布魯斯是條好混血狗。
時隔一年多，當惠特尼中校率領他的第三營在惠靈頓登上「亞蘭·勃拉特」號的時候，布魯斯撲到他腳下，熱情地吠叫，撤嬌地同他搖尾廝鬧，甚至站起來舔他的手。
「又遇上您啦，查爾斯，我的朋友。」亞歷克斯船長聲如洪鐘。「坐我的船運氣好。我在太平洋上逛了兩年，日本人的魚雷還沒擦著過『亞蘭·勃拉特』的漆皮。往左走，中校，還住您的老地方。您不是管那兒叫『狗窩』嗎？您還住『狗窩』。」
遇上熟人，當然是好事。在單調的航行中可以消除寂寞。船離開尼古拉遜港，一直往北開。在緊張的船上訓練和工作之餘，惠特尼就去亞歷克斯的船長室聊天。
「海魔」開拔非常倉促。惠特尼事先沒有得到任何通知，也沒有好好同范尼尼小姐道別。他的大部份行李都丟在老拉菲先生家裡，使他的情緒很煩躁。
這天，他悶頭在「狗窩」里喝咖啡。
巴西咖啡不對味兒。苦、澀，帶著鐵鏽、重油、海藻和一股說不出來的霉味兒。惠特尼原想啜幾口咖啡排遣寂寞，喝多了，心情反倒更沮喪。
「亞蘭·勃拉特」號是按英國圖紙大批生產的「自由輪」，從通用動力公司的加州船塢下水兩年半了。它只適用裝貨，不宜載人，舷窗開得少，艙室狹窄、悶熱，老掉牙的蒸汽機嘎嘎叫。它馱著惠特尼和他營里的八百名海軍陸戰隊官兵，編在一支龐大而鬆散的船隊中，慢吞吞地在斐濟海上航行。
外面晴空如洗，熱帶的驕陽盤踞在天頂，真熱。船上的水手不足額，甲板骯髒擁擠。野炮、吉普車、帳篷一攤一攤堆在甲板上，到處都是固定鐵索，連走路都困難。他壓下火氣，磕磕絆絆挪到船長室。船長室在後甲板上，裡面傳出狗的叫聲。
他敲敲艙門：「喂，亞歷克斯先生。」
門開了，出現了禿頂結實的船長。
「您好！查爾斯，我也正想去找您。我這兒有瓶威士忌，咱們來干一杯。除了威士忌，勃拉特號上凡是用淡水煮的東西沒有一樣是好吃的。這是我從惠靈頓買的，要我二十塊美元，真他媽貴！說是蘇格蘭老窖，我看是本地假貨。」
「紐西蘭人還沒學會騙人。」惠特尼說。
他們倆坐在一起，幾杯酒下肚，興緻高漲了。他們先從勃拉特號談起。惠特尼講了瓜達爾·卡納爾的血戰。亞歷克斯當時正從努美阿和聖埃斯皮里圖島往瓜島運兵，說起那血肉橫飛的「瞭望台」戰役，他們倆對「活下來」感慨系之。後來，惠特尼講了紐西蘭和范尼尼小姐，亞歷克斯講了國內緊張的戰時生產和物資短缺：「抽煙沒有火柴，汽車沒有汽油。造打字機的工廠在造機關槍；汽車工廠在造飛機和坦克。糖、小牛肉、酒都消失了——當然軍火船上從來不缺這些東西。我太太南希，呃，她在洛杉磯當美容師。她抱怨沒有捲髮夾、假髮、煎鍋、孩子尿布、拌蛋器和龍蝦叉。我對她講：美國的孩子們在所羅門流血，你吃點兒苦算個屁。」
「象我這樣歲數的人，整天血里火里，被一個年輕姑娘迷惑，也真是奇蹟。」惠特尼倒了一杯酒。「要不是打仗，我一定要同范尼尼小姐結婚。她真象我的貝莎。」
「打仗也可以結婚。查爾斯，我看這一次打完就行了。你們當兵的辦事怎麼還不痛快？」
說到結婚，惠特尼想到他們這次的匆忙離別。當時，他正在奧塔基海濱搞訓練。「海魔」師分配到一些兩棲車，他利用它們演習登陸。接替馬爾斯吞少將的拉爾夫·史密斯少將給他打來電話：「立即登船。一切行李不用管。」去哪兒？史密斯師長沒有講。惠特尼也習慣了海軍特有的保密制度。他只來得及打電話告訴帶學生們遠足的范尼尼小姐：「我們上船了，不要等我。到時候我會寫信給你，親愛的。Te-Hokioi。」
Te-Hokioi是紐西蘭毛利族人常說的一句口語，它在不同的場合下有幾十種含意：「愛的象徵」，「領導權的象徵」，「戰爭的象徵」。在告別時的意思是「我將要回來。」
他還會回去嗎？他還能同范尼尼小姐結婚嗎？全看他將要打的是什麼仗。「亞蘭·勃拉特」號一直往正北駛，接近了赤道。它要去哪兒呢？索羅門群島在西北方，不去那個激烈的戰場，又有哪裡需要整整一師的「海魔」的精兵強將呢？
惠特尼放下不鏽鋼酒杯，指著桅杆短短的影子，問亞歷克斯：「這船往北開？」
