代國滅亡的前五年，什翼犍的大臣長孫斤謀反，一次朝會時他拔刀直奔御座想刺殺什翼犍。當時身為嫡子的拓跋寔徒手與其格鬥，以身護父，被長孫斤刺中肋部，傷重而死。代國滅亡時，拓跋寔的兒子拓跋珪年紀尚幼，被生母賀蘭氏帶著逃走，歸依劉庫仁部。後來，苻堅兵敗淝水，北中國各部族乘亂紛起，劉庫仁的兒子劉顯要殺拓跋珪，多虧賀蘭氏機智多謀，帶著兒子逃回娘家賀蘭部，依附拓跋珪的舅舅賀蘭訥。不久，賀蘭訥的弟弟賀蘭染干見自己這個外甥越來越得眾心，想方設法要殺掉拓跋珪，但皆未得逞。
這拓跋珪也是個奇童，生下來就是個大胖孩子，體重比平常的嬰兒重一倍，年紀很小就會開口說話。爺爺什翼犍死時，拓跋珪年僅六歲。逃過幾次劫禍，大難不死，加上他是什翼犍嫡長孫的身份，十七歲那年，拓跋珪在牛川即代王位，改元登國。當時，漢人崔玄伯、鄧淵、王德等人幫助魏國制定國家制度、天文曆法，因此，魏朝的創立就帶有鮮明的華夏色彩。同年四月，拓跋珪改稱魏王。自此之後，拓跋珪連年征伐，先後擊破劉顯、庫莫、高車諸部，又記恨前仇，討伐舅氏賀蘭部。
一直與代國（魏國）有世仇的劉衛辰此時也派兒子直力鞮攻擊賀蘭部，賀蘭訥向拓跋珪乞降，畢竟是骨肉相連的血親，拓跋珪率部反擊直力鞮的軍隊。接著，他率軍征伐黜弗部。又在戈壁上冒險行軍，連追三天，在南床山大破柔然，斬殺不可勝計。（《魏書》中載，柔然是東胡苗裔，原姓郁久閭，世祖太武帝拓跋燾討厭柔然人數次侵掠反叛，認為他們頭腦簡單，狀類如蟲，所以改其號為「蠕蠕」。故《魏書》上面只有「蠕蠕」，沒有「柔然」。）
偏偏劉衛辰父子自己找死，面對拓跋珪如此雄主不僅不避其鋒芒，反而再三侵掠，趁拓跋珪伐柔然之際，又派兵攻擊魏國南部。拓跋珪大敗直力鞮於鐵岐山，獲牛羊二十多萬頭，擒斬直力鞮。劉衛辰連老巢悅跋城也顧不得守，奔遁而走，路上被手下所殺，傳首於魏國。
拓跋珪憶起新仇舊恨，把俘獲的衛辰家族五千多人不分老少，全部殺死，投入黃河中，一時間河水全部變成紅色。劉衛辰全族盡滅，只有劉衛辰的第三子勃勃逃脫，就是後來建立大夏國的那位殺人如麻、積屍成京觀的赫連勃勃。
拓跋珪在攻滅劉衛辰部的戰爭中，共獲良馬三十多萬匹，牛羊四百多萬頭，奠定了國家繁盛的物質基礎，周圍各部落紛紛降服。
前秦方面，消滅了北方最大的競爭對手前燕，苻堅又攻伐東晉，淝水大敗，北中國狼煙四起，從前的部族蜂擁叛亂，大家打得不亦樂乎。慕容垂乘苻堅敗兵之際收復了前燕的失地，自己稱帝，恢複了燕朝（史稱後燕）。慕容垂立國後，先拿自己的親戚開刀，滅掉同是慕容氏的西燕。西燕國主慕容永在都城被圍之際，一面向晉朝求援，一面向當時還是後燕附庸國的北魏乞求救助。拓跋珪也知道唇亡齒寒的道理，猶豫之下還是派兵去救援西燕。北魏軍隊走到秀容，慕容永的西燕已經滅亡。
早些時候，拓跋珪為了巴結慕容垂，曾派弟弟拓跋觚向後燕進貢，慕容氏的年青後生們知道北魏多良馬，就扣下拓跋觚當人質。拓跋珪做事也很剛狠，堅決不向燕國獻馬，兩國的關係也就陷入了斷絕的地步。
既然撕破臉皮，一不做二不休，拓跋珪不時派兵襲擾燕國邊境，侵逼降附後燕的部落。這些事情攢在一處，氣得老英雄慕容垂派太子慕容寶、遼西王慕容農、趙王慕容麟率八萬精兵自五原伐魏。此時的後燕連戰連勝，銳氣無比，且人強馬壯，鎧堅矛利，拓跋珪初聞燕軍伐魏也嚇得不輕。
幸運的是，燕軍統領、太子慕容寶是個完完全全的繡花枕頭。此人「少而輕果，無志操，喜人佞己」，他的繼母段氏就曾對慕容垂講過：「慕容寶資質雖雍容華貴，但柔而無斷，太平時期能為仁明之主，亂世戰時可不是濟世救國的雄才。如要托之以國家大業，他不一定能承負得起啊。而且，趙王慕容麟奸詐任性，總有看不起太子的意思，恐怕以後要弄出事端。」（可憐段後一派忠言，慕容寶登基後馬上派慕容麟逼迫這位母后自殺。段氏臨死怒罵：「你們兄弟連母后都逼死，怎能保國家。我不是惜死，只是想我們燕國臨滅亡也不久啊。」）
