下午五時，惠特尼中校決定停止進攻。他要指揮已經登陸的部隊，建立一條稍稍完整的防線，掘壕據守，準備過夜。通常，日本人夜間將發動兇猛的反衝鋒。如果頂不住逆襲，陸戰隊被趕回海中，那流血犧牲，終日奮戰的成果將前功盡棄。
到目前為止，美軍只有貝蒂歐北岸佔據了幾塊零星陣地。棧橋東面紅三灘頭，面積最大。它寬約五百碼，最大縱深二百二十碼，已經抵達了機場三角形滑行道的邊緣。其東界是一個很小的潮水碼頭。棧橋以西是紅二灘，即惠特尼營所在的灘頭。它寬約四百碼，分成幾塊主要陣地，最大的縱深約二百碼。兩個灘頭陣地之間，還有幾個日軍大地堡存活著，隔斷了兩個陣地之間的聯繫。紅一灘頭情況近乎絕望，只在鳥嘴上有一個美軍的小陣地，整個凹灣尚在日軍手中。搞不好，這個小陣地很可能被敵人吃掉。
必須收拾掉那幾個地堡，使紅二灘和紅三灘連成一片，才能獲得一個完整的夜間陣地。
惠特尼把任務交給了休伊·萊頓上尉。
休伊被搶救過來以後，發現傷勢不重。坑道的拐彎處消耗了主要的衝擊波，他只患了腦震蕩。
休伊上尉調動了紅二灘頭僅有的兩輛謝爾曼坦克。這兩輛坦克出現在島上真是奇蹟。也許是哪個水手冒險把運輸坦克的小登陸艇開上了某處深水礁盤，也許是它自己從淺水礁盤上直接衝到沙岸，反正沒得說，每輛三十四噸的謝爾曼，一門75毫米炮，三挺7.62毫米機槍，一挺12.7毫米機槍。它倆威風凜凜地在沙灘上爬行。上帝！看了真讓人心花怒放。
休伊帶著幾個士兵跟隨在坦克後面進攻。坦克穿過彈雨，爬過椰樹樁和彈坑，有時繞過有時衝過橫七豎八的倒塌的益溝，開開停停，動不動就陷到沙坑裡，開得慢極了。
一個灰色的身影一閃，迅速接近了坦克。他腋下鼓鼓囊囊，一定是炸藥。陸戰隊士兵衝出鋼鐵的陰影，拚命向他射擊，這名日軍在坦克跟前被打倒了。幾乎同時，一名美軍士兵被打折了脖頸，安靜地死去。
坦克開到一個L形的交通溝結合處，停下來，慢慢轉動炮塔，對準地堡的射口，幾乎頂上了。休伊從未見過這麼近距離的射擊，在貝蒂歐，一切都縮小了。
地堡里的人看到陰森森的謝爾曼坦克，發瘋地向它開火，但終究無法穿透它的正面裝甲。坦克抖動了一下，揚起沙塵和硝煙打出一炮。接著，又是一下。等第三炮打過之後，地堡里響起連續的爆炸聲，大團焰火從射孔中冒出來，沙丘顫抖了幾下，終於整個塌陷下去，把死者永遠地深埋在底下。
休伊一伙人大聲喝彩，彷彿是喬·狄馬喬 又擊中了一次「本壘打」 。
他聽到對面的陣地上也有人用英語喝彩，聲音低沉粗野，彷彿在哪裡聽到過。他困惑地搖搖頭，腦袋被震壞了。他已經無法從記憶里找出那個他熟悉的人，那個整天蹲在57毫米高射炮旁邊、臉色陰沉、目光銳利、一口南方腔的突擊營上尉艾倫·李。他同李分手才九個小時啊！
坦克又蹣跚地爬向第二個碉堡，想履行完自已的使命。它未能如願以償。從貝蒂歐東頭的鳥尾方向上打來幾炮，「死人灣」方向也有一門75毫米炮向它轟擊。由於距離近，它被擊中了，騰起火來。車內的汽油濺在裝甲上，騰起一片藍色的火苗。
第二輛坦克繞過第一輛，接近另一個地堡。它用機槍向地堡射擊，又開了幾炮。暗堡覆蓋層太厚，射手技術不佳，七打八打全末奏效。它發現自己的位置不便射擊，想挪個地方。不幸，履帶碾中了地雷，引擎「轟」地一聲熄火了。一會兒，車身就挨了敵人的炮彈，它裡面的炮彈噼噼啪啪爆炸，像東方人過年的爆竹。
在休伊身邊，閃電般衝出一個陸戰隊士兵，是奧里森下士。
奧里森接近坦克的時候，第一輛坦克的車底門打開了，一個坦克兵從裡面鑽出來。他沒戴頭盔，褐色的頭髮亂蓬篷的，臉被煙熏得烏黑，軍裝著了火。休伊上尉長長吹了一聲口哨——陸戰隊特有的口哨。東張西望的坦克兵朝他爬去。他沒有在火網下匍匐前進的經驗，姿勢過高，沒等爬到休伊上尉的隱蔽處，屁股上就挨了一槍。
