啊！北非，北非永遠是一個迷人的夢。那些古羅馬和古迦太基的遺迹、殘柱、石砌引水渠，那些綠得透亮的橄欖樹，那些美麗的歷史故事和傳說，使埃德加·克拉凱少尉魂牽夢繞。他本來被派往北非，參加圍殲隆美爾非洲軍團的最後戰鬥。他的P-38閃電式戰鬥機，上部已經塗了黃褐相同的沙漠迷彩，裝到輪船上，從諾福克運往卡薩布蘭卡。他本人也捧了一本阿庇安的《羅馬史》，想像地中海南岸的沙丘和綠洲。
一聲令下，護航船隊改道巴拿馬運河，前往太平洋，前往索羅門群島前線。打日本人，克拉凱少尉很茫然。他學的是歐洲史和拉丁文，習慣把德國空軍作為自己的對手。他研究了不列顛之戰的所有資料，甚至研究了能搞到的東戰場空戰資料，他的敵人是密塞爾施米特Me-109，Me-110，現在卻換上了日本的零式A6M戰鬥機，一切要從頭學起。
克拉凱少尉，小個子，二十四歲，藍眼睛，金黃頭髮，反應機敏準確，感覺可靠，平衡器官無懈可擊。他被告知：零式機航速很高，中空高速空戰很靈活，日本人喜歡一對一地打鬥；弱點是低速盤旋性差，日本飛行員往往顧前不顧後。和誰作戰都一樣。克拉凱認為：關鍵是建立功勛。
一路上瓜島，他就感到一切同他想像中完全兩樣：白天挨轟炸，夜間挨艦炮，啃霉米，蟲子咬，機場四周都是日軍做飯升起的炊煙，給他以赤裸裸的感覺，最糟糕的是：每天都有飛機被炸壞，能飛的也是窮湊和。今天飛F-4U，明天飛B-24，後天也許換上一架魚雷機，有什麼用什麼。必須把一切能上天的東西用來打擊日本人的運輸船和軍艦，如果讓它們把兵員和武器運上卡納爾，那可什麼都完了。
在拿破崙戰爭中，炮兵是上帝；在二次大戰中，飛行員是上帝。他們的機場設在安全的後方，有舒適的休息室、有酒、有巧克力糖，多半時候還有女人。可是在卡納爾，什麼也沒有，只有沒完沒了的日本炮彈和炸彈。
然而，這些東西激起了克拉凱少尉極大的敵愾心。他一門心思向日本人報仇，他的技巧，他的勇敢都超出了他的想像。他成了卡納爾最紅的飛行員。他已經擊落了十架零式機和兩艘運兵船。用他的話來講：「我他媽夠本了。」
人真是一種適應性很強的動物。克拉凱已經適應了瓜達爾·卡納爾的生活：無法洗澡，乾脆雨天淋浴；沒有剃鬚膏，乾脆留鬍子；晚上睡不好，白天抓緊睡；他做操、按摩，儘可能預防熱帶的可怕疾病；天一晴就脫光衣服進行日光浴，危險也不顧了，要不然會患各種濕熱環境中的皮膚病和戰壕腳。
十月十三日夜間，克拉凱以為自己的運氣到頭了。日本戰列艦的炮擊山搖地動，耳膜震破了，五臟六腑都揪在一起，356毫米大地打得像機關槍一樣密集，遍地火光，滿天通紅，炮彈就在他身邊爆炸，狐洞中震落的土幾乎把他埋了起來。他從未感到離死亡有這麼近，每一秒鐘會這麼難熬，彷彿驚濤駭浪中的孤舟，彷彿暴風雪中的羔羊，一個念頭在叫：乾脆來一發炮彈打中狐洞算了，另一個念頭在抵抗：非報此仇不可！
不知過了多少時間，炮擊終於停止了。克拉凱已經被虛土埋了起來。他昏昏沉沉，幾乎死去。後來，機場附近的陸戰一師士兵趕來，不顧一切地把他和他的同伴們挖出來。許多人已經是屍體了，另一些人被炸得屍骨無存。防戰隊士兵像保護蜂王一樣保護著飛行員。他們知道飛行員在決定瓜達爾·卡納爾的命運。
克拉凱感到一般熱辣辣的液體流入腸胃，腸胃蘇醒過來，喚起了大腦：「這是哪裡？」
「不是天堂，你還在人間。小夥子，快起來吧，等著你上飛機呢！」一個聲音回答。
「你是誰？」
「奧勃萊恩中校，陸戰隊營長，還要不要再來點兒白蘭地？」
克拉凱這才認出一張長滿連鬢鬍子的瘦臉來。他認識奧勃萊恩，有空還同他下過棋、聊過天。他知道自己的大腦還正常。
奧勃萊恩中校把他扶起來，他感到天旋地轉，過了好一陣子才恢複平衡。這時候，他發覺他面前站著一位將軍；陸戰一師師長范德格里夫特少將。
「怎麼樣？」師長關心地問陸軍航空隊員：「好點兒了嗎？」
「謝謝，好了。」他受到卡納爾最高軍事長官的關心，很感動。
