在塔拉瓦，除了等，還是等。在這個倒霉透頂的戰役中，除了等，什麼也幹不成。誰要是等得不耐煩，想試試身手，他算是再甭想摟著老婆上床啦。艾倫·李上尉一邊自己給自己包紮傷口，一邊壓抑自己的怒氣。
李蹲在棧橋岸邊的一個火力點裡。為了奪下它，李負了傷。羅克韋爾的噴火器油早用光了，運送膠狀汽油的機械化登陸艇無法搶灘，退回了礁湖中心。羅克韋爾拋掉噴火器，用傳統的方法拿炸藥材住了射口。李沖入地堡，狠狠向裡面打光了所有的子彈。
他沒想到裡面還有活人。一個被炸藥震昏又醒來的日軍士兵向他撲來，他一拳將那個矮小的日本人打倒。他來不及更換彈夾，就抽出突擊隊員慣用的匕首，從那日軍肋骨下方插進去，然後順著刀尖往上挑，割斷三根肋骨直刺心臟，血噴了他一身一臉，那日本兵軟軟地癱了。
他還沒來得及抽出匕首，就聽到腦後呼呼風響。地堡狹小，磨轉不開，他向死屍倒下去，心想，這回算完了。
他的全部理智和意志讓他不認輸，突擊隊嚴格的訓練使他死裡求生。他在死屍上就地一滾，居然躲過了致命的一刀。他摸起槍，剛剛來得及隔開第二刀。對方刀勢很猛，震得他虎口發麻。
艾倫·李是一位體育愛好者，拳擊、摔交、橄欖球都玩得不錯。他深知日軍軍官的刀法，在瓜達爾·卡納爾叢林戰中，有一次他輕敵失手，臂上被削掉好大一塊肉，以致於後來到了紐西蘭，大白天他從來不好意思在姑娘面前赤身裸體。一位名叫蒂爾頓的奧克蘭酒吧女招待，曾在昏暗的落地燈下撫摸著他的傷疤：「艾倫，關於它，一定有個好聽的故事。」
日本軍官瘋狂揮刀劈砍，艾倫邊招架邊躲閃，絲毫也不敢怠慢。日本人刀路往下走，他感到右腿一麻，「壞事了，手中的破槍也掄慢了。日本軍官訃上來，嘴裡吐著血沫，大聲喊著艾倫聽不懂的日本話，將上尉逼到角落裡。汗水迷住了艾倫的眼睛，他喪失了信心。刀又下來了。他右腿不靈，沒能躲開，這回劈中啦，他閉上眼睛，等待著巨大痛苦的一剎那，等待著死亡。
艾倫·李當然顧不上這些。他只知道自己出生在南卡羅來納州的一個欣欣向榮的海港，到處盛開著萊莉花。他是一個名叫羅伯特·李的美國最偉大的將軍的後裔。李領導了一場戰爭，起源於黑奴，結果毀掉了整個南方。這個州的風水，傳統和那句「只要我活著，就有希望」的格言，陶冶了他的性情，鑄造了他的理想。他喝酒、打架、在他父親的莊園里騎馬、打獵、追求女人，南卡羅來納州奧倫治堡的那座莊園又大又熱鬧。他需要一種強制別人又被別人強制的事業。走上了軍旅生涯，猶嫌不夠，於是他參加了最富於冒險性的突擊營，要在最近的距離內，享受殺人的快感。他滿足了，他也會被別人所滿足，這就是人類社會的一種基本法則。
那把戰刀如果這麼劈下來，就會帶走他二十九歲的生命，把他變成一堆有機質，最後分解，成為分子或原子，復歸到地球的萬物中。那萬物之中，已經容納了三百億生命最後的塵埃。
那把刀劈了下來……突然砍偏了，戳入胸牆中，那日本軍官踩住了空彈殼，腳下一滑，就跌倒在他身邊。上帝！除了上帝，還會有誰能創造這種「奇蹟」！
「只要我活著，就有希望。」他掄起破槍，狠狠地砸中了那個日本軍官的腦袋。「噗」地一聲，血和腦漿濺了他一身。日本軍官痙攣了一下，癱在地上，屍體像沉重的口袋壓住了艾倫的傷腿。一秒鐘以前，他們倆的位置正好相反。
李的第一個念頭就是抽支煙。
他從死人手裡揀起戰刀，死人僵硬的手牢牢抓住刀柄。於是，他才想起自己的匕首。他從日本兵的胸腔中拔出匕首，切斷了那軍官的手指，然後在自己的褲腿上正反兩面部擦擦，重新裝入靴中。他開始研究那把戰刀。他有收集日本軍刀的癖好，飛鳥時代的刀，德川時代的刀，鎌倉刀和室町刀；還有刀柄上的種種金飾：金馬、金佛、金鳥、金花。他下意識地想找到一朵金的茉莉花，因為那是他自己的州花。他可同許多美國人不一樣，他是一個地方觀念極重的南方人。
李用腳踢了踢地上的屍體。一束光線從射口的小縫中透進來，照著散亂的子彈箱、一個腰形的破飯盒、幾聽罐頭、電話機、防毒面具、一個裝滿文件的軍用挎包，還有酒瓶子，但全是空的。
