗布骯髒，滲出血來。艾倫的眼睛裡燃燒著熾熱的火，彷彿整個第二次世界大戰都集中在塔拉瓦，整個世界都在注視著貝蒂歐。
飛行員明白了。
他點點頭，對著艾倫上尉被炮火震聾的耳朵大聲說；「知道了。全美國都知道了。從老百姓到羅斯福。」
艾倫抬起那隻能動的左臂，拚命地搖：「美國知道我們攻下了塔拉瓦！」
跑道旁的人群，整個貝蒂歐的人群發出海潮般的歡呼，比七月四日國慶節還熱鬧。
貝蒂歐小得容不下「海魔」的全體人馬。一些部隊立刻撤離了。他們剛剛踏上這塊浸血的土地，又要離開，重新在輪船的鐵艙里熬過幾千海里，回到和平的後方。該走的都走了。他們急不可待地等著上船。他們畏懼這片基地，畏懼酷熱下的屍臭，甚至也畏懼這個名字。
只有幾個最優秀的營沒有登船。他們傷亡最重，貝蒂歐是他們的光榮。他們等待著，等待著……
霍蘭德·史密斯將軍、朱利安·史密斯將軍也在等待著。同時，他們拿著剛打好的名單，一個一個點著上面官兵的名字。每念一個，就發給他一枚勳章或獎章。他們親自給獲獎音別上，吻吻他，握握手。最後還剩下很多勳章，它們都放在一個大的紫天鵝絨襯裡的盒於里，它們是留給死去的或者受傷登船的人的。
整個過程，拖得很長。時間已到下午，人們顯得無精打彩。在赤道陽光的暴晒下，有人耷拉著頭，有人拉長了臉……
這時，一聲嘹亮的號音響了起來，大家抬起頭。
一棵頂部被削掉的禿椰樹上，緩緩升起一面星條旗。它莊嚴地爬升，鼓著海風，襯著藍天。
奧里森哭了，他跪在地上嚎叫著。羅克韋爾哭了，他沒出聲，一陣陣抽泣。惠特尼扭過臉去，看到艾倫·李上尉也在揉眼睛。他們繃緊的神經終於鬆弛了，感情象決堤之水，洶湧奔泄。立刻，感染了所有的人。他們猛地回憶起自己的夥伴，許許多多的夥伴：親密的和疏遠的，相識的或吵過架的，默默無聞的和名滿全軍的。軍官、士官、士兵、水兵、兩棲車駕駛員、坦克手、工兵、醫生、救護員、牧師……那麼多熟悉的臉，那麼多習慣了的名字，還有數不清的有關他們的往事：語調，慣用詞，髒話和笑話，吝嗇與慷慨，說話揮拳頭，睡覺打呼嚕，落落寡和與滿腔熱血，有的愛打賭，有的會下棋，有的能背詩，有人琴拉得好，有人長得帥，有人平凡庸碌，有人才思超群，有人埋頭幹活，有人愛出風頭……這一切一切，都成為過去，深埋在貝蒂歐灰白色的珊瑚沙中。
霍蘭德·史密斯將軍和朱利安·史密斯將軍熱淚滾滾。他們舉手行軍禮。所有將士也戴著鋼盔行軍禮，汗水從他們的額角上流下來，沒有人動一動，一片肅穆，只有「海魔」的軍樂隊在奏《星條旗》。
為了照顧盟友英國的面子，在另一根較矮的椰樹上同時升了一面英國米字旗。吉爾伯特群島原是英國管轄的島嶼，而那個帝國已經耗光了自己的精力，變得徒有其表。憑它的力量，伯是無法把自己的國旗在自己的領地上升起來了。
惠特尼中校看著星條旗，心潮洶湧。
星條旗代表了怎樣的一塊土地！那兩洋之間遼闊的大陸島，無邊無際的印第安人的故土，「五月花」號的避難所，牛仔的邊疆，企業家的戰場，冒險家的樂園。舊大陸最富於想像力和開拓精神的人們來到這裡，披荊斬棘。波士頓的茶葉倒入大海，激發傑弗遜起草《獨立宣言》。約克鎮一仗，趕走了女皇陛下的軍隊。這個當年由十三州殖民地組成的合眾國被喬治·華盛頓從膽瓶中放出來，帶著野蠻的、無法遏制的衝勁來到世界上。它吞掉了印第安人，蠶食墨西哥，打垮西班牙，插手歐亞大陸。它的鐵路和公路密如蛛網，它的摩天大廈聳入雲端，它的股票交易所控制著世界的金融神經。它最早的移民就熱情奔放，它們的後代比先祖更加狂妄不弱。
由弗朗西斯·霍普金森法官設計的美國國旗徐徐上升。它彷彿越過紐約的自由女神像，越過五大湖浩森的水波，越過那條平緩寬闊的老人河——密西西比河，越過藍嶺和落基山，越過內華達的沙漠和亞利桑那的裂谷，越過阿拉斯加的冰川和夏威夷的火山。它在塔拉瓦緩緩爬升，在《星條旗》的樂聲中緩緩爬升。那樂聲，此時此刻，惠特尼覺得是世界上最美的樂曲。
國旗升到了椰子樹頂。
誰也沒注意到，艾倫·李上尉在一棵小樹上升起一面南卡羅來納州的州旗。好一個徹頭徹尾的南方佬。
惠特尼盯著國旗，猛地湧出一個念頭：上帝！從塔拉瓦，把它一路升到東京，要有多少人死在太平洋上？