「克拉凱少尉，本來，你應該好好休息一下，但是日本人不讓我們休息。他們的運兵船正在接近卡納爾。如果你不反對，我希望你，克拉凱少尉，給他們以懲罰。美國需要你。」將軍伸出手來。他臉上負了傷，塗著大片的紅汞，腳上也纏了紗布，血從紗布里滲出來。一個五十五歲的將軍，兩鬃有了白髮，還如此鬥志旺盛，克拉凱熱血上涌。他擺脫了奧勃萊恩的攙扶，對范德格里夫特說：「將軍，我同你都是弗吉尼亞州人。我們州還沒出過孬種。我這就起飛。我不會便宜了日本猴子。我死了，將軍，第二二五飛行中隊有我家的地址，你方便的話，請給我媽媽奇上一束山茱萸花。」
「我還等你回來好給你戴上中尉肩章呢。孩子，別想得那麼悲觀，我們不是都好好兒的嗎！」
克拉凱衝上遍地冒煙的跑道。跑道上到處是彈坑，有的深達十英尺。草地上四處狼藉著飛機碎片，有的飛機被燒得只剩下骨架，景象凄涼。猛一看，似乎一架好飛機也沒有了。
「喂，埃德加，來呀，這裡還有一架無畏機，好像是日本人專門給你留下來的。」克拉凱聽到他的機械師馬斯特在喊他。他看到馬斯特正鑽到一個機窩裡，拚命扯掉偽裝網，然後把—架A-24俯衝轟炸機上的土塊和金屬碎片掃下去。
馬斯特檢查了一遍飛機，基本完好，就是沒有汽油了。他急得亂轉，到處找油。美軍的航空油庫被打著了，現在還燒個不止，一滴油也找不到。
克拉凱已經找到了幾枚二百五十公斤炸彈，費了好大氣力，才掛在機翼下面。他點起一支煙。沒有汽油。什麼也幹不成。
忽然，他聽到遠方的馬斯特一陣歡呼。原來，他在一架機頭被削掉的B-17重轟炸機機翼油箱中找到了油。他召來一輛機場的吉普車，用塑料管吸了一大捅汽油，回到克拉凱身邊。十分鐘後，克拉凱已經飛上了鐵底灣的上空。他的射手在炮擊中死了，他只得自己幹了。
克拉凱少尉和其他幾架零星美機沿著槽海往西北方向搜索。天氣晴朗，能見度十公里，索羅門群島的兩串島群上覆蓋著雨林，像兩條翡翠項鏈似的從機翼兩端向後掠去。槽海上乾乾淨淨，有時出現一兩艘日軍的小駁船，沒等看清就隱沒在場岸旁邊的樹蔭里。
往北方搜索一百英里以後，克拉凱油量不夠，準備返航。突然，他看見一隊日本護航隊。六艘運兵船在四艘驅逐艦掩護下，正在高速南航。
「獾叫仙人掌！獾叫仙人掌！」他打開電台，呼叫瓜達爾·卡納爾的空戰指揮部。「發現六艘運輸船。再說一邊，發現六艘運輸船。」
克拉凱機翼一歪，斜插向敵艦。大白天闖入「狹口海峽」，日本人膽子可真大。難道他們真以為亨德森機場被他們的戰列艦徹底摧毀了？
日本驅逐艦也發現了美機。所有的高射炮都向克拉凱集中射擊。克拉凱翻了一個筋斗，在敵艦隊上空垂直俯衝，像一塊石子一樣從一艘運輸船上面掉下去。大約在五百米的高度，他投下炸彈，然後貼著海面逃逸。他再次拉高的時候，那艘船在熊熊地燃燒了。
從高空中撲下來三架零式戰鬥機，死死纏住克拉凱。原來，日本人並不是沒有防備。克拉凱向海面俯衝，上下左右全是零式機射出的機槍彈。他的飛機劇烈地抖動，顯然是中彈了。
他不能猶豫，任何動搖只能是死路一條。他貼著槽海飛，低得翼尖掠過了海上的浪花。他知道零式機低空低速性能差，就把自己的命賭在這上面了。
機頭很沉，他雙手扳操縱桿累得汗流浹背。他向卡納爾搖搖晃晃飛去，上面是零式機的火網，下面是海，十二個小時以前，他經歷過的死亡的恐怖又向他襲來。但這回命運在他手中，他還有信心。
零式機終於擺脫了，他的油也耗光了。他現在距鐵底灣五十公里，高度四千。幸而無線電還完好，他向羅伊·蓋格將軍報告了自己的方位。蓋格空軍准將是一次大戰中的空中老手，他知道怎樣關心自己的部下。
無畏機的滑翔性能不算好，高度和速度也不理想，槽海上空蕩蕩的，沒有來接他的船，他只剩下海上迫降一條路了。
克拉凱終於把飛機降到海面上，他剛剛來得及爬出座艙，飛機就沉了。機頭先沉，機尾還翹在海面上，克拉凱發現尾翼的水平舵已經被打得稀爛了。
槽海的水是暖和的。他吹起了救生衣，浮在水面上。軍校的訓練幫了忙，蓋格將軍的嚴格要求也起了作用。否則，他今天勿忙上陣，是不可能想到穿救生衣的。
所羅門戰區的海面似乎不可怕，到處有海島，海水也不冷，美軍的海上救護也很出色。但是也有恐怖