因為在菲律賓戰役中審訊美軍戰俘有功，清岡永一被提升為大佐情報課長。執行攻略中途島的作戰期間，他一直呆在關島。本來，他準備踏上中途島，審訊那些被日本艦炮轟得發獃、被日本刺刀嚇得發傻的美國兵。不料，中途島海戰失敗了，他連同他所屬的一木支隊再也不必踏上那個環礁。他就此留下來，在關島同強征來的本地妓女鬼混了一個多月，親手殺了兩名美國海軍陸戰隊戰俘和一個傳教士，他疑心那教士在為美國人收集情報。
珍珠港事變以來的半年中，清岡總有股飄飄然的感覺。過去的三百年中，西方人總是吹噓他們如何機智過人，如何勇敢剛毅，如何在四海稱霸，所向無故。什麼新玩藝兒都是他們發明的，什麼新地方都是他們發現的，他們推動了文明，每一條科學上的定理，每一個海外的山脈、河流、島嶼，都留著他們的名字。任何有色人種，只配當他們的奴隸和附庸。現在，這一切完全顛倒過來了。
清岡永一畢業於特種部隊學校，受的是完整的間諜訓練。他一度渴望像他的前輩們在日清戰爭和日俄戰爭中一樣建立功勛。他生不逢時，畢業的時候，四海昇平，第一次世界大戰已經結束。他在一個很次要的崗位上混了三年。
機會終於來了。大正十二年（1923年）四月的一天，他的上司把他召去，遞給他一張照片：「清岡少尉，你必須盯住他。這個美國人在我們的馬紹爾群島上到處亂鑽，他是一個間諜。」
清岡接過照片，看到一個沉靜聰明的美國人，異常英俊，年齡大約四十齣頭，職業是生物學家，使用的是化名。「清岡君，他已經去過了馬紹爾，下一站是帛琉群島，凡他到達的地方，都有我們的秘密軍事設施。我們已經調查了他的來龍去脈。他名叫埃伊爾·埃里斯，一八八O年十二月十九日生於美國堪薩斯州魯卡鎮，現任美國海軍陸戰隊少校。」
清岡立刻跟上了埃里斯少校，他幹得很成功。大戰結束不久，美日同是協約國，埃里斯並不提防一個高個子的日本人，他到處打聽，記錄，畫圖，研究，間諜行為十分露骨，就是沒想到背後還有一個間諜。
清岡立刻做了彙報：如果讓埃里斯回國，日本在中太平洋的防務將暴露無遺。必須幹掉埃里斯。
天！埃里斯是一個美國人，一個洋人！
清岡少尉的報告，在他的上級機關中引起了一片混亂，一直到陸海軍部和參謀本部。上司發出疑問；「你觀察的有沒有錯？」
「沒錯！」
那位悠然自得的「生物學家」已經滿載而歸。五月，他從帛琉到達橫濱，就要回美國了。上司下達命令，必須消滅他，而且要幹得漂亮。
這可是個難題。清岡根據學校中所學的技巧，解決了問題。他注意到埃里斯經常同橫濱的一位女招待廝混，也許是他好色，也許是他偽裝，或者兩者兼而有之。後來他才發現美國人大都性慾旺盛，他們的國家太富裕了。
他叫來了那個女招待，先指出她私通外國人犯了叛國罪，等她嚇得半死之後，他拿出一小瓶毒藥，命令她把它放到埃里斯的酒里。
女招待發抖了，他記得她說：「他是個好人。」
清岡抽了她耳光，告訴她埃里斯是個間諜，竊取了日本情報，為了日本民族的大義，必須殺死他。
那個女人照辦了。埃里斯喝了酒以後同她睡了一覺。第二天，她就用剩下的葯自殺了，真沒出息。
毒藥是緩效的，癥狀很像痢疾或腸炎。埃里斯在一家外國人的醫院裡熬了五小時後死去。據買通的日本女護土講，埃里斯最後神志昏迷，反覆講著一句英語：「Advanced Base Operationin Miesia！」（沿著密克羅尼西亞的作戰基地推進！）
這是清岡少尉殺死的第一個外國人，第一個美國人，—第一個海軍陸戰隊軍官。他為此榮獲勳章，並晉陞為中尉。
埃里斯的骨灰由日本外交官恭恭敬敬地送還給美國駐橫濱領事館。年僅二十二歲的清岡對美國發生了濃厚的興趣，他要求赴美留學，立刻獲准。他選擇了紐約州立大學攻讀西洋美學史，暗中潛心研究太平洋軍事戰略。他認為自從華盛頓海軍條約之後，日本和美國已經互相當成了假設敵。
清岡嫉妒美國人的財富。他出生在九州熊本的一個桑農之家，家中有六個孩子，窮得衣不遮體。他看見美國人有自己的汽車、別墅、私人領地和整個公司企業，物質財富多達天文數字。他們無憂無慮，獨步世界，根本瞧不起別人，對歐洲人勉強可以容忍，對有色人種只是吐口唾沫。他的嫉妒心在紐約的高樓大廈和萬花筒般的商品世界裡扭曲、變態，最後變成了一種病態的仇恨，一種因為得不到而想毀掉的仇恨。他帶著這種心理投入了太平洋戰爭。
