——精明多智、放縱輕脫的胡太后
世宗宣武帝元恪是孝文帝之子。由於皇叔元禧叛逆一事，對元姓（拓跋姓）皇族很不信任，對舅舅高肇言聽計從。高肇又娶世宗的姑姑高平公主為妻，其弟高偃的女兒又得為世宗皇后，一時間權傾內外。高肇大結朋黨，接連誣陷北海王元詳和清河王元懌謀逆並加以殺害，又挑撥宣武帝嚴防諸位王族，重兵防守，如同囚禁。接著，高肇秘派宮人毒殺順皇后於氏，令醫官不予於氏三歲的兒子治病，使得小王子夭折。由是朝野之人都對他又恨又怕。
為了進一步以武功樹立威儀，延昌三年（514），高肇親率大軍征伐蜀地。
胡太后本是河州刺史胡國珍之女，十幾歲時選入宮中。胡後的姑姑是個職業尼姑，很會講論佛經，於世宗初年進入宮中服務。幾年內，她和宮內的中官和嬪妃打得火熱，並拜託他們向皇帝進言自己侄女美麗聰明。世宗得知後，把這伶俐聰俊的小姑娘召入內庭，封為承華世婦。
根據魏朝太子「子貴母死」的舊制，宮內的嬪妃們都暗中祈願自己生諸王、公主，不願生太子。偏偏胡氏膽識不凡，她常常對旁人講：「天子怎麼能沒有繼承人呢？我不怕自己死掉。為皇上的宗嗣著想，最好能生太子。」當她懷孕後，周圍人都勸她想辦法使孩子流產，免得生下太子自己被殺掉。由於世宗和皇后於氏僅有的兒子已夭折，胡氏所生如果是男孩的話，肯定能當太子。對此，她不僅不懼怕，反而在夜深人靜時對佛發誓：「希望自己能生下皇子，即使由此身死，在所不辭！」果然，胡氏生下皇子，進封為充華嬪。
由於世宗的兒子們大多生下來不久就被高肇或他的侄女高皇后想方設法弄死，世宗也覺可惜。這位皇帝自己又覺年歲漸長，對胡氏所生的唯一的皇子慎加保護，他親自選擇良善之人給兒子當乳母和保姆，別選宮殿專門養育，嚴禁皇后和胡氏本人去探視。
建昌四年，世宗病死，時年三十三。大臣崔光、於忠、王顯等急忙擁立時年6歲的元詡為帝，是為肅宗孝明帝。
高皇后得知肅宗得立，忙與左右計議，要把小皇帝的生母胡氏殺掉。崔光、於忠等人知道消息，馬上派人把胡貴嬪安置到高太后找不到的地方，派兵嚴加守衛。由此，胡貴嬪心中十分感激崔光等人。
由於高肇擁重兵在外，崔光等大臣假借高太后的名義，任命高肇錄尚書事，小皇帝也被安排以自己的名義寫信向高肇稱名告哀，懇請他率軍回朝。高肇畢竟還沒有資格做大陰謀家，聽到對自己言聽計從的世宗崩逝，五雷轟頂，只知朝夕哭泣，沒有任何計議和應變的準備，回來的路上因為哀痛憂恐掉了不少斤兩，憔悴焦灼，趨至太極殿大哭。
高陽王元雍與於忠等人密謀，埋伏十幾個壯士在殿外。高肇舉哀禮畢，即被引入到中書省一間房內。還未來得及說話，幾個大漢一擁而上，把他活活掐死。然後以皇帝的名義下詔宣示高肇罪惡，並稱其自盡，削除一切職爵。黃昏時分，太監把他的屍體從宮中運糞的偏門送回家中。
除掉高肇後，大臣們尊胡貴嬪為皇太妃，又廢高太后為尼，逼迫她遷至用作冷宮的瑤光寺。沒過多久，又尊皇太妃為皇太后，並奏請太后臨朝稱制。
胡太后初臨殿堂，還不敢太放肆，行事稱令不稱詔，讓群臣上書稱其為殿下。不久，她就改令稱詔，群臣上書言陛下，自稱為朕。她掌權後的第一個舉措就是封自己的父親胡國珍為安定公，加侍中官街。為了試探群臣反應，她又稱獨生子太小不能親自祭祖，想代行祭祀典禮，就問大臣崔光是否可行。崔光馬上援引漢朝和熹鄧太后的舊例加以贊同，胡太后大悅，在大祭典禮上親自主持一切。
胡太后一家人好佛，繼世宗建瑤光寺後，又興建宏偉的永寧寺，極盡奢華，其中有高一丈八尺的純金實心佛像一座，如同真人一般大小的實心金像十座，玉石巨佛兩個。又建九級浮屠，挖地築基，深及黃泉。浮屠高九十丈，上剎復高十丈。夜深人靜之時，浮屠風鈴飄動，聲聞十里之外的地方。其中的主佛殿如同皇宮太極殿一樣宏偉，南門如皇宮的端門一樣巨大，寺中有僧房千間，珠玉錦繡充斥其間，駭人心目。史稱：「自佛法入中國，塔高之盛，未之有也。」由於胡太后崇敬佛法，國內民眾好多子弟入沙門為僧，從事生產、軍旅的人越來越少。大臣們進諫，胡太后當作耳旁風。
