一行人在茂城郊外奧卡萬戈的一棵高聳入雲的闊葉樹樹冠下露營。北面不到半英里處，湛藍的湖水在一片棕綠的灌木叢中蕩漾開來。這裡的草原蔥鬱而肥美，是放牧的理想之地。想要看到大象可得仔細點兒，因為即使體積碩大的大象搖搖蕩蕩地穿過草叢，濃密的草叢也是它們最佳的保護傘。
他們在露營地搭建了五六個大帳篷，圍成半圓形。露營地的主人是被當地人奉為雨神的普拉先生，傳說每次他的出現都會帶來充足的雨水；而他本人也樂於接受這種傳說。在非洲，雨水就代表著好運，因此，每逢人們慶賀幸福來臨、或是請神保佑，都會高呼「普拉！普拉！普拉！」普拉先生是個瘦臉男人，堅韌的皮膚上的太陽斑是非洲烈日賜予他的印記。他是個白人，一直生活在非洲大陸。現在他身上的太陽斑連成一片，把他的皮膚染成了棕色，就像把一個白的餅乾胚子放進了烤箱烘烤成了棕色。
夜幕降臨，一行人圍坐在篝火四周，有人說道：「他正漸漸變得和我們一樣，總有一天他會變成一個徹頭徹尾的波札那人，有著和我們一樣的膚色。」另一個人隨即反駁道：「單單改變膚色可沒法把一個人變成波札那人，要做波札那人，就要從他的內心都成為波札那人。祖魯人外表和我們一樣，但他的內心永遠都是個祖魯人，你也不可能把一個祖魯人變成波札那人。他們是不同的。」
火旁取暖的人們陷入了沉思，周圍一片寂靜。
最後，有人打破了沉寂：「有許多因素構成了你這個人，但最重要的還是你媽的子宮。你從那裡汲取奶液，決定了你成為波札那人還是祖魯人。波札那的奶製造出波札那人，而祖魯的奶製造出祖魯人。」一個年輕人爭論道：「不是這樣的，人不是在子宮裡吃奶。」
兩個人開始爭執不休……
年紀稍長的人說：「那你開始九個月是從哪裡吃奶的？難不成你是吃你媽的血？你是這個意思嗎？」
年輕人搖搖頭，說：「我不知道吃的是什麼，但人出生後才開始吃奶，我敢肯定。」
年紀大的人不屑一顧地說：「你什麼也不知道，你有孩子嗎？啊，有嗎？小子，你什麼也不懂，還說得就好像你有很多孩子似的。可我有五個孩子，五個，懂嗎？」同時，他伸出了五個指頭，「五個孩子都是吃他母親的奶出來的。」
一時間，他們又一次陷入沉默之中。在另一堆篝火周圍的椅子上，坐著普拉先生和他的兩位客人，隱隱約約聽到旁邊的對話。然而現在，四周又恢複了夜晚的寧靜。突然，普拉先生站了起來。
「那邊有人，」他說，「可能是豺，有時它們會悄無聲息地走近火堆，其他動物怕火。」
他的客人之一，一個帶著寬邊低垂帽子的中年男子也站了起來，凝視著那片漆黑的空間問道：「這附近有美洲豹出沒嗎？」
普拉先生答道：「美洲豹很膽小，它們不會靠近人的。」
一個坐在折凳上的女人猛然轉過頭來說：「那兒一定有人，你們聽。」
普拉先生放下手中的杯子，喊道：「西蒙、摩托比，你們誰給我拿個燈筒來，快！」
那個年輕人站起身，迅速拿起火把遞給他的僱主。同時，他也聽到了一陣嘈雜聲，於是馬上打開了強光燈，掃視著營地周圍。四周的灌木和矮樹影影綽綽，但是什麼東西也沒有。
「燈光會把它嚇跑嗎？」那個女人問道。
「可能吧，」普拉先生答道，「但我們可不想有什麼奇遇，不是嗎？」
燈光掃過漆黑的夜晚，向上照著一棵刺槐樹冠，從樹冠照到樹根。啊哈，就是它！戴著寬邊帽子的男士立即喊出聲來：「是個孩子！」
那個孩子四肢著地，像只被汽車燈光鎖定的野獸，一動不動愣在原地，神色茫然。
「摩托比，抓住那個孩子，把他帶到這兒來！」普拉先生命令道。
拿著燈筒的年輕人迅速把燈光鎖定在孩子身上。摩托比剛剛碰到孩子，孩子突然轉身就跑；但是似乎什麼東西讓他放慢了速度，他一下子絆倒在地。摩托比趁機快速擋在孩子前面，把燈筒扔到了一邊。燈筒甩在一塊大石頭上，發出尖利的碰撞聲，燈光也偏向一邊。摩托比捉住了孩子，把他舉起來。孩子扭動著身體，兩腿亂踢著。
「別打我，小東西！」摩托比用波札那語說，「我不會傷害你的。」
