普雷西薩·拉莫茨維小姐躺在床上，盯著雪白的天花板。現在，她的胃已經不怎麼難受了，最糟糕的頭昏眼花的狀況已經過去了。可是當她閉上眼睛，馬上再睜開眼睛的時候，所見的一切東西周圍都似乎有一個白色光環。光環跳躍著、晃動著，然後慢慢消散。這本是個奇異的美好享受，只是一想到背後隱藏的下毒者，就讓人不寒而慄。什麼東西會造成這種感覺？拉莫茨維小姐很清楚，毒藥會侵害入的視覺。從孩提時代起，她就知道，有的植物可以在灌木中種植，讓人昏昏欲睡，它的樹皮可以墮胎，它的根可以治療發癢的疥瘡；巫醫還杜撰了一些植物的奇特功效，比方說，一些楚楚可憐的嬌弱的植物一碰就會致人死亡。毫無疑問，那位年輕的太太一定在她的盤子上灑上了某種類似的東西，沒準兒所有的菜里都下了毒，當然不包括她自己的。如果一個女人想毒害自己的丈夫，她也不在乎多找幾個墊背的。
普雷西薩·拉莫茨維小姐看了看錶，已經七點多了，窗外天色已黑。不知不覺地，她從天亮睡到了天黑。現在已是吃晚飯的時候了，會有人來通知她的，她可以說自己不舒服，不去吃飯了。
普雷西薩·拉莫茨維小姐坐了起來，眨了眨眼睛。白色的光圈還在，只是比先前弱了許多。她把腳放在床沿兒上，試探性地把腳尖放進鞋裡動了動，希望裡面不會偷偷溜進一隻蠍子。「一朝被蛇咬，十年怕井繩」，在她小的時候，一隻褐色的大蠍子在她晚上睡覺時鑽進她的鞋裡，次日早晨狠狠地咬了她一口；她的整隻腳都腫得高高的，不得不被送往位於山腳下的荷蘭改革醫院醫治，那裡的一個護士給她包紮了傷口，還給了些止痛藥，警告她一定要檢查鞋子裡面。拉莫茨維小姐一直牢牢記住她的告誡。當時，護士把手抬至胸前，對她說：「我們在這兒，而它們住在下面，一定要記住哦。」
這句簡單的告誡現在想來似乎意味深長，它不僅針對蠍子、蛇等自然界的毒物，也可以延伸到惡毒的人。在遵紀守法的普通人的世界背後，生活著那些自私自利、疑心重重、玩弄陰謀詭計的人，真可謂是「小心駛得萬年船」。
腳尖還沒到頭，拉莫茨維小姐就縮了回來。她彎下腰，撿起右腳的鞋，倒過來磕了幾下，什麼也沒有；她又拿起左腳的鞋，也磕了幾下，從裡面掉出來一個閃光的小蟲子，它在地上耀武揚威似的跳了幾下，消失在房間角落的黑暗之中。
普雷西薩·拉莫茨維小姐走向長廊，在長廊盡頭的大廳，她遇見了剛才聊天的女傭。她說：「我正要去叫您，晚餐快準備好了。」
「謝謝，」拉莫茨維小姐答道，「我有點兒不舒服，一直在睡覺，現在倒是好些了。我今晚沒什麼胃口，給我沖杯茶吧，我很渴。」
女傭露出吃驚的神情，說：「天哪！太可怕了！所有人都病了。老太太一直噁心；先生和太太胃疼得厲害，一直在叫叫嚷嚷；孩子也病了，情況還不是太糟。一定是肉出了問題。」
普雷西薩·拉莫茨維小姐同樣也很震驚，她難以置信地問道：「所有的人？」
「是的，所有的人都病了。」女傭答道，「先生一直喊著要去找肉店老闆算賬，他氣得要命。」
「那太太呢？她怎麼說？」拉莫茨維小姐接著問。
女傭低下頭，似乎有些難以啟齒，最後她答道：「太太什麼也吃不進去，她竭力地想喝點水，可是一下子就吐出來了；現在她的胃完全是空的，我想她應該好些了吧。整個一下午，我就像個護士似的，跑這兒跑那兒。我還去過您的房間門口，朝裡面看了看，我看見您睡得挺香，沒想到您也病了。」
普雷西薩·拉莫茨維小姐沉默了一會兒；女傭的話完全推翻了她剛才的判斷。年輕的太太本來是最大的嫌疑犯，可是現在她自己也被下了毒；老太太也有嫌疑，可她也沒有倖免。要麼是下毒者出了差錯，要麼是她們任何人都與此事無關，拉莫茨維小姐傾向於後一種可能性。起初她認為是有人故意下毒，可現在看來可能性不大。拉莫茨維小姐強忍著一波又一波的噁心，冷靜地思索了一番，難道下毒的人會這麼急於下手，客人剛到就實施投毒計畫？這似乎太不合邏輯。據拉莫茨維小姐所知，投毒者一般都心思縝密，絕不會露出蛛絲馬跡的，怎麼會這麼大意呢？
女傭用期待的眼神看著拉莫茨維小姐，似乎把她當成了這所房子的主心骨。
普雷西薩·拉莫茨維小姐問：「他們現在還都不需要醫生，是嗎？」
