那天去過斯卡利的回收場之後，隔了大概一個星期，有一天晚上，電話忽然響了。媽媽很快就接起電話。
「湯姆！是J.T.打來的！」她的聲音很緊張，彷彿已經快到崩潰邊緣了，「他說霍爾曼湖的水壩裂開了！他打電話通知所有的人，叫我們到法院去集合！」
「噢，天哪！」爸爸本來坐在沙發上看電視新聞，一聽到媽媽的話立刻從沙發上跳起來。「洪水馬上就來了！科里！」他大喊著，「趕快穿衣服！」
聽他那種口氣，我立刻就明白這事非同小可，動作最好快點。我本來在寫一篇故事，內容描寫的是一個鬼魂駕駛一輛黑色的賽車，但一聽到爸爸大喊，我立刻穿上牛仔褲。當你發現連爸媽都開始害怕的時候，你的心臟大概會開始一分鐘跳兩百下。剛剛好像聽爸爸提到「洪水」這兩個字。上一次洪水來，是在我五歲那一年，但那次並沒有造成太大的損害，只不過驚動了沼澤里的蛇。不過，我讀過奇風鎮的歷史，知道1938年的時候，酋長河泛濫成災，奇風鎮街上的積水高達一米多。另外，1930年春天那次洪水，布魯頓區有些房子甚至被水淹到屋頂的高度。這麼看來，我們奇風鎮的洪水由來已久，而且，如果你算算今年從4月初到現在為止已經下了多少雨，再加上南方其他地區的總雨量，那麼，說今年洪水會來，沒人會感到意外。
酋長河發源於奇風鎮北邊六十公里的霍爾曼湖。根據常識，無論是滔滔江河，或是潺潺小溪，最後都會流進大海，那麼，酋長河貫穿的奇風鎮當然逃不過洪水的命運。
我跑到後院去看看叛徒。看樣子，它在狗欄里應該不會有事。於是，我和爸媽飛快坐上車子，往法院的方向開過去。法院是一棟哥特式建築，坐落在商店街的盡頭。一路上幾乎家家戶戶都亮燈了，一傳十，十傳百，消息很快就傳遍了整個奇風鎮。雖然現在只是下著毛毛雨，但水已經淹到車子輪胎下緣，因為排水管的水已經漫出來了，而且很多房子的地下室都已經被水淹沒，水都溢出來了。就是因為這樣，我的好朋友約翰尼他們一家人才不得不搬到聯合鎮的親戚家去暫住。
法院的停車場上已經擠滿了轎車和敞篷小貨車。一道道的閃電划過遠處的天際，照亮了低懸的烏雲。所有的人都擠進法院的大會議廳。裡面很寬敞，天花板上有壁畫，畫中的天使繞著一包包的棉花飛翔。那是二十年前留下的遺迹，因為這個法院當年曾經是棉花拍賣場。後來，軋棉廠和倉庫都搬到不會淹水的聯合鎮去了，拍賣場才變成了法院。我們走到一台裂開的漂白機旁邊，找到位子坐下來。人潮不斷湧進大會議廳，很快就擠得人山人海，空氣悶得快沒辦法呼吸了。看樣子我們運氣還不錯，還有位子坐。有些人還挺機靈的，很快就打開了吊扇。問題是，大家不斷呼出熱氣，溫度還是持續升高。凱蒂·亞伯勒一家人擠到我媽媽旁邊坐下。她是全奇風鎮最喋喋不休的女人，而她丈夫是我爸爸的同事，也是綠茵牧場的送奶員。她一坐下就開始抓著她丈夫喋喋不休起來，眉飛色舞，唾沫橫飛，我爸爸被她轟炸得快受不了了。接著，我看到本跟在他爸媽後面進來了，不過他們坐在會議廳的另一頭，離我們很遠。接著，我看到魔女了。她的頭髮紅得發亮，彷彿剛剛抹了一層油。她那個長得像怪獸的媽媽和骨瘦如柴的爸爸進來了，她跟在後面。他們在離我們不遠的地方找到了位子。接著，魔女注意到我那種厭惡的眼神，立刻對我露出一種猙獰的微笑。接著，我看到拉佛伊牧師一家人進來了，艾默里警長也帶著太太、女兒進來了，還有布蘭林兄弟一家，帕洛先生一家，多拉爾先生一家，戴維·雷和他爸媽，藍綠雙色格拉斯姐妹，還有更多我不太熟的人都陸續進來了。整間會議廳擠得像沙丁魚罐頭。
「請大家安靜一下！安靜一下！」副鎮長韋恩·吉利站到講台上。多年以前，站在那上面的人本來是拍賣會主持人。副鎮長後面有一張桌子，鎮長盧瑟·斯沃普和消防隊隊長傑克·馬凱特坐在那張桌子後面。馬凱特隊長也兼任民防局長。「麻煩安靜一下！」吉利副鎮長喊得聲嘶力竭，粗壯的脖子上青筋暴露。大家開始安靜下來，接著，斯沃普鎮長站起來發言了。他長得高高瘦瘦，大概五十歲出頭，下巴很長，一臉憂鬱，滿頭灰發往後梳，前面的髮際呈現出一個V字形，嘴上永遠叼著一根木製煙斗，從早到晚吞雲吐霧，彷彿一列奮力開上陡坡的火車頭。他身上的打褶褲燙得很筆挺，襯衫前胸的口袋上綉著他姓名開頭字母的縮寫。他渾身散發出一股成功商人的氣息，而他的事業也確實經營得有聲有色。他是斯塔格西服店和奇風製冰廠的老闆。那是他們家族代代相傳的事業，歷史悠久。他太太拉娜·瓊旁邊坐的是柯蒂斯·帕里什醫生和他太太布賴蒂。