關島的舒服日子完結了。那些火紅的木棉樹，阿格拉鎮上溫柔的夜，沒完沒了的洋酒——關島已經成了中太平洋上的後勤基地。他們呆在關島是由於中途島戰役失敗。他們已經不必登陸，不必去冒槍林彈雨了。然而作為一個軍人，雖能躲過一次戰鬥，卻無法躲過整個戰爭。
八月七日黃昏，清岡隨同原來準備在中途島登陸的一木支隊登上了船。兩艘貨輪「波斯托恩丸」和「大福丸」迎著夕陽向西方航行。有的士兵哼起了家鄉小調，以為就要回國了。只有清岡知道船和人的歸宿：瓜達爾·卡納爾島，他也是頭一次聽到這個名字。他的視線只集中在中太平洋，也就是埃里斯少校念念不忘的密克羅尼西亞。南太平洋的索羅門群島，他從未研究過。
清岡同一木清直大佐在關島上早搞熟了。一木的支隊屬第二十八聯隊，被全軍公認為第一流的精兵。一木本人是實戰經驗豐富的指揮官。他不單多次擔任過陸軍步兵學校的教官，而且在中國作過戰。昭和十二年（1937年）七月七日蘆溝橋事變中，一木在當地駐軍中任大隊長。一木大佐在船上對美軍的弱點指指劃劃：「清岡君，一個夜襲插入敵陣，再來一個白刃格鬥，美國佬就會垮下去。清岡君，你了解美國人，又在巴丹同他們打過仗，是這樣嗎？」
清岡點頭稱是。
「波斯托恩丸」和「大福丸」航行五天後到達了特魯克環礁。然後，他們被編入外南洋戰區的第八艦隊。艦隊司令三川軍一海軍中將告訴一木，還有一支海軍陸戰隊將編入他的部隊里，他們正在拉包爾等待他。這支部隊是橫須賀鎮守府第五特別陸戰隊，指揮官是高橋大尉。
一木同清岡一樣，對海軍陸戰隊並不看重。他的部隊足以同那些在新加坡、菲律賓、緬甸取得輝煌成績的日軍部隊媲美，有沒有高橋的幫助全一樣。
清岡他們在特魯克呆了四天，等待給軍隊補給。他和一木乘機參觀了這個龐大的海軍基地。特魯克島自從第一次世界大戰後，就被日本政府從德國手中接收過來，立刻劃為軍事禁區。軍部大興土木，在鹹水湖中修建了碼頭，在珊瑚島上蓋起了倉庫、修理工場和兵營。島上有電影院、軍人商店、妓院和醫院，到處都是忙碌的士兵，給人以回到日本的感覺。其實它離日本三千二百公里，孤懸在加羅林群島之中。日軍無論向東向南進攻，都要依靠這個基地。
在特魯克滯留期間，傳來了美軍攻佔瓜達爾·卡納爾機場的消息，同時，瓜島附近的圖拉吉島、佛羅里達島和薩沃島均告失守，日軍南下的道路已被堵住。海軍精心擬定的攻佔斐濟、薩摩亞、新喀里多尼亞三群島的F.S. 作戰尚未開始，就遭到了挫折。因此，無論如何也要奪回瓜島機場。一木非常急躁，整天催著裝船。他被告知：由於瓜島機場己被敵人佔領，運輸船在海上極不安全，他的支隊將由六艘驅逐艦運輸，因而，不能裝載體積較大的反坦克炮和高射炮。
「有刺刀就行啦，不裝就不裝。我們要快趕路，晚一天敵人的防禦就會增強的。」
支隊又出發了，下一站就是瓜達爾·卡納爾島。清岡作夢也想不到它會是一個活地獄。
後來的事情變化得太突然，清岡簡直來不及適應現實。他怎麼也不相信，所向無敵的皇軍會被美軍打得一敗塗地。
從特魯克航行兩天以後，八月十八日晚上，一木支隊在瓜島登陸。位置在美軍陣地東方三十五公里的太波角。登陸成功，無一傷亡。美軍龜縮在機場附近的防圈裡，並不打算干擾瓜島上其他地方日軍的行動自由。
清岡所屬的諜報系統里，有一個熟人野口大尉早就到了瓜島。野口哲男大尉向他彙報：曾經派出了一名敢死隊員藤遠二等兵，專門到美軍那裡去詐降，結果騙來一個排的美軍斥候隊，由藤遠帶路，誘入設伏的海岸，全部被殺死。清岡不但沒誇獎野口反而申斥了他：「為什麼不留下話口！」但是，他當時並不很在意活捉個把敵人。自從美國艦隊在薩沃島海戰中遭到痛殲以後，機場附近的美國海軍陸戰隊已經成網中之魚，早晚會被消滅光。他問野口大尉：「機場上有多少美軍？」
「六千人左右。在機場西邊和南邊還有高射炮和坦克」。