他用刺刀挑開罐頭，裡面的魚很咸。他想喝水，水壺早喝空了。他的K級軍用口糧已經丟了，只好用指頭夾著鹹魚塊塞到嘴裡。肚子一響，他才想起看錶：四點半。從早餐到現在，竟然不餓。這是戰場上常有的事。
他要去找自己的弟兄，地堡的事不過是戰爭中的小插曲。戰爭的驚心動魄之處，在於生與死的不斷交織。
他爬出工事，找到了他排里的新兵范·克勞德。克勞德趴在一個沙丘的背後，姿勢暴露，不是艾倫上尉將他拖下來，一會兒，他就會被打中的。老兵同新兵的區別，就是懂得怎樣在火網下前進，後退，隱蔽，怎樣抱著死神跳舞，怎樣完成任務並且活下來。這都是教科書中無法學到的方法，都是只能意會不可言傳的方法，這是人的本能。老兵是戰爭學校的優等生，劣等的都淘汰了，活著就算拿到了學士帽。
「喂，范·克勞德，別那麼傻獃獃地像只烏龜。你看著，左手數，第二個火力點，小點兒的那個。我找到一具噴火器，還有油。」他把噴火器給克勞德背上，仔細檢查了一下。「你從半截樹樁子那兒繞過去，到那輛被打壞的坦克後面，再滾進邊上有具屍體的那個彈坑。最後衝過那棵椰於樹，然後，瞄準射孔，來它一下子，准能得勳章。去吧，放靈活點兒，祝你運氣好！」
范·克勞德猶豫了一下，沒有動，嘴巴張了張，卻沒說什麼。
「別那麼婆婆媽媽的，給突擊隊丟臉。快去吧，那個火力點封鎖了衝鋒道路。」
克勞德臉色發白，轉身躍出坑道，突然，艾倫·李一把將他拽回來。
「說吧，你還有什麼事要托我替你辦。」李拍拍荷蘭血統小夥子的肩膀。
克勞德感動得流出了眼淚，終於掏出一個精緻的雞心盒，盒蓋上嵌著一個栗發姑娘的照片，上尉在船上見過它。
「上尉，」克勞德說：「我的未婚妻叫愛妮·勃蘭特。照片背後是她的地址，阿納姆市的奧斯透貝克鎮。開仗以後，我一直沒見過她。如果我死了，把這盒子還給她，告訴她，范·克勞德祝她幸福。每年今天給我放一支白色的鬱金香花，我就愛這種顏色。」
艾倫·李扭過臉去，他鐵石般的心腸也不忍看這種場面，他背對著克勞德說：「快去吧，我還等著參加你們的婚禮呢！」
克勞德按上尉的路線接近了地堡，剛到射擊位置，他抖了一下就不動了。上尉大罵糟糕，只見克勞德又仰起臉，臉仍然那麼白，在離他臉僅僅五英寸的地方，一股黑煙裹著火焰，沖向地堡的射口。日軍的機槍手被燒成焦炭，形骸恐怖地靠在牆上。一切問題歸於解決。哈佛大學的化學教授協同美孚石油公司的技師們，把肥皂粉和汽油經超聲波震蕩混合在一起，新玩藝兒叫做膠狀凝固汽油。
艾倫·李上尉來到范·克勞德身邊，跪下一條腿，俯身扭過他的臉。他那俊秀的臉被燒焦了，醜陋不堪，難以目睹。艾倫還像中世紀的騎士一樣吻了吻那張臉，然後用一張軍用雨披蓋上范·克勞德二十一歲的身軀。他用匕首尖在雞心盒的背面刻下：1943。11。20。塔拉瓦。
太陽慢悠悠地沿著黃道爬上赤道的穹頂。中午十二時，預計中的漲潮沒有來。
礁盤水淺，大批登陸艇未能繼續搶攤。它們從水道開入礁湖，已經聚集了一大批。尚能使用的兩棲車數量嚴重不足。在白天，霍蘭德·史密斯和里奇蒙·特納將軍不敢用所剩無幾的兩棲車再來一次賭博。
「電流」成功的關鍵有兩個：其一是突然從貝蒂歐背海的鹹水湖一岸登陸。估計日軍在這邊未能堅固設防，而且也來不及調兵。出於「馬里蘭」號提前二十分鐘結束炮擊，日軍及時增援了背海面湖的一岸，打擊失去突然性。
關鍵之二是吉爾伯特群島的「捉摸不定潮。」由於兩棲車只有二百輛，主要的作戰物資、裝備，特別是坦克和兵員，必須用各種登陸艇登陸。登陸艇要求潮水，偏偏塔拉瓦的潮水是「捉摸不定」的小潮。
吉爾伯特海區，偏離太平洋各條航線，很少有人問津，海圖資料和潮汐資料殘缺不全。美國潛艇「舡魚」號用了一個多月的時間來調查潮汐，結果發現極無規律，即使用回歸分析法也無濟於事。它一天漲落數次，每天都不一樣。有時停潮三小時，該退不退；有時幾乎不漲，讓船干著急。
美國海軍氣象部門進行了大量計算，塔拉瓦夜潮在清晨五時，天黑看不清灘頭，登陸嫌早；日潮在下午五時，登陸過遲，來不及卸載並建立灘頭防區，也不合適。其餘時間都是小溯，漲落沒有規律性。小潮有兩種：高的捉摸不定期——即該退不退的潮；低