可能慕容垂臨老變得昏庸，沒能聽得進賢后和大臣之言，仍派慕容寶率兵滅魏，也想讓這位太子兵勝立威，日後更順理成章地承繼帝位。其間，燕國大臣高湖也諫勸：「魏國與燕國世為婚姻通好。為了索要馬匹我們不讓拓跋珪的弟弟回國，本來就理虧在我。加之拓跋珪沉勇有謀，從小就歷經艱難，志氣果銳，現在他手下兵精馬壯，不是容易戰勝的對手。我們的太子年紀太輕，現在讓他專任一方統帥，他肯定會輕視魏軍，萬一得不了勝，可能會嚴重損毀太子的威望！」
北魏大將張兗聽說燕軍來攻，就上言魏王拓跋珪：「燕軍新近破翟釗於滑台，滅慕容永於長子，現傾國而來，肯定有輕我之心。我們應該假裝害怕，退兵迴避，讓對方產生驕傲輕敵之心，才有機會戰勝燕國。」
拓跋珪依計，把部落國人全部遷移西渡黃河千餘里，以避燕軍兵鋒。燕軍一路皆捷，在五原收降魏國別部三萬餘家，停車造船，準備渡河一舉攻滅魏國。
建立北魏的道武帝拓跋珪(2)
東晉孝武帝太元十二年（395）八月，拓跋珪治兵於黃河南岸。十月，進軍於岸邊。慕容寶整軍準備渡河決戰，忽然暴風大起，數十艘軍船漂往南岸。魏國俘獲燕軍甲士三百多，但全部釋放，讓他們歸回燕軍陣壘。
慕容寶出發時，慕容垂已經得了重病。到五原後，拓跋珪派人在路上截守，把燕國所有往來的使者盡皆抓獲，又押著這些人隔河對慕容寶大喊：「你爸爸已經死了，還不早點回去爭位！」慕容寶等人非常憂恐，兵士也心中駭動。
魏、燕兩軍相持幾十天，趙王慕容麟手下將領慕容嵩認定老皇帝已死，暗中作亂，想殺了慕容寶奉戴慕容麟為皇帝，自己搶個新皇功臣噹噹。事情敗露，慕容嵩等被殺，慕容寶、慕容麟兄弟兩人暗中也互相猜疑。十月，燕軍燒船夜遁。
當時，黃河尚未結冰，慕容寶認為魏軍沒有船不能追擊，就不設斷後掩護的軍隊，慢慢後撤。十二月，寒流忽至，一夜暴風，黃河結冰。拓跋珪親自引兵從冰上過河，不帶輜重，只選精兵二萬騎急追燕軍。
燕軍行至一個叫參合陂的地方，忽遇大風，黑氣如堤，自後而前，飄忽于軍營之上。隨軍一個叫支曇猛的和尚勸慕容寶：「風氣暴迅，可能魏軍要追上我軍，應該派兵防禦。」
慕容寶認為已經離魏軍很遠，笑笑沒有答應。
支曇猛堅持要派兵御衛。
慕容麟一旁大怒：「以殿下神勇，兵士強盛，足以橫行沙漠，魏軍怎麼敢追擊我們！再妄言惑眾，定斬不饒！」
和尚又急又氣激動得直哭，諫道：「苻堅以百萬之眾，敗於淮南，還不是因為恃眾輕敵啊。」
司徒慕容德勸慕容寶派兵護衛，不得已，慕容寶派三萬軍士殿後。燕軍派出的巡邏兵也大不以為然，騎行十多里地，就各自跳下馬鞍躺在草地上睡起大覺來。
魏軍晨夜兼行，四天後，於夜幕中到達參合陂西面。
當時，燕軍在參合陂東面的蟠羊山水邊紮營。拓跋珪連夜分派諸將，馬束口兵銜枚偷偷逼臨燕軍。
日出時，燕軍起營將要東還，回頭猛一望瞧見山上像鬼神一般靜靜站立的魏軍，頓時大驚擾亂。拓跋珪縱兵擊之，自山而下衝殺，燕兵赴水淹死的、被人馬踐踏而死的就有萬餘人。
北魏略陽公拓跋遵率軍迎前堵住剛剛游過河的燕軍，四五萬燕軍一時懵住，都放下兵仗束手就擒，四散逃走的不過幾千人。
太子慕容寶、趙王慕容麟等人因所騎的馬好僅以身免，單騎逃出。燕國陳留王慕容紹等數千將吏不是被殺就是被俘。
魏王拓跋珪挑選了有才的燕國兵將後，想對被俘的四五萬魏軍派發衣糧遣還。
中部大人王建勸道：「燕國強大，現傾國而來攻打我們，我們僥倖大勝，不如都把這些人活埋掉，那麼燕國就空虛易取了。」
拓跋珪聽此言有理，就把近五萬燕兵全部活埋。這個數字為中國歷史上活埋敵軍的第四名。第一是秦將白起在長平「坑趙卒四十萬」，第二是楚霸王項羽坑投降秦軍二十萬，第三是唐朝名將薛仁貴活埋鐵勒軍十三萬。說來也怪，古人一直認為「殺降不祥」，白起最後被秦王迫逼自刎，項羽自殺於垓下，道武帝拓跋珪被兒子殺死，唯獨薛仁貴於七十之年善終。（「坑殺」，有人也解釋為先殺後坑，即對手無兵器者進行集體屠殺。）
逃竄回國的太子慕容寶深以參合陂兵敗為恥，勸慕容垂讓他再次統兵擊魏。慕容德也勸慕容垂：「魏國擊敗太子，陛下您應該親自挂帥伐魏，以免後患。」慕容垂於是招集各處精兵，準備轉年大舉擊魏。
公元396年4月，慕容垂以古稀之年，皇帝之尊，不得不親自