「我想，大家應該都聽到消息了。」斯沃普鎮長開門見山就說。他外表確實很有鎮長的威嚴，只可惜講起話來卻含含糊糊，彷彿嘴裡塞滿了燕麥粥。「各位鄉親，時間已經不多了。馬凱特隊長告訴我，酋長河的水已經快要溢出來了，等到霍爾曼湖的洪水一來，我們麻煩就大了。到時候，我們可能就會見識到『洪水』這兩個字真正的含義。也就是說，布魯頓區會先淹水，因為它最靠近河邊。范德康，你在哪裡？」鎮長轉頭看看四周，老范德康立刻舉起手。他患了軟骨病，手抖個不停。「范德康先生的五金行開門了。」鎮長向大家宣布，「他店裡有鏟子和沙包，我們可以到布魯頓區的河邊築堤防，運氣好的話，說不定可以擋得住大洪水。換句話說，全鎮的人都必須動員，大家一起幫忙。我說全鎮的人，包括男人、女人和小孩。我會打電話通知羅賓斯空軍基地，他們會派人過來幫忙。聯合鎮的人也已經出發要過來支持了。所以，只要不是行動不方便的，大家都要到布魯頓區待命，準備搬土。」
「等一下，盧瑟！」
說話的人站起來了。那個人不管在哪裡都很顯眼。每次看到他，我就會想到那本描寫白鯨的小說。當年我總覺得那本小說的書名跟他的名字很像。他就是迪克·穆特里。他臉肥肥的，紅光滿面，頭髮剃成了平頭，整個頭頂看起來很像一個黃黃的插針墊。他穿著超大號的T恤和牛仔褲，那種尺寸大概可以同時塞進三個人，包括我爸爸、馬凱特隊長和斯沃普鎮長。他抬起一條濕答答的手臂，手指頭正對著鎮長。「剛剛你叫我們去幫別人築堤，在我看來，那等於是叫我們把自己的家撇在一邊！就是這麼回事！把我們自己的家撇在一邊，去為那群黑鬼賣命！」
他的話立刻引起一陣騷動，全場的群眾立刻分成兩個陣營。有人大喊說穆特里胡說八道，也有人喊說他說的有道理。
「迪克，」斯沃普鎮長把煙斗塞進嘴裡，「你應該知道，每次河水泛濫，永遠都是從布魯頓區先開始的，因為那裡地勢比較低，所以說，只要我們能夠把那邊的河水堵住，那我們——」
「那布魯頓區那邊的人在幹什麼？」穆特里繼續追問。他那顆大腦袋左右晃來晃去。「現場看不到半張黑臉嘛！他們人呢？怎麼沒看到有人來求我們幫忙？」
「因為他們從來不求人幫忙。」鎮長噴出一口煙，那模樣彷彿火車頭引擎開始啟動了。「我跟你打賭，他們現在一定都已經在河邊開始築堤了。只不過，就算水都淹上屋頂，他們也不會來求我們幫忙。女王無法容忍這種事。問題是，他們確實需要我們的幫助，迪克。就跟上次一樣。」
「要是那些人長腦袋，那他們早就應該搬走了！」穆特里還是不罷休，「還有，我真他媽的受不了那個什麼女王！她以為自己是什麼東西？她真他媽的自以為是女王嗎？」
「坐下吧，迪克。」馬凱特隊長叫他坐下。消防隊長塊頭很大，臉型輪廓很深，那雙藍眼睛炯炯有神，「現在沒時間吵這個了。」
「輪不到你廢話！」穆特里擺出強硬的姿態。他的臉越漲越紅，簡直紅得像消防栓。「叫那個什麼女王過來，當面跟我們白人求情，求我們救命！」整個會場又是一陣騷動，有人附和，有人叫罵。穆特里的太太費瑟立刻站起來大吼：「哼！沒錯！」她那銀灰色的頭髮看起來像白金。她的咆哮聲有如雷霆，蓋過了眾人的喧嘩。「叫我為那幫黑鬼送命，別做夢！」
「可是迪克，」斯沃普鎮長的口氣聽起來有點為難，「就算他們是黑奴，好歹也是我們的黑奴。」
眾人還是吵成一團，叫罵聲此起彼伏。有人說，如果你是基督徒，那你就應該幫助布魯頓區的人，免得他們的家園被洪水淹沒。不過也有人說，真希望這次乾脆來場真正的大洪水，把布魯頓區的人全部沖得乾乾淨淨，一了百了。我爸媽都沒說話。大多數在場的人都沒說話。吵架是講話大聲的人的專利。
接著，全場的嘈雜聲忽然慢慢消失了，大家漸漸安靜下來。最先安靜下來的是會議廳最後面。我聽到有人大笑起來，但很快又憋住不敢笑。有人開始交頭接耳喃喃低語。這時候，我看到有個男人走進會議廳，人群立刻從中間散開讓路給他，那種場面彷彿紅海在摩西面前分開。