——第二次北伐的桓溫
東晉穆帝永和十二年（356）元月，羌酋姚襄佔據許昌後，得隴望蜀，又想攻佔洛陽，洛陽當時為晉朝叛將周成所踞，雙方激戰，一時膠著。
姚襄，字景國，是羌酋姚戈仲第五子，「身長八尺五寸，臂垂過膝，雄武多才藝」，且「好學博通，雅善言談」。當年降晉，豫州刺史謝尚見其單騎渡淮，也屏去儀仗，便服相迎。一相交談，便歡如平生之交。叛晉之後，姚襄總想佔據有山河四塞之固的洛陽開建大業，不惜損威勞眾，猛攻堅城。
公元356年7月，東晉朝廷拜桓溫為征討大都督、督司、冀二州諸軍事，進討姚襄，這就是桓大將軍的第二次北伐。
桓大將軍乘船，自江陵率水陸大軍，浩浩蕩蕩直奔中原而來。
夏日晴朗，桓溫與眾位僚屬隨員登上大船頂樓，北望中原，嘆息道：「遂使神州陸沉，百年丘墟，王夷甫諸人不得不任其責！」可見，對於王衍等人的清談誤國，桓溫深惡痛絕。經過金城，又見自己青年時代親手栽植的柳樹已茁壯長成，桓溫慨然道：「木猶如此，人何以堪！」隨即攀枝執條，泫然流涕。魏晉風神，於桓大將軍真情流露之際可窺見一斑。
9月，桓溫已至洛陽城南的伊水，驚得姚襄急忙撤圍，聚兵結陣，來抵禦晉軍。
姚襄耍小聰明。他先把精兵埋伏於伊水北的密林中，又派人送信給桓溫，表示：「明公您親師王師而來，姚襄想奉身歸命，希望您下令三軍稍稍後退一步，我當親自拜伏道左迎候。」
桓溫何許人也，怎能中此小計。他對姚襄使人說：「我此來是開復中原，拜敬皇陵，與君無關。要來相見便來，馬上就有機會見面，不要再煩使人往還。」
見計不成，姚襄拒伊水與晉軍開戰。
桓溫結陣而前，本人親自披甲督戰。雙方開打，桓沖等晉將勇猛衝鋒，殺得姚襄大敗，數千人被斬首。
姚襄率殘兵數千奔逃於洛陽北山。由於姚襄為人「勇而愛民」，屢戰屢敗之際，許昌、洛陽附近的人民扶老攜幼，仍舊一路跟隨。聽說姚襄傷重身死的傳聞，桓溫營中剛剛被「解救」的百姓竟然「無不望北而泣」，可見這姚小伙確有不凡的人格魅力。
不敵之下，姚襄向西遁逃，徑往平陽而去（今山西臨汾）。
桓溫召見姚襄從前的手下楊亮，問姚襄為人。楊亮回答：「神明氣宇，孫策之儔，而雄武過之。」
不久，姚襄又想謀圖關中，與前秦爭霸。當時的前秦主苻生派堂兄弟苻黃眉、苻堅等人與之激戰於三原（今陝西三原縣），雙方大戰一場，姚襄不敵，被秦兵擒殺，時年二十七歲。其弟姚萇率餘眾降前秦。後來，苻堅大帝兵敗淝水，各族降將紛紛反叛，姚萇最終縊殺了虎落平原的苻堅大帝（當時苻黃眉本來要殺姚萇，關鍵時刻，身為前秦大將的苻堅求情，才救了他一命），自己建立了後秦，並追謚姚襄為魏武王。此是後話。
憑城瞭望，眼見晉軍得勝，姚襄敗北，洛陽的周成自知不敵，率眾出降。桓溫大軍入城，屯金墉城。桓大將軍本人又親領僚屬，拜謁西晉幾處皇陵，修茸墓所，並留兩千兵士鎮戍，遷降民三千餘家於江漢平原，執逮周成返歸建康復命。
勞苦功高，東晉改封桓溫南郡公，並封其子桓濟為臨賀縣公。至此，桓氏一族，兄弟子侄皆掌重鎮要職，顯赫一時。
公元361年（穆帝昇平五年）5月，桓溫又派其弟桓豁督沔中七郡諸軍提兵回至許昌，大敗前燕大將慕容塵。
6月，東晉穆帝病死，年僅十九。由於穆帝死後無嗣，朝臣擁立成帝長子琅琊王司馬丕為帝，是為東晉哀帝。
哀帝興寧元年（363），前燕軍隊又進攻洛陽，桓溫派兵數千赴援，並上書朝廷，建議遷都洛陽。此時的桓溫，已被晉廷加封侍中、大司馬、都督中外諸軍事、假黃鉞，威勢莫此之盛。一言既出，晉廷上下惶惶不可終日。
桓溫遷都之議，確是想以「虛聲威朝廷」。南遷江東的東晉官吏大大小小早已在江南安家立業，廣佔山澤，如果北遷洛陽，丟掉幾十年辛苦積攢下來的家業不說，洛陽地處前線，保不準哪天又失守，身家性命也會一朝玩完。
最終，倒是揚州刺史王述點明桓溫不過是恫嚇朝廷，「但從之，自無所至」，晉廷「優詔」答桓溫，互相都有了大台階下，遷洛陽之事，也就不了了之。
東晉哀帝繼統沒過三四年，就於356年病死，時年僅二十五。其同母弟司馬奕繼位，是為東晉廢帝（海西公）。