——桓玄破滅的帝王夢
桓玄，字敬道，又名靈寶，據說其生母馬氏半夜見有流星下墜於銅盆中，變成了二寸左右的火珠，就以水瓢接取吞服，過後就懷孕，生下桓玄。因此，桓玄的小名就叫靈寶。晉人愛神異附會，肯定是以訛傳訛的故事。但有一點是真實的——桓玄從小就姿貌端妍，聰慧不凡，桓溫非常喜歡這個兒子。桓溫有六子，臨終遺命以桓玄襲其南郡公之爵。
桓溫的一年喪期滿，昔日的文武屬官都齊集於桓溫之弟桓沖的府中拜辭。面對滿府的僚屬，桓沖撫摸著桓玄的頭，對這個年方七歲的小孩子說：「這些人都是你家的故吏啊。」桓玄雖小，聽此語憶念慈父，頓時淚流滿面，使得一府文武都大相嘆息。
長成之後，桓玄形貌瑰奇，風神疏朗，琴棋書畫，無不關涉，又寫得一手好文章。由於東晉朝廷一直疑忌桓家子弟，桓玄二十三歲時始得太子洗馬這樣的「素官」，根本沒有實權。
孝武帝時，桓玄知道當時眾議其父桓溫晚年有篡奪念頭，便上書皇帝指稱桓溫「投袂乘機，西平巴蜀，北清河洛」，有興復的大功，不僅如此，桓溫還有「廢昏立明、翼戴宗廟」的不世之勛，為其父申屈明謗。失意之時，青年桓玄曾登高望遠，嘆息道：「父為九州伯，子為五湖長。」（當時他作義興太守的「小官」）
憑藉門第貴顯以及父親名望，桓玄在優遊中縱橫捭闔，文武並用，最終能在東晉的混亂政局中節節而勝，一步步清滅了殷仲堪、楊佺期、劉牢之、司馬道子父子，終於掌握了東晉朝廷的最高權力。
桓玄掌權後，「增班劍為六十人，劍履上殿，入朝不趨，贊奏不名」，已大有權臣跋扈的風範。同時，他又對桓氏族人大加封賞：以其兄桓偉為安西將軍、荊州刺史，以堂兄桓謙（桓沖之子）為左僕射，加中軍將軍，領選（掌管朝中用人權），以堂兄桓石生（桓豁之子）為前將軍、江州刺史，以堂兄桓修（也是桓沖之子）為右將軍、徐兗二州刺史。同時，又委命自己的謀士卞范之為建武將軍、丹陽尹，又命自己的姐夫殷仲文為侍中（此人還是殷仲堪堂弟）。
與前代諸權臣一樣，大事安排完畢，桓玄出鎮姑孰，但朝中大政皆要他點頭後才可施行，「小事則決於桓謙、卞范之」。
桓玄初當政，黜奸佞，擢俊賢，百姓欣然，朝臣推戴。沒過多久，這位名家子弟的真面目便暴露出來了，「凌侮朝廷，幽擯宰輔，豪奢縱慾，眾務繁興，於是朝野失望，人不安業」。
不久，桓玄相繼誅殺了高素、竺謙之、劉襲等昔日的劉牢之手下諸將，遇害之人，皆北府舊將，多是晉廷有功之臣。
異己清除得差不多，桓玄「諷朝廷」封自己為豫章公，食邑七千五百戶。接著，他又自導自演，先上詔表示要「北伐姚興」，又自己派人以朝命「下詔阻之」，暴露出他虛榮好大言的輕佻習性。
在姑孰，桓玄又造數艘輕巧小船，遍載書畫古玩奇物。有左右問其原因，桓玄說：「兵荒馬亂，倘有意外，這些東西輕而易運。」大家聞之一笑，心裡皆開始有輕視桓玄之意。
安帝元興二年（403）九月，桓玄親兄桓偉病卒，桓玄想以堂兄桓修代領荊州刺史一職，為其屬下所阻，說：「桓謙、桓修兄弟專據內外，權勢太重。」於是，桓玄就以堂兄桓石康（桓豁之子）為荊州刺史。
兄長病死，桓玄也加快了篡晉的步伐。其左右親信卞范之、殷仲文等人都暗勸他早受晉禪，私下已經把九錫文和冊命準備妥當了。元興二年陰曆十月丙子，晉廷以桓玄為相國，總百揆，封十郡，為楚王，加九錫，楚國置丞相以下官。封王、開府、置官、加九錫，這是篡位的第一步。
桓謙私下問來京城述職的彭城內史劉裕：「楚王（桓玄）功高德重，朝廷上下均認為將有禪讓之事發生，卿以為如何？」
劉裕馬上表示：「楚王，桓宣公（溫）之子，勛德蓋世，晉室衰微，民望已移，乘運禪代，有何不可！」
桓謙大喜：「卿謂之可，即可耳！」
其實，早在來京之前，劉裕與高參何無忌就想在山陰起兵討桓玄，但當地人孔靖勸他：「山陰離建康道遠，舉事難成。現在桓玄未篡位，不如待其篡位之後，於京口起兵紂之。」劉裕期待的，就是桓玄篡位事成的那一天。梟雄氣度，自是不與凡人相同。
十一月，桓玄又假惺惺「上表請歸藩」，同時，他又派人讓大傻子安帝「手詔留之」。
