南雲忠一看上去衰老了。他臉上的皺紋越來越密，白髮也染遍了兩鬢。他擔任過各種水面艦艇的指揮官，本來是個魚雷戰的老手，卻去指揮一支他不熟悉的航空母艦大編隊。多虧他的「紅磚派」 履歷，總算不侮使命，打贏了珍珠港之戰。由於一連串的勝利，由於他的才幹，由於他在中下級軍官中的威信，連他自已也以為是個海軍空戰專家，統帥著一群精兵，打通天下，沒有敵手。
中途島之戰以後，他又變得處處自非，謹小慎微，凡事大半交給參謀去處理。他身後的光輪消失。人也變得很平庸。他很想重新回到一艘戰列艦或者一艘重巡洋艦上去，象當年在「高雄」號艦上一樣，利用黑夜，用魚雷把敵艦打得粉身碎骨。他請求辭職未獲准，帶著一種憂鬱和幻滅的心情投入聖克魯斯海戰。
南雲根據中途島的教訓，認為首先發現敵航空母艦特混編隊是勝利的關鍵。除了大量派出偵察機外，他把整個艦隊分開，由一萬一千噸的「瑞鳳」號航空母艦打頭陣，充當誘餌，他的主力「瑞鶴」「隼鷹」和「翔鶴」號母艦上的艦載機將跟隨返航美機，順蔓摸瓜，找到並擊沉美國航空母艦。「瑞鳳」艦原來是一艘水上飛機母艦，裝備差，排水量小，犧牲它南雲並不可惜。
南雲收到杉本的電報以後，冷靜思考了半分鐘，如煙往事從眼前一閃而過。他得出結論：凡是果敢攻擊的行動都取得了勝利，凡是怯懦求守的行動都招致了失敗。這也是英國皇家海軍逞雄七海三百餘年的基本戰術原則。他下達了攻擊命令。他剛下達完命令，「瑞鳳」艦就報告說遭到了美機攻擊。「美國佬下手越來越快啦，弄不好，賠掉了誘餌，主力艦隊還要受損失。」
在航空母艦的飛機控制室里，如同歌劇院里一樣喧囂。這個島形建築的最上一層大廳里，擠滿了氣象軍官、標圖員、戰鬥機引導員、信號軍官、艦長和艦隊司令。到處是電台、海圖、麥克風，大部分人都戴著耳機，大聲喊話，好像一群瘋人院里的病人。說是他們打贏或打輸了太平洋戰爭，似乎令人難以置信，然而確是如此。
「瑞鳳」報告說，它已經擊退了美機的第一攻擊波。美機採用雙機編隊：一架戰鬥機掩護一架俯衝轟炸機。「瑞鳳」施放煙幕，並且派出八架戰鬥機迎敵。美機寡不敵眾，鑽到雲層中躲避去了。
美機發動了第二波攻擊。它們利用雲層掩護，悄悄地接近了「瑞鳳」。南雲深感沒有雷達的日本艦隊一如赤身裸體。美軍的道格拉斯「無畏」式俯衝轟炸機炸中了「瑞鳳」。一枚五百公斤炸彈把它的飛行甲板掀開了一個直徑十五米的大洞，全艦起火。美軍艦載轟炸機的命中率越來越高了。
南雲下令滅火。中途島戰役中的航空母艦為敵所乘以後，日本海軍天天訓練火災控制和損害管制技術。這次終於收效，大火被撲滅了。南雲命令「瑞鳳」北撤。戰鬥一開始，美軍就顯出一副咄咄逼人的架勢，南雲的心情愈加沉重。
「翔鶴」號的蒸氣彈射機一架接一架地彈出零式機、俯衝轟炸機和魚雷機。它們奉南雲的命令，甚至來不及編隊。便撲向「大黃蜂」號。南雲心情報緊張，他已經抓住了美國航空母艦。他不知道它們共有幾艘，會不會設下什麼圈套。他必須有一個勝利，海軍需要勝利，帝國需要勝利，他自己也需要。他預感到：他的命運已經押在這次海戰上了。