——第一次北伐的桓溫
東晉穆帝永和五年（349），後趙大魔頭石虎病死，境內大亂。桓溫聞此，立刻屯軍安陸，準備北上收復中原。
東晉朝廷內部，當然不願桓溫再立殊勛。褚太后的父親、大名士、征北大將軍褚裒當時鎮京口，「上表請伐趙，即曰戒嚴，直指泗口」。這位國老也想效仿桓溫，拜表即行，欲趁後趙大亂去撿大便宜。
畫虎不成反類犬。代陂一戰，褚國丈派去北上接應魯郡歸附民眾的二將全軍覆亡。一腔豪氣的褚國丈連忙退至廣陵，致使渡過黃河南遷的二十多萬漢人百姓全被追趕上的胡人誅殺殆盡。羞愧慚恨之餘，大名士病憂死於京口，時年四十七。褚裒當大名士可以，打仗卻完全是個外行。
至此，東晉朝廷仍不給桓溫機會，反而於350年委任與會稽王司馬昱私交甚好的殷浩為都督揚、豫、徐、兗、壽五州諸軍士，統軍北伐。
當時的中國北方四分五裂，羯族、鮮卑、冉魏、姚襄、苻健等人相互攻殺，東晉朝野上下都認為可以趁機恢複中原，興復大晉。唯有光祿大夫蔡謨是個清醒明白人，他說：「胡人滅亡確是大慶，但恐怕使朝廷生出更大的憂患。」旁人問及原因，蔡謨回答：「能順天乘時救濟蒼生萬民的，非上聖與大英雄不能為也。觀今日之事，諸位時賢都不度德量力，皆想亂中立功，必將各自經營，疲民耗國，最終財殫力竭，智勇俱困。」
以後的事實，不幸皆為蔡大夫一一言中。
殷浩，字深源，「弱冠有美名，尤善玄言」，是位談吐不凡的大清談家。此人廣負盛名，年輕時一直稱疾不做官，當時的名流人士卻嗟嘆：「深源不出，奈蒼生何！」（謝安不出，大家也說：「安石不出，奈蒼生何！」）吊起來賣了十多年，會稽王司馬昱才「哀求」多次，把殷浩請出來做官，而且一做就是揚州刺史這樣的大官。其實，庾翼就曾對人講過：「（殷浩）此輩應束之高閣，候天下太平，然後議其任耳。」此議，真有鑒人之明。
眼見中原鼎沸，志大才疏的殷浩在司馬昱支持下，很想一顯身手，博他個青史流芳，興沖沖提兵北伐。「將發，墜馬，時咸惡之。」出發時飛跨上戰馬，殷浩就摔了個大馬趴，軍中上下皆以為是不吉之兆。
果然，殷浩手下兵將雖多（有七、八萬之眾），但他自己缺乏統領的才能。殷浩名士，加之又有知識分子猜忌狹隘的本性，逼反了本來降晉的羌酋姚襄（姚弋仲之子。後趙滅亡後，姚氏父子向東晉投降）。使得這隻盟軍掉頭來攻晉軍，殷浩手下多員大將被殺，士卒亡叛，器械軍儲也多為姚襄所獲。至此，大言北伐，折騰了近四年，損兵折將，殷浩灰溜溜不知如何下台。
一直憋氣的桓溫趁機狠狠參了殷浩一本，講他「神怒人怨，眾之所棄，傾危之憂，將及社稷」。東晉朝廷也不得不聽從桓溫之議，廢殷浩為庶人，徙於東陽偏僻之地。
桓溫既逐殷浩出朝，心中得意，對左右人講：「小時候我與殷浩玩竹馬遊戲，我每次騎完丟棄，殷浩總會撿起來玩，故而他應當在我之下。」
殷浩雖遭罷官出放，倒仍持大名士姿態，談詠不輟，故作夷然，常常在空中以手寫「咄咄怪事」四字，估計是自己和自己叫勁。不久，桓溫念起童稚之誼，認為殷浩「有德有言，足能作令仆之官」，想推舉他重新入朝作中書令，並派人送信告知。
殷浩接書，高興得幾近失態，馬上寫回信言謝。唯恐書信中哪個字哪個詞寫得不達意，得罪桓溫，殷浩「開閉者數十」，信封開了封，封了開，最終送到桓溫手上的竟是一封空函，氣得桓溫大罵「不識抬舉」，命人把殷浩「永遠禁錮不用」。一代大名士，鬱郁死於鄉下。
