身兼二職的瑪庫茲忐忑不安地走在上班的路上。她是個很有責任心的人，也很高興能夠得到兩次升職機會。當然，拉莫茨維小姐是她強大的幕後支持者，先前她做任何事情都很放心，因為如果有自己解決不了的問題，還有拉莫茨維小姐呢；可是現在拉莫茨維小姐不在本市，一切事情都必須由她一個人處理了。儘管拉莫茨維小姐只不過離開四五天，可是萬一有什麼緊急的事情，她一個人還是應付不來；尤其是電話也聯絡不到拉莫茨維小姐。車廠的事兒夠操心的，還不能打擾正在休養的馬特科尼先生。醫生說他需要靜心休養，徹底擺脫工作上的沉重負擔；而照顧他的博托克瓦尼小姐是醫囑的嚴格執行者，她會嚴格看護她的病人。
瑪庫茲暗自希望這兩天偵探所不要有生意；這倒並不是因為她不想調查案子，而是她不想一個人全權負責所有的事務。可是事與願違，生意還是上門了，更糟糕的是，這個案子迫切需要處理。
此時，瑪庫茲正坐在馬特科尼先生的辦公桌前整理車廠的賬目，一個學徒突然抬起頭來看著門口。他在衣服上蹭了蹭油乎乎的雙手，說道：「外面有個英俊瀟洒的男人找您，我已經打開了偵探所辦公室的門，讓他在那裡等您。」
瑪庫茲皺了皺眉頭，對學徒說：「英俊瀟洒？」
「不錯的男人，」學徒說，「相貌堂堂，不過當然不如我那麼英俊；皮鞋擦得很亮，真是個體麵人兒。您看著吧，像他這樣的男人可會向女人施展魅力呢！」
「別在衣服上擦手，」瑪庫茲猛然打斷他說，「洗燙衣服都是我們花錢，我們不是特別給了你擦手棉的花銷嗎？你留著幹嗎用？馬特科尼先生沒跟你們說過嗎？」
「可能說了吧，」學徒答道，「也可能沒說。老闆跟我們說得多了，怎麼可能全記住呢！」
瑪庫茲急匆匆地掠過學徒身邊，走出門去。她想，這兩個人真是無可救藥了；不過至少要比她想像得要勤快些。也許以前馬特科尼先生過分容忍他們，他心腸太好，不願意過度批評別人；而她就不同了，她是波札那秘書學校的畢業生，學校的老師經常教導她們：要勇於自我批評，在必要的時候，要勇於批評別人；當然，要以建設性的方式進行。現在，她嘗試著批評了別人，而且收到了預想的效果：車廠的狀況越來越好，生意似乎越來越多。
瑪庫茲沒有立刻走進偵探所辦公室，而是在樓外轉了一圈，仔細看了看停在她身後樹下的那輛車。她不由暗自承認，這個被學徒描述為「英俊瀟洒」的男人，駕駛的汽車也頗為引人注目。這輛車線條圓潤流暢，車前和車後都安裝著天線。有什麼人需要在車上安裝這麼多天線呢？一個人不可能同時收聽兩個廣播電台，也不可能在駕車時同時接聽兩部電話。不論答案如何，這些不同尋常之處為這輛車平添了幾分魅力和份量。
瑪庫茲推開辦公室的門。一進門，她立即就認出了這位非同一般的客人。這位莫麥蒂·普拉尼先生的大幅照片經常在《波札那日報》上刊登，他英俊而充滿自信的面孔為每一個讀者所熟知；現在，他正優雅地蹺著腿坐在拉莫茨維小姐的辦公桌前。瑪庫茲首先想到的是，那學徒應當認出這個新聞人物的；她起初有些怪罪那學徒，但她隨即想到，他只是個跟機器打交道的學徒而已，更何況她從來也沒看見過他看報紙。那兩個學徒對《南部非洲汽車雜誌》倒是挺著迷；還沉醉於一本叫做《漂亮女孩》的雜誌，每次她在午餐時分經過他們身邊時，他們都會馬上藏起來。因此，學徒認不出普拉尼先生，不知道他所做的出色的慈善工作也沒什麼值得奇怪的。
看到瑪庫茲進來，普拉尼先生站起身來，彬彬有禮地向她問好。他們相互握手，然後瑪庫茲走向拉莫茨維小姐的辦公桌，坐在她的椅子上。
「很高興您能接受我的貿然來訪，拉莫茨維小姐。」普拉尼先生說，同時從上衣口袋裡掏出一個銀質的香煙盒，遞煙給她。
「我不是拉莫茨維，先生，」瑪庫茲婉拒了他的香煙，解釋道，「我是偵探所的助理經理。」她頓了頓，從嚴格意義上講，她並不是這裡的助理經理；而實際上，在拉莫茨維小姐離開的這段時間，她主管一切事務，這個頭銜倒也名副其實。
「噢，我想和拉莫茨維小姐本人談談。」普拉尼先生用一隻鍍金的打火機點燃香煙，吸了一口，繼續說道。