「是的。」
「去哪兒？」
饒舌的亞歷克斯打住了話頭。他詭秘地向舷窗外看看，又豎起耳朵。一切照常，滾燙的甲板上沒有人，只有幾隻翻飛的海鷗和三節膨脹式蒸汽機單調的咣咣聲。
船長餵了狗，然後小聲對惠特尼說：「其實船在海上，說了也沒關係，但命令總歸是命令。你們軍人愛拿它嚇唬我們被徵用人員。告訴您吧，咱們這次要去吉爾伯特群島，一個叫塔拉瓦的小島。」
「去哪兒？」老成的中校吃了一驚。他在紐西蘭休整了十個月，幾乎天天看海圖，盤算過許多美軍可能登陸的島嶼，布干維爾？新不列顛島？阿特米勒爾提群島？他忽略了吉爾伯特。它在索羅門群島東方近一千海里，遠離激烈的戰場，全是一些珊瑚礁，甚至不是傳統意義上的「島」。他不曉得它究竟有幾個島，塔拉瓦有多大，尼米茲上將怎麼會選中了它？
亞歷克斯笑笑，露出一嘴大板牙：「沒錯兒，是塔拉瓦。」
他拿出標好航線的海圖。「就我本意，也想去個像樣的地方，去拉包爾，去荷蘭地亞 或者乾脆開到東京灣。吉爾伯特會要我這匹老馬的命，到處是暗沙和堡礁，水底下像有鬼在招魂。我敢打賭，一個世紀里也沒有一個美國船長到過塔拉瓦。」他指著圖上模糊的等深線。「這還是泰勒總統時代的老皇曆。約翰·威爾克斯中校考察塔拉瓦那時候繪製的海圖，用了一百零二年了。不打仗的話，還會用到二十一世紀。好像那些珊瑚蟲壓根兒就不會蓋房子。」他連連嘆息。
惠特尼反過來安慰他：「憑著幾張旅遊者拍的風景照，我們不是也打下了瓜達爾·卡納爾島嗎？」他剛說完，竟然愣住了。冒險進攻一個毫不摸底的地方，畢竟不是一件樂事。
「喂，中校，把這瓶底兒幹了吧。我還存了幾張唱片。呶，北卡羅來納『藍魔樂隊』演奏，萊斯·布朗指揮，還有西納特拉的獨唱。查爾斯，這張是《洛曼德湖》，我敢說您准喜歡這種蘇格蘭小調，味兒濃極了。中校，管他媽什麼塔拉瓦，這名字真繞嘴。發現它的那個船長怕是抽了風了。」
他把唱片放到一架破留聲機上，搖著發條。「惠特尼先生，這歌怎麼樣？我曾祖父就是從蘇格蘭高地來的。真捧！湯姆·多爾西這小子是個機靈鬼兒，他竟想起把《洛曼德湖》的慢旋律奏成搖擺舞的快節奏。我看出閣下是舞場老手，來一個怎麼樣？」
惠特尼當然想聽一段牧歌式的蘇格蘭小調。想起要在一個完全陌生的海島上實施放前登陸，惠特尼心裡很焦急。他看看手錶，又看看艙門背面的日曆，終於應付說：「亞歷克斯先生，謝謝您的酒，我營里還有點兒事。再見！我有空一定來聽您的唱片。」
他離開船長室，聽到直率的亞歷克斯在背後咕嚕：「屁股大一條船，整天呆在海上，有什麼大不了的事兒！是吧？布魯斯，咱們倆玩兒。」
惠特尼回到「狗窩」。他從一個臨時搬來的保險箱里取出一袋卷宗。牛皮紙封套上有兩顆火漆印，封套上印著：
絕密
一九四三年十一月十八日午十二時啟封
美國海軍太平洋艦隊司令
切斯特·W·尼米茲
時間還差十二分鐘，他點上一支雪茄，煙霧使混濁的空氣更准忍受。他碾滅煙，用海軍刀挑開火漆，一串藍色的大寫字母從紙上跳出來：
「電流」行動
美國參謀長聯席會議批准
攻佔吉爾伯特群島的塔拉瓦環礁和馬金環礁
D日：一九四三年十一月二十日
H時：二十日晨五時
第五艦隊司令：斯普魯恩斯海軍中將
第五兩棲軍軍長：霍蘭德·史密斯海軍陸戰隊少將
登陸指揮：特納海軍少將
又要打仗啦。惠特尼看著一疊疊任務書、兵力、火力、聯絡信號、艦隊支援，……又一場敵前登陸！他眼前漸漸模糊起來，一片綠色的霧、一片紅色的霧、一片黑色的霧在交織升騰。他身體微微顫抖，肋骨發疼，像一根燒紅的鐵條烙在上面。彩色的霧變成了疊印的電影畫面：瓜達爾·卡納爾島登陸戰。他在那兒吃了那麼多苦，九死一生，揀來的命也許要丟在一個無名荒島上。叫什麼來著？塔拉瓦。死在那裡象一隻野狗，連鬼都不知道。
思維的畫面談化，變成深藍色的海，在眼前飄動。他想像塔拉瓦環礁是什麼樣子：灰白色的珊瑚沙灘、翠綠的椰林和麻瘋桐、飛機草、鹹水湖、海鳥……也許挺美，也許很單調，只不過是