桓玄還到處使人散布錢塘臨平湖開、江州甘露降這樣的「符瑞」，宣示自己登帝位的「吉兆」。和王莽一樣，才子出身的桓玄又想在國內廢錢用谷帛作交換單位，恢複肉刑，「製作紛紜，志無一定，變更回覆」，最終一件事也沒辦成。
和古今大貪一樣，桓玄喜好古人書法、圖書、名宅、腴田。只要聽說別人有他喜歡的東西，必把對方請到府中，以賭博的方式取為己有。試想，和桓玄賭博，誰敢不輸啊！桓玄「尤喜珠玉，未嘗離手」，數世貴公子，竟然天天把名貴首飾握在手心，把玩不已。
各項工作準備就緒，公元403年陰曆十一月丁丑，卞范之作「禪詔」，派臨川王司馬寶逼安帝照貓畫虎抄了一遍，禪位於桓玄，「百官詣姑孰勸進」。十二月庚寅，桓玄築壇於九井山。壬辰，繼皇帝位，追尊桓溫為宣武皇帝，桓溫正妻南康公主為宣武皇后，封其子桓升為豫章王。
繼位之後，當然要改元。桓玄喜歡吉利文字，就改元為「建始」，詔下，右丞王悠之忙進言說「建始」是「八王之亂」中趙王司馬倫篡位用過的年號。桓玄馬上下令更改，改為「永始」，但這個年號又是當年大奸王莽當權西漢時的不祥年號。冥冥之中，似乎已經預示了桓玄政權崩潰的結局。
接著，桓玄下詔封安帝為平固王，遷於尋陽軟禁。此舉還算厚道，桓玄對司馬宗室及安帝兄弟均未加屠害。
改朝換代已畢，桓玄的儀仗大隊從姑孰出發，向建康皇宮進發。當日大風異常，所有的儀仗旗皆被吹折刮散。桓玄臨登御座，大龍椅子忽然散垮，朝臣們皆倉皇錯愕。幸虧殷仲文有捷思，忙在一邊說：「陛下聖德深厚，地不能載也。」知識分子拍馬屁，就是有板有眼，恰到好處。桓玄大悅。
晚上宴請群臣，桓玄內殿中坐帳以黃金為檐飾，四張雕木金龍，羽蓋流蘇，極盡奢華。但群臣私下相語：「此帳頗似王莽篡位時所造的『仙蓋』，金龍者，亢龍有悔也，皆不祥之兆！」
桓玄為了宣示他的仁主形象，以皇帝之尊，親坐殿中面審罪人，罪無輕重，都一律釋放，以示其「寬仁」。百姓中不少有當街攔乘輿呼冤叫貧的，桓玄時時散金銀與之，行此小惠，以惑人心。同時，他本性苛細，喜歡炫耀自己的學問大，臣下奏事，連筆劃之間稍有細誤，都會被這位皇帝以御筆朱點而出，「必加糾撻，以示聰明」。由此，天子似吏，其臣下苦不堪言。桓玄凡事都「親力親為」，東插一腿，西伸一腳，自任官員，手書條令，最終導致綱紀不治，案牘山積，法令不行。
桓玄好排場，大開建康諸殿大門，重修寬廣的馳道，興造可容三千人坐的大輦，以兩百人牽曳（可入吉尼斯大全）。他還愛好出外打獵，令人製作了極其精巧的「徘徊輿」，機關眾多，轉動靈活，近乎現代汽車的古代版。同時，桓玄日夜笙歌，游宴無度，即使在為其兄服喪期間，也「不廢音樂」。由於土木頻興，徭役繁重，督迫嚴促，致使百姓愁苦，紛紛思亂。
說來也怪，桓玄篡位後，東晉各地守將立時起兵的人很少，只有益州刺史毛璩（東晉名將毛寶之孫）拒不受命，傳檄周遭，進屯白帝，準備進軍討伐桓玄。
為了拉攏朝臣鎮將，桓玄對劉裕分外看重，提拔他為徐兗二州刺史，並在朝會後盛大的酒會上向他親自敬酒。
桓玄的皇后劉氏有鑒人之明，對老公說：「劉裕龍行虎步，視瞻不凡，恐終不為人下，不如早除之！」
桓玄不從，表示：「我正要平定中原，只有劉裕這樣的人才英武可用。等到關、洛平定，我再想除他的辦法。」
劉裕還京口，正所謂放虎歸山。他馬上與何無忌等人密謀興復晉室，討伐桓玄。同時參與密謀的，還有竟陵太守劉邁的弟弟劉毅。主意已定，劉裕遣人入京聯繫，又招兵買馬，以劉穆之為主簿。公元404年春，何無忌詐稱詔使，率人騙開京口城門，直衝府門，立斬桓修，佔領了京口重城。
劉毅之兄劉邁怯懦，在京城接到劉裕等人的密信後，驚嚇過度，手持密信向桓玄「自首」。桓玄大驚，立封劉邁為重安候，斬殺與劉裕有聯繫的王元德、童厚之等人。第二天，桓玄想想不妥，又殺掉了劉邁。劉邁這個侯爺當得冤枉，不過十二個時辰。
眼見天下亂起，桓玄只得硬著頭皮加以應付。他以堂兄桓謙為征討都督，以姐夫殷仲文代領桓修軍職，派手下悍將吳甫之、皇甫敷率兵抵擋劉裕。桓謙等人要求馬上齊集大軍先發制人，桓玄以持重為由，不從。
眼見桓玄眉頭緊鎖