奧里森躲進坦克的明影里，打量著燒焦的坦克。這時候，又從車底門中滾出一個著火的人來。他痛苦地在沙地上翻滾著，一會兒，四肢痙攣，不能動彈了。奧里森把他拖到跟前，用沙子壓滅了他身上的火。他背上的皮膚大片大片被燒壞了，露出紅色的肉和紫色的痂，還粘著白色的珊瑚沙粒。奧里森想掏急救包，才發現早就用它捆紮炸藥了。他看了看地形，背起傷員就跑。那人在他背上尖叫著，像一隻挨了鞭子的小狗。他動作之快，竟令日軍機槍手呆住了。等他們醒過茬兒來，奧里森已經跑到休伊的位置上。陸戰隊員之間的團結和忠誠，遠超過一般人的想像。也許它們源自劍客騎士間的俠義舉動，也許是水手們在驚濤駭浪問形成的團結默契的傳統，也許是西部牛仔在同大自然搏鬥中互相間的信賴和依存，無論如何，在美國這個個人主義至上的國家中，海軍陸戰隊要算是英雄主義行動最多的部隊了。
一個士兵用急救包包紮坦克手，休伊看了他的領章：「是個上尉呢！」
「我叫舒爾茨。」他還清醒。
「要是你用這軍階去換一罐血漿，你的命興許能留下來。」
休伊的神智恢複了不少，炮火連天的場面或許能喚回他的記憶。「連長，您看，有幾艘登陸艇趁潮水靠岸了。」一名士兵喊著說。
休伊甚至想起下午五時是塔拉瓦日潮的時間。
坦克上尉聽見了，露出整齊的白牙：「血漿會有的，我還想活。救我的人是——」他環顧四周，目光遲疑地落在奧里森身上。「您的名字？」
「奧里森。傑克·奧里森下士。」
「聽著，傑克，我發誓。」他吃力地掙扎著說。由於痛苦，他的全身縮成一團。「只要我活著，我父親在得克薩斯的美孚石油公司經營著幾個大煉油廠和油井。我是唯一的兒子。噢，我叫默爾·華萊士。這份產業咱們倆合夥干。我死了，它的一半是你的。請這位上尉作證。」
他每說一句，就要哼幾聲。
「小查里，你發財了。」休伊說。「但在這之前，你還要先拿下那個地堡。」
「坦克里有炮彈，炮也還是好的，下士，祝你好運。」華萊士上尉合上限睛，集中精力去對付渾身的燒傷。
奧里森重新貼在沙地上，緊緊地貼著。他丟出手榴彈，借著煙幕、衝進第一輛坦克，華萊士上尉的坦克。
坦克里的火已經燒完了，黑洞洞的，充滿了硝煙味和粘糊湖的血。還有一具屍體。原來這輛坦克里只有三名坦克手，正常情況下應該有四個乘員。不去管它了。他摸到了手柄，開始轉動炮塔。一切全歸功於戴維遜少校，奧里森在帕里斯島的教官。在那個南卡羅來納州的陸戰隊訓練營里，每名陸戰隊員都受了儘可能全面的訓練。別人在操縱坦克的科目上只混個C或B，戴維遜發現奧里森機靈，特別仔細地教給他。他的考核成績是人，今天總算有了報應。
他鎖定炮塔，搖低炮口，已經能從炮膛中看清那個得意洋洋的噴火的地堡。他裝好炮彈，合上炮栓，心裡默念了一遍上帝——他是浸禮會教徒。然後，他扣動擊火。
沒有打中，他這個客串坦克手。他又開炮，又不中。他氣瘋了，一口氣打光剩下的炮彈，直到坦克重新被一枚日軍炮彈擊中。
奧里森沒有注意到，在他的炮火吸引了所有日軍火力的時候，從東邊紅三灘棧橋方向，衝過來一個士兵。他用迅雷不及掩耳的熟練動作，利落地把一根爆破筒插入射口，地堡被幹掉啦！
那個人疲倦地坐在被炸毀的地堡側面，點上了一支煙。
休伊·萊頓上尉走到那個人面前，這下子他的記億徹底恢複了：這個下巴突出，臉部稜角清新，肩膀很寬的漢於就是艾倫·李。他們從亞歷克斯先生前運兵船上分手以來，時間不到十小時，但簡直認不出對方來了。他們如此疲憊、憔瘁、負了傷，失血很多，頭腦麻木，好像剛從奈何橋上還陽的人。
「您好！艾倫上尉。」
「您好！休伊。」
「你們突擊排在棧橋上打得真棒！」休伊拍拍突擊隊員的肩膀。
「紅二灘打得也夠專業水平。」艾倫·李抬起頭，仔細看著休伊的臉，從上到下。他聲音很輕地問；「惠特尼中校還活著嗎？」
「就是他讓我們衝過來的。」
「替我謝謝他吧。我們要挖夜間的防禦工事。只要熬過貝蒂歐，我們一定去喝酒。」
「一定轉達，艾倫，您剛才那一下子真漂亮。」
艾倫受了捧場，精神大振，他也拍拍休伊上尉的肩膀說：「你們營長守信用。我早就看出來，他是條好漢。」