孩子激烈地掙扎著，一腳踢到摩托比的小腹上。「別踢我！」摩托比大叫道，用力搖晃著孩子，一直手揪著他，使勁地把他甩在肩膀上扛起來，「你再踢，再踢你爺爺的我把你扔到那邊兒去，你給我小心點兒！」
孩子似乎嚇壞了，他停止了掙扎，像馴服的小羊羔一樣。
摩托比一邊往回走一邊嘟囔著：「這兒肯定還有什麼別的東西，你們聞聞。」說著，他把孩子放到地上，手還是死死抓住孩子的腰部，免得他又逃跑，或是踢傷在場的白人。
普拉先生端詳著孩子，喃喃自語道：「原來就是你這個小豹子。」
「噢，他什麼也沒穿，」那個女人叫道，「一絲不掛！」
另一個人說：「他有多大？我看最多不過六七歲。」
普拉先生拿起燈，把它更靠近孩子一點，好讓燈光照得更清楚些。孩子似乎剛剛被人從荊棘密布的灌木叢中拖拽過，全身傷痕纍纍。他的腹部癟癟的，小屁股也乾癟癟的，瘦得皮包骨頭；一隻腳的足弓部有一道深度傷痕，在黝黑的皮膚上格外令人觸目驚心。
孩子抬起頭，目光灼灼，直穿燈光，似乎要逃開人們的審視。
「你是誰？」普拉先生用波札那語問道，「你從哪兒來？」
但孩子只是直盯著燈光，一言不發。
普拉先生吩咐摩托比：「用卡蘭加語試試，再用赫雷羅語。他有可能是赫雷羅人，或是莫薩爾瓦人。沒準他能聽得懂，看看能不能問出點兒什麼來。」
摩托比蹲了下來，和孩子差不多一樣高。他先用一種語言試了試，很慢很慢地說，孩子沒有任何反應；他又用另一種語言，孩子還是沉默不語。最後他說：「這孩子不會開口的，我想他根本聽不懂我在說什麼。」
那個女人走上前去，伸出手想要觸摸一下孩子的肩膀，溫柔地說道：「可憐的孩子，你就好像……」話猶未盡，她突然尖叫了一聲，猛地縮回手。那孩子咬了她一口。
那個男性白人狠狠抓住孩子的右胳膊，硬把他拖到自己腳下，然後扇了孩子一巴掌，罵道：「你這個小兔崽子，壞種！」
被咬的女人卻一把推開男人，叫道：「別打他！他只是被嚇壞了，難道你看不出來嗎？他不是故意傷害我的，是我不應該去碰他。」
男人平靜地說：「可是怎麼能讓個孩子咬人呢？這麼做是不對的。」
女人用一塊手帕包紮了傷口，鮮血微微滲了出來。
普拉先生說：「我去給你拿點兒盤尼西林來，不然會感染的。」
在場的人低頭看著那個孩子，他蜷縮在地上，好像要準備睡覺一樣，但他的眼睛瞪得大大的，就這樣朝上看著每一個人。
摩托比說：「這孩子的味道怪怪的，你覺得呢，普拉先生？」
普拉先生用力嗅了一下，說道：「是怪怪的，也許是傷口的味道吧，都化膿了。」
「不是的，」摩托比說，「我鼻子靈著呢，傷口是傷口的味道；可還有另一種味道，而且不像是孩子應該有的味道。」
「那是什麼味道呢？你聞得出嗎？」普拉先生問道。
摩托比點點頭道：「當然，是獅子的味道，只有獅子有這種味道。」
所有人都愣了一下，然後普拉先生笑了笑說：「用肥皂和水就能分辨得出來，在他的傷口上敷點葯，硫磺粉可以讓傷口乾燥。」
摩托比輕輕抱起孩子，孩子看著他，只是害怕地蜷縮著，卻並不反抗。
普拉先生吩咐道：「給他洗個澡，讓他睡在你的帳篷里，別讓他跑了。」
於是兩個白人又回到篝火旁坐下。女人和男人對視了一眼。男人輕揚了一下眉毛，聳了聳肩膀。
女人問普拉先生：「他究竟從哪兒來？」
普拉先生用燒焦的小木棍撥弄著篝火，答道：「我猜是附近村子的吧，最近的村子在大概二十英里開外。他也許是放牧的時候迷路了，在灌木叢里走不出去。這種事兒時不時發生。」
「那他怎麼什麼也沒穿？」
普拉先生聳聳肩，說道：「有時候牧童會穿著小褂子，他的衣服可能被灌木叢掛走了，或是丟在什麼別的地方了。」說著，他看了女人一眼，接著說：「在非洲，這種事兒經常發生。好多孩子走丟了再找回來，對他們沒有任何傷害。您不會是在為他擔心吧？」
女人皺了皺眉，說：「我當然很擔心他，隨時都會有什麼事情傷害到他的，比方說野獸。他也許會被獅子叼走，諸如此類。」
「是有可能，」普拉先生說