一片煙霧頓時飄向瑪庫茲，於是她往後退了退，然後說：「很抱歉，先生。這幾天拉莫茨維小姐不在波札那，她正在調查一個非常重要的案子。」她停頓了一下，暗地裡也驚訝不已，自己居然不假思索地誇張了案子的重要性；但這並沒什麼壞處，這麼說能夠給人一種偵探所開展國際業務的印象。不過無論如何，她本不該誇大其詞的。
「好吧，那麼我就跟你說吧。」普拉尼先生說。
「您說吧。」瑪庫茲答道。
普拉尼先生把後背倚在椅子上，說道：「這件事非常緊急，您能否今天就開始調查？」
瑪庫茲深吸了一口氣，免得被煙霧熏到，然後說：「悉聽尊便。當然，我們要收額外的加急費。我想這一點您能理解，先生。」
普拉尼先生滿不在乎地說道：「錢不是問題，重要的是本市美麗與美德小姐的評選比賽能否圓滿進行。」
話音一落，瑪庫茲立即意識到，這件案子意義非常。而普拉尼先生的話立刻證實了她的感覺，他說：「這個案子的確非常重大，我們只有三天時間。」
於是瑪庫茲答道：「那麼您具體說說吧，我洗耳恭聽。」
接下來，我們這位尊貴的客人開始敘述「案情」：
「說來話長，我想應該從伊甸園說起。上帝創造了亞當和夏娃，夏娃以其沉魚落雁的美貌引誘了亞當。從那時起直到今天，在男人的眼中，女人一直都是美麗的。現在，波札那的男人們喜歡漂亮女人。他們目不轉睛地盯著女人看，連上了年紀的女人都不放過；他們覺得這個女人漂亮，又覺得另一個女人更漂亮，沒完沒了。」
瑪庫茲插言道：「他們也這麼看牛。他們說這頭母牛好看，那頭母牛不好看。牛也好，女人也好，對男人來說沒什麼區別。」
普拉尼先生看了瑪庫茲一眼，應道：「也許吧，沒準兒這也是一種方式。」他頓了頓，又接著說：「正是因為男人對美麗女人的濃厚興趣，才使得選美比賽在我們國家這麼受歡迎。我們想找到波札那最美麗的女人，給她們榮耀和金錢，這是男人最主要的娛樂手段之一。小姐，我也是這樣的男人，我干選美這行已經十五年了，從未停歇。我可能是此類雜誌的頭面人物呢。」
「我曾在報紙上見過您的照片，」瑪庫茲答道，「我看到過您頒發獎品。」
普拉尼先生點點頭，說：「五年前，我發起了波札那最有魅力小姐大賽，現在它是最重要的此類大賽。我市的選美冠軍都可以入圍波札那小姐大賽，有時還可以參加環球小姐大賽。我們把參賽小姐送到紐約和帕姆斯普林，她們的美麗有目共睹。有些人甚至說，她們是我國除了鑽石之外的最佳出口產品。」
「還有牛。」瑪庫茲補充道。
「是的，」普拉尼先生答道，「但總有人抨擊我們的選美比賽。他們寫文章說，不應該鼓勵女人們講究穿著打扮，還這麼鋒芒畢露，壓著男人。他們還說，選美比賽縱容了一些虛假的價值觀。全是廢話！他們這是嫉妒，嫉妒這些女孩的美麗容貌。他們知道，他們永遠也沒資格參加選美，所以他們不停地抱怨，選美比賽一出紕漏就幸災樂禍。但是他們忘了，選美比賽為慈善事業籌集了多少善款。去年，我們為醫院籌集到五千普拉，為抗旱籌集到兩萬普拉，為一個護士基金籌集到將近八千普拉。這些數目都不小，小姐；而那些無聊的抨擊文章呢，能拿出點兒什麼來？告訴你吧，什麼也沒有。
「因此，我們必須小心謹慎。我們的很多錢都來自贊助商，如果他們撤資，選美比賽準會出漏子，然後惡性循環，贊助商會明哲保身，抽身而退。他們花錢是為了宣傳自己，可不是想要名譽掃地。」
「那麼，現在出了什麼事嗎？」瑪庫茲問。
普拉尼先生用指頭輕輕敲著桌面，答道：「是的，而且很糟糕。去年，我們的兩個選美皇后後來被發現道德敗壞：一個因在酒店賣淫被捕，另一個涉嫌欺詐和使用非法信用卡。『好事不出門，壞事傳千里』，報紙上鬧得沸沸揚揚，他們說：難道這樣的女人能夠成為波札那的形象大使嗎？幹嗎不直接從監獄裡挑幾個女犯人，讓她們當選美皇后呢？他們認為這非常荒謬，但事實並非如此。有些公司讀到了這些報道，他們表態說，如果再發生這樣的事兒，他們就不再贊助選美比賽了；我已經收到了四封同樣內容的來信。
「所以我決定今年比賽的主題定為『美麗與美德』。我向公眾宣布，今年的選美皇后必須是良好公民，她們不會在道德品質方面讓我們蒙羞。這是留住贊助商的惟一途徑。
「因此，從第一