518年，胡太后的老爹胡國珍沒享幾年福，就一命嗚呼。胡太后對其父竭盡哀榮，贈假黃鉞、相國、太師，賜號太上秦公。又把死去的母親賜號為太上秦孝穆君，移柩與父合葬。諫議大臣認為前世的皇后、皇太后生父沒有稱「太上」的，「太上」之稱不可用於人臣，又搬出孔子「必正乎名乎」的古訓。胡太后聞言，召集王公大臣聚集到胡國珍家裡商議此事。王公重臣們紛紛附合胡太后。於是，太后對上諫的張普惠說：「朕之所行，孝子之志。卿之所陳，忠臣之道。現在王公大臣們已經同意，請你不要再就此發表議論。」接著，她又為死去的老爹專門建造寺廟祈福，和永寧寺一樣壯麗奢華。
這時候，雖然胡太后過崇佛法，小皇帝又好遊獵玩樂，母子還是很聽得進臣下進諫。尤其像張普惠這樣的諫臣常常上表議論時政得失，太后和小皇帝常常把他請到宣光殿親自聽取他的意見，對於王公親戚犯法，也很少寬貸。
胡太后親近宦官劉騰，他雖然大字不識一個，但善於揣測人主之意，奸謀多端，太后更念他當時對自己有保護之功，把他升至侍中的大官。劉騰廣收賄賂，助人陞官。此時，胡太后把魏王朝的大權全部攬於自己一人之手，做事開始無所顧忌。天文官奏稱天象有變，需一貴人之死以應之。胡太后馬上想起自己的對手高太后，派人趁夜黑殺掉她，以埋葬尼姑的禮儀葬掉了這一代正宮皇后。
為了取得「真經」，胡太后又派好多使臣和和尚遠涉沙漠，到西域去求佛經，耗財無數。
北魏王朝在北方雄霸多年，西邊各小國進貢不絕，又和南朝往來貿易，府庫充盈，萬物皆備。胡太后有一次去盛放絹布的倉庫巡玩，對從行的王公貴族一百多人下令，讓眾人依自己的力氣，隨意取絹。這些人醜態百出，使盡氣力左夾右扛成百匹地往家裡搬。尚書令李崇和章武王元融最貪心，負絹過重，顛仆在地，一人傷腰，一人傷腳，太后又笑又怒，讓衛士把兩人趕出倉庫，一匹絹也不給他們，當時被人作為笑柄。唯獨侍中崔光只取兩匹絹，太后很奇怪，問他為什麼取這麼少？崔光回答：「臣兩手只能拿兩匹。」一旁眾人都漲紅了臉，羞愧難當。
崔光雖屬忠臣，但是那種明哲保身的一類人，對後來的元乂亂政、胡太后濫殺均不加以阻救，隨時俯仰，進退有度，七十三歲時善終。
魏王朝在胡後掌政初期達至極盛，恰如一個人的回光反照時期。當時的魏朝宗室和貴臣都互相比富。高陽王元雍，富可敵國，宮室園圃和皇帝的不相上下。他有僮僕六千，樂妓五百，出則儀衛塞滿路，歸則歌吹連日夜，一頓飯就吃掉幾萬錢。尚書令李崇和元雍身家差不多，但他生性吝嗇，常對人講：「高陽王一頓飯，夠我吃一千天的。」
河間王元琛常常想和元雍鬥富。他養駿馬的馬槽都以純銀打制；窗戶之上，玉鳳銜鈴，金龍吐珠。和諸王宴飲時，元琛家中的酒器有水精鋒、瑪瑙碗、赤玉杯，製作奇麗，中國所無。有一次，一時性起，他大張女樂、名馬以及各種奇珍異寶，又帶著諸王遍觀自己的府庫、金錢、綾鑼綢緞，耀人眼目，不可勝計。洋洋得意之際，他對身旁的章武王元融說：「不恨我不見石崇，恨石崇不見我。」
胡太后不停地營造廟觀，無復窮已。她又下令各個州都興建五級浮屠，民力為之疲憊。洛陽城內，諸王、貴人、宦官、公主等各建寺廟，相互斗比。這位風華絕代的婦人又常常設立齋會，大加施捨，動以萬計，府庫為之虛竭，但她從未有施惠子民的舉措。世宗皇帝時，曾派宦官白整為孝文帝和文昭高後在龍門山開鑿兩個石窟，皆高百尺。後來太監劉騰又為世宗開鑿一個石窟，二十四年之間，用工十八萬二千多，竟然還不能完工。由此可見，鑿窟開山修廟的耗費是多麼龐大！
比起其他的太后、女皇寵養臣下、閹豎、和尚或無賴之徒充當男寵，胡太后技高一籌。魏國的清河王元懌風儀俊美，胡太后逼而淫之。堂堂一個王爺被自己的嫂子逼淫，確也是千古奇聞，可見這位胡太后確實不是平常人。
元懌王爺並非只是個德行輕薄的小白臉，他素有才能，好文學，禮敬士人，在當時很有威望。胡太后的妹夫元乂是當時掌管禁軍的領軍將軍，他和太監劉騰都因賣官弄權受過元懌申斥而懷恨在心。兩個人密謀後，指派平日伺候小皇帝進膳的太監胡定告發說元懌派他毒殺皇帝，許諾自己稱帝後給胡定榮華富貴。小皇帝當時才十一歲，對此話信以為真。當夜，元乂和小皇帝等人把胡太后關在永巷門內，幾個人把元懌騙入宮內秘密殺害，時年三十四歲。
接著，一行人又詐稱胡太后詔旨，說太后