「是的，我想他們現在都好多了，但我不知幹什麼好，每個人都對我大喊大叫，都不知道先答應誰。」女傭答道。
「沒有醫生，你就得忙一些嘍。」拉莫茨維小姐說。她看著女傭，「每個人都對我大喊大叫」，這完全可以成為犯罪動機；但這種推理似乎有些荒謬。眼前是個純樸敦厚的婦女，面帶笑容，神色坦蕩，絕不像個心懷鬼胎的壞人。
普雷西薩·拉莫茨維小姐吩咐她道：「好吧，給我倒杯茶；然後你就回房間休息一下吧，他們會好起來的，也許早上他們會安靜些。」
女傭和善地笑笑說：「好的，小姐。我呆會兒把茶端到您的房間來，然後您好好睡上一覺。」
普雷西薩·拉莫茨維小姐這一覺睡得並不安穩，她常常被房子里的某些聲音吵醒，一會兒是「砰砰」關門的聲音，一會兒是打開窗戶的聲音；古老的房子在寂靜的夜裡吱吱作響。黎明之前，拉莫茨維小姐再也睡不著了，她起床披上便衣，來到房子外面。一隻睡得迷迷糊糊的狗警覺地爬起來，嗅著她的腳；一隻棲息在屋檐上的大鳥忽閃忽閃翅膀，展翅高飛了。
普雷西薩·拉莫茨維小姐朝四周看了看。太陽大概還要有半個小時左右才會噴薄欲出，但微薄的亮光足以讓她看清周圍的事物，而且光線越來越強。樹叢還是灰濛濛的一片，但樹枝和樹葉不久就會如同油畫的畫龍點睛一般呼之欲出了。黎明時分是拉莫茨維小姐的最愛，這裡遠離了城市的喧囂和繁華，景色分外清新怡人，綠樹、藍天、土地，一切都那麼樸實無華；然而不久之後，太陽就會普照大地。
普雷西薩·拉莫茨維小姐深吸了一口氣，綠樹青草的芬芳和泥土的氣息讓人心曠神怡；大自然的氣息中還夾雜著裊裊輕煙的味道，讓人聯想到醒來的人們生火做飯、烘暖雙手的情景。拉莫茨維小姐轉過身來，猜想一定就在不遠處有一堆篝火，火上架著一口燒水的鍋；或是守夜人取暖留下的餘燼。
普雷西薩·拉莫茨維小姐沿著一條小路繞到房子背後，漂白的石子小徑是殖民時代的印記，那時的統治者喜歡用漂白的石子裝點他們的營帳周圍；這種習俗流傳至今，人們甚至將大街兩旁的樹榦下部染成白色。說不清是什麼原因，也許就因為這裡是非洲。
普雷西薩·拉莫茨維小姐轉過屋角，發現一個男人蹲在老式的封閉式磚爐跟前。以前沒有電力供應，年代久遠的老房子都用磚爐；這裡電力短缺，磚爐自然必不可少，而且這樣比用柴油機發電節省了很多成本。現在拉莫茨維小姐所看到的就是這種磚爐，用來燒早晨洗澡用的熱水。
「火燒得真旺啊！」拉莫茨維小姐指著通紅的磚爐前部說道。
「這裡的木頭很好燒，」燒火人答道，「而且原料充足，從來不缺。」
普雷西薩·拉莫茨維小姐點點頭，問道：「這是你的工作嗎？」
燒火人皺了皺眉頭，答道：「除此之外，我還有很多別的事兒。」
「哦！」燒火人含糊其詞地回答激發了拉莫茨維小姐強烈的好奇心，她追問道：「其他什麼事呢？」
「我是這裡的廚師，做飯做菜，掌管廚房裡大大小小的事兒。」燒火人答道。
普雷西薩·拉莫茨維小姐說：「當廚師是個不錯的工作。在哈博羅內有很多不錯的男廚師，他們自稱為廚師長，戴著與眾不同的白帽子。」
燒火人點點頭，說：「我也在哈博羅內的酒店裡干過，當廚師；雖然不是廚師長，但也是個小頭兒，那已經是幾年前的事兒了。」
這種經歷相當不同尋常，在城裡當廚師的薪水比這裡多得多呢！於是拉莫茨維小姐不解地問：「那你為什麼來這兒呢？」
廚師伸直腿，用腳把一塊木頭推進火里，同時說：「我不願意當廚師，當時不願意，現在也不願意。」
「那你為什麼還要干這行呢？」拉莫茨維小姐疑惑地問。
廚師嘆了口氣，答道：「一言難盡啊，而且我還得在天亮之前趕回去工作。不過如果您願意的話，我很想和您聊聊。請坐吧，既然您問起來，我就跟您說說吧。
「我來自山那邊大概十英里處的一個默默無聞的小山村，那裡既沒有發生過什麼重大的事件，也沒什麼有名氣的東西，那裡的人也寡言少語，所以沒有人會關注那個小山村。村裡人從不高聲叫喊，也不會製造麻煩，所以什麼大事也不會發生。
「村子裡有一所學校，學校里有個很好的老師，他有兩個助教，但大家都很敬佩他，他掌管學校