——北魏孝文帝拓跋宏
文明馮太后於公元490年逝世後，孝文帝才真正做了皇帝。他親政時間雖然只有短短的九年，卻完成了北魏從平城遷都洛陽、漢化、改革等等在中國歷史上影響甚巨的歷史任務。可以這樣說，日後隋、唐光榮赫赫的大一統國家，孝文帝拓跋宏是真正意義上的奠基者。
雖然文明馮太后生前「威福兼作，嚴明猜忍」，有過棒罰孝文帝的舉動，甚至一度曾想廢黜這位孫皇帝，但孝文帝至孝天性，「酌飲不入口五日」，毀慕過禮。「絕酒肉，不內御者三年。」漢族大儒們往往假裝在父母墓前作廬守墓，常常出現偷偷與妾侍生子的醜聞。孝文帝鮮卑君主，自小受著無比正統的儒家教育，孝行嚴謹，真正做到了德行如一。在他短短的九年執政期間，多次到馮太后的永固陵拜謁，思念祖母的撫養慈恩，著實令人感動。反觀前後漢族政權，母后臨朝後，一俟幼君長成，坐穩帝座，總是逐漸顯示出對「牝雞司晨」的憤慨、怨毒之念，在太后死後一般都是宣洩無遺，不念一絲嫡母護育之恩。
長圖遠略遷都洛陽
公元493年（北魏孝文帝太和十七年，南齊武帝永明十一年），經過深思熟慮，孝文帝準備遷都洛陽。
孝文帝遷都，史書上所講的原因太過簡單：「以平城地寒，六月雨雪，風沙常起，將遷都洛陽。」寥寥數語，給人以孝文帝遷都好像只是因為平城氣候所致。其實大謬！從道武帝拓跋硅以平城為都城，就不斷四處遷移人民聚集在平城周圍，計口授田，採取漢人制度，從事農業生產。六鎮兵民之糧，率多取於平城供應。後來，京城人口日益增多，官吏隊伍逐漸龐大，糧食供給問題慢慢凸顯出來。明元帝時期，每逢欠收荒年，北魏大臣們最重要的朝議就是商量是否遷都。因為當時交通極不發達，用牲畜從關內運糧到平城，不僅沿途消耗多，成本也極其高昂。而洛陽處於北魏王朝的相對中心地帶，可以「通運四方」，加之平原地區交通便捷，民以食為天，這樣一來就解決了最根本的問題。
另外一個重要的原因，就是平城的地理位置太接近北方蠻族柔然。道武帝、太武帝時代，胡血勃勃，戰士兇悍勇武，自然可以把柔然打得嗷嗷狂逃，不敢輕易窺視。隨著北魏日益南擴，王朝的軍事實力和將士素質卻不升反降，打南朝沒問題，對付兇悍又多良馬的北方柔然仍有吃力之感。平城鄰塞，稍不留神，柔然鐵騎就可能以迅雷不及掩耳之勢把平城包圍起來，國都如果有了閃失，北魏王朝就有可能會轟然中坍。明朝之亡，其實就是亡於定都北京，使得滿洲鐵騎入關後可以飛速而至撲殺。明成祖朱棣雄豪，當時的明朝軍將都是和蒙古人打過仗並取勝過的爺們，無論體力和心理都有優勝感，因此在北京定都可以安然無恙。明朝末期，即使用克隆技術製造一個百分百保真的明成祖重為皇帝，軍非昔日軍，將非昔日將，戰士們更是體格孱弱，安於享樂，清兵打來照樣玩完。因此，孝文帝遷都洛陽真乃明智之舉，不僅可以避開北來柔然的危險，又可以藉機南擴，運氣好的話還可以混一南北，成為中華正統帝王。
當然，當時遷都的選擇，有洛陽和鄴城兩處地點。洛陽位於黃河南岸，鄴城處於黃河北岸。文成帝時代，大臣們的遷都之址多傾向於鄴城。因為冀、定二州的糧食、布帛是北魏的主要收入來源。但是，一直受正統儒學熏陶的孝文帝以華夏正朔自居，自然要定都傳統的京都洛陽。鄴城之地，曹操曾據之遙控漢朝，羯族石勒和前燕慕容氏也曾經營過，總讓人感覺定位不正。因此，孝文帝的洛陽之選，實可謂是費盡心思。
孝文帝決計遷洛，又恐群臣不從，便以討伐南朝齊國為由，派人當朝卜卦。太常卿呈上卦象——「遇革」。
孝文帝作欣然狀，「湯武革命，應於天而順於人！」「群臣莫敢言」，大家不知這位銳氣正盛的帝王葫蘆裡面賣的什麼葯，都不敢接茬兒。
孝文帝的叔父、任城王拓跋澄出班，謹慎而又堅決地表示了不同意見，認為南伐不合時宜。
散朝後，孝文帝把拓跋澄喚入內宮，對叔父講出實言，「當時就卦論卦，我怕眾議紛紛，阻我大計，因此朕聲色俱厲，以威嚇文武群臣。我大魏興自北方，徙居平城，此乃用武之地，非為文治之都。移風易俗，其道誠難。朕欲以南伐為名遷都中原，卿以為何如？」
皇帝講出實話，任城王拓跋澄也只能附和：「陛下欲依憑中原以經略四海，正是周、漢興隆的氣象啊！」