現在說起「玄學」，似乎總是貶大於褒。其實，玄學產生於漢帝國崩潰的時代，正是那個禮崩樂壞的時期，士人們對於儒家倫理開始產生了深刻的懷疑，想從哲學高度找尋真正的「世界本體」。「五四」以後，學者劉師培對於玄學有比較客觀的闡釋：「兩晉六朝之學，不滯於拘墟，宅心高遠，崇尚自然，獨標遠致，學貴自得……雖曰無益於治國，然學風之善猶有數端……」玄學的思辨精神，對於「談中之理」、「理中之談」、「談中之談」等進行了深刻地弘揚，討論宇宙、人格本體，而且，其中最重要的「才性問題」、「有無問題」、「言意問題」、「有情問題」、「一多問題」是中國哲學史上非常關鍵的哲學命題，體現了當時學人對自然和無限的深情追求。當然，漸漸地，玄學也成了統治階級無聊的遊戲，尤其是日後佛學和玄學合流後，玄學日益消解為茶餘飯後的談資。
殷浩一廢，「內外大權一歸（桓）溫矣」。於是，東晉穆帝永和十年（354）三月，桓溫自統四萬軍出江陵，水軍艦隊也同時自襄陽入均口，開始了他第一次北伐。此次北伐的目標是351年在關中稱天王的氐酋苻健。苻健建國大秦，史稱前秦。
桓溫出師順利。晉軍前軍分別攻取上洛（陝西商州）和青泥（陝西藍田）。晉將司馬勛也從梁州出子午道伐前秦，前涼的秦州刺史王擢也配合桓溫進攻前秦的陳倉（陝西寶雞）。
前秦主苻健大驚，忙遣太子苻萇等人率五萬軍士在嶢柳（今陝西藍田附近）結營，以迎戰桓溫。
苻健的兒子苻生雖是獨眼龍，卻驍勇異常。藍田一戰，他「單騎突陣，出入以十數，殺傷晉將士甚眾」。
桓溫不為所懼，親自於軍前督陣，終於大敗秦軍。不久，桓溫之弟桓沖又在白鹿原（今陝西藍田以西灞河附近）大敗前秦丞相苻洪。
勢如破竹之際，桓溫率晉軍連戰連捷，於354年5月一直攻至灞上。大敵當前，前秦太子苻萇等人退守城南，苻健本人與老弱幾千殘兵固守長安小城，於城前開挖深濠，悉遣精兵三萬外出，與苻萇合兵，只求能守住長安。
假若桓大英雄馬不停蹄，徑攻長安，憑銳氣利卒，有百分之九十的可能會一舉擊滅前秦苻氏，收復中原。但不知為何，善出奇兵的桓溫忽然持重起來，屯兵固壘，觀望待變，總想等長安城內有人接應，可兵不血刃地克複堅城。
當是時也，「三輔郡縣皆來降。（桓）溫撫諭居民，使安都復業，民爭持牛酒迎勞，男女夾路觀之」，一派大好景象。關中耆老紛紛垂泣，哽咽說：「不圖今日復睹官軍！」
因戰亂一直隱居華陰山的豪傑名士王猛，聽聞桓溫入關中，「披褐謁之，捫虱而談當世之務，旁若無人」（「捫虱而談」，也是魏晉風度標誌之一）。
桓溫對王猛為人深加嘆異，便問王猛：「我奉天子之命，將銳兵十萬（其實不到四萬）為百姓除殘賊，而三秦豪傑未有至者，何也？」
王猛回答：「明公您不遠數千里，深入敵境，今距長安咫尺之遙而不渡灞水進攻，百姓不知您到底想些什麼，故而沒有前來投附。」
桓溫默然久之，然後，答非所問地講了句「江東沒有您這樣的人物」，給王猛封了個「軍謀祭酒」的散官，打發了事。
各種史書，均認為桓溫當時伐秦的初衷是想以功名彰顯朝廷，樹立己威，並非想真的恢複中原。筆者認為，當時的桓溫私心未著，只是因為兵力太少而缺乏信心所致。關中秦兵彪悍，不似蜀人易克，也使桓溫起了「持重」之心。但人謀過深，常常會招致相反的結局。果真當時桓溫就有立威謀篡的私念，大可一克長安，再挾勝威回江東取帝位。
本來，桓溫自恃關中即將麥熟，軍糧無憂，不料前秦派人四處芟麥，堅壁清野，使得晉軍立時產生了斷糧乏食之憂。
喘息已定，前秦各軍也紛紛反攻。苻雄與桓溫再戰白鹿原，晉軍不利，被殺一萬多人。桓溫回撤，前秦太子苻萇一路追擊，又令晉軍損失上萬軍卒（苻萇本人卻中流矢而死）。司馬勛、王擢兩部晉軍也屢遭敗績，分別逃往略陽和關中。不久，王擢又向前秦投降。
桓溫撤退前徙關中漢人三千多戶隨軍歸江東，又拜王猛為高官都護，「（王）猛辭不就」。10月，桓溫回軍襄陽。
此次北伐，大勝中敗，收穫不大。