孝文帝不放心，又問：「北人習常戀故，必將驚擾猶疑，怎麼辦呢？」
拓跋澄此時回答果斷，「非常之事，故非常人之所及。陛下聖機獨斷，那些人又能怎樣？」
孝文帝大悅，連說：「任城王，你真是我的張良啊！」
雖然有數位大臣上書諫阻，孝文帝心意已決，拜辭文明太后永固陵後，率三十萬大軍，遍從文武，以南伐為名，浩浩蕩蕩向洛陽進發。
十月，大軍到洛陽後，「霖雨不止。」孝文帝先下詔令「諸軍前發」，然後，他自己戎服乘馬，做出執鞭御駕親征的模樣。
文武大臣見狀，忽喇喇跪倒一片，紛紛攔阻。事先安排好的主要「演員」李沖作反對狀，高言道：「陛下南伐，天下人所不願，只有陛下您一人想這樣做。為臣等敢以死諫阻，請陛下勿行！」
孝文帝也作大怒狀：「朕正欲經營天下，一統南北，卿輩儒生，屢屢阻我大計，再欲攔阻，刀斧無情！」說著話，孝文帝策馬，揮鞭欲去。
安定王拓跋休等人沒經過「排演」，見狀大驚，一擁而上，抓馬籠頭的抓馬籠頭，拖後腿的拖後腿，聲淚俱下，阻止孝文帝親征。
看看火候差不多，孝文帝故作沉吟狀，似乎被群臣打動的樣子，便說：「這次興軍動靜甚大，動而無成，何以示後？朕世居幽朔，欲南遷中原。如果你們不讓朕南伐也行，我們就遷都在洛陽，諸位以為如何？」
預先安排好的「群眾演員」南安王拓跋楨見機發言：「成大功者不謀於眾。如果陛下停止南伐，遷都洛邑，此乃臣等之願，萬民之幸也！」
群臣皆呼「萬歲」。隨眾之心，萬口一詞。
其實，大臣中諸多的鮮卑人都不想遷都洛陽，但又都「憚於南伐」，兩害相權取其輕，就都退而求其次，不再竭力反對遷都。
如此大事，一舉而定，孝文帝自然歡喜。十一月，他留尚書李沖和將作大匠董爾等人留據洛陽營造新都城，自己途經鄴城，暫還舊都平城。
遷都洛陽，是北魏孝文帝一生中最重要的功業之一。眾所周知，歷史上所有的改革都是非常艱難的，而國家的遷都更是事關國體關鍵中的關鍵。雖然歌謠中有：「悲平城，驅馬入雲中。陰山常晦雪，荒松無罷風」，但不少中老年鮮卑貴族仍舊留戀「老家」的生活風俗和習慣，洛陽一帶的氣候，於他們而言還是太濕熱了些。孝文帝遷都，最根本的考慮是文化、政治意義層面的，只有遷都於傳統漢地，才能真正徹底漢化，填平鮮卑和漢人之間的心理鴻溝，從根本上消除種族之間的矛盾。最終，孝文帝在實際意義上取得了成功，尤其他稍後施行的門閥政策，不僅維護了鮮卑高門，也同時大大提高了漢族高門的地位，使二者處於平等地位，完全消除了西晉末、東晉十六國時期胡人國家成立後那種不可調和、不可避免的民族矛盾（當然，北魏最終又滅亡於六鎮起義的階級矛盾。）。
太和十八年（494）春，孝文帝回到舊都平城，在任城王拓跋澄等人的協助下，逐漸說服了不願遷都的鮮卑舊臣。年末，由於得知齊明帝弒少帝自立，以維持正統自封的北魏孝文帝準備親自統兵伐齊。出發前，他下詔嚴禁國內士民穿著胡服，「國人多不悅」，鮮卑族臣民對此詔都很反感。
太和十九年（495），孝文帝親自率兵渡淮河，率三十萬鐵騎，屯兵壽陽。此次出兵倉猝，加上天氣濕熱，士卒疲勞，北魏軍隊基本沒有什麼戰果而言，久攻數城不下。而且，洛陽又處於草創之際，本來就消耗了不少人力、物力，加上軍中後勤供應短缺，又有不少鮮卑貴族反對，孝文帝不得不撤軍。
統一語言變姓改制
公元495年，孝文帝太和十九年七月，拓跋宏又親下詔令：「今欲斷諸北語，一統正音。其年三十以上，習性已久，可以允許延緩；三十以下，久在朝廷之人，禁止講鮮卑語。如果觸犯，當作降黜。」不久，又下切詔：「不得語北俗之語於朝廷，違者免所居官。」
很快，北魏又依據《漢志》改革度量衡。年底，孝文帝又廢除了北魏長久以來以貨易貨的交換方式，下令鑄造太和五銖錢，並詔令公私使用。
建成金墉宮後，孝文帝又在洛陽立國子監、太學、四門小學。
太和二十年（496）正月，孝文帝又做出令人吃驚的舉動，他頒布詔書，以為「魏之先出於黃帝，以土德王。夫土者，黃中之色，萬物之元也。拓跋氏改姓元氏。」
不僅改皇族拓跋氏為元氏，對於