——自古英雄出少年的桓溫
東晉政權經歷了王敦之亂、蘇峻之亂後，建康城內的宮室樓台焚燒殆盡。雖如此，晉朝人心並未渙散，元氣未傷，仍有恢複精氣神的士氣和體力。假若朝士同心，將士和睦，外堅邊界，內養生息，以江南豐腴之地積累實力，待北方胡族政權亂起後反戈一擊，一舉恢複大晉昔日境土，絕非痴人夢囈。
也是天不祚晉。蘇峻之亂剛定，公元329年（成帝咸和四年）5月，為朝廷立有大功而又無絲毫私心的始安公溫嶠病逝，又過了五年，長沙公陶侃又離世。
陶侃死後，激起蘇峻之亂的帝舅庾亮像只冬眠的蛇蟲，趁著熱乎勁又探出頭來，重掌大權，都督江、荊、豫、益、梁、雍六州諸軍事，坐鎮武昌。這位志大才疏的文人總是擺脫不了中國知識分子陰險窩裡斗的痼疾，不念昔日與王家和舟共濟的患難之情，又開始謀劃著算計在建康朝堂執政的王導，並寫密信給鎮守京口（今江蘇鎮江）的郗鑒，約對方一起興兵把王導拉下台。郗鑒拒絕，自己屬下也紛紛勸說，庾亮不得已，才收起這支欲發的毒箭。
為了立威張勢，庾亮又打起了「恢複中原」的主意，於成帝咸康五年（339）上奏朝廷，準備興兵伐後趙。以祖逖之神勇忠貞，尚不能闊步於江北，庾亮區區小才，也敢如此大言，果真是個不知天高地厚的倒霉蛋。
不幸的是，在朝中能阻止庾亮愚蠢冒進行為的王導、郗鑒接連去世。庾亮之弟庾冰任中書監，接替了王導原來的位置，庾氏家族的權勢日隆中天，自然再無人牽制他們。
庾亮前後左右沒了束縛，正欲甩開膀子大幹之際，本來在東晉控制下的邾城（今湖北黃州）被後趙銳兵攻下，晉將毛寶、樊峻拚死突圍，都被趙軍逼入江中淹死，晉兵晉民被殺數萬。當年陶侃鎮武昌，有人勸他派兵戍守邾城，陶侃就明言反對：「邾城隔在江北，內無所倚，北接群夷……且吳（孫吳）時戍此城用三萬兵，今縱有兵守，也無益於江南。」如此江外孤城，庾亮竟然也想作為北伐的踏腳石。還未動腿，這塊石頭就被搬空。
東晉征伐大旗還未及張舉，後趙兵已經搶先一步攻拔堅城。失望至極的庾亮上表朝廷，要求自貶三級。不久，這位智小謀大的帝舅就鬱悶而死，時年五十一。其弟庾翼代領其任。
庾亮是研究老、庄之學的大家，文采卓然，風姿飄逸。葬禮之上，他的老友何充就嘆息：「埋玉樹於土中，使人情何能已！」如遇太平盛世，有個清顯閑散的官職，庾亮之徒確是很高級的裝點。亂世紛紜，此種「華藻瓊玉」，真乃家國之不幸。就實而論，庾亮雖是個心胸狹窄的庸才，其弟庾冰、庾翼皆有不凡的器干，且私心甚少。
公元342年，東晉成帝病逝，年僅二十二歲。舅氏庾冰作主，擁立成帝的同母弟司馬岳繼統，是為康帝。庾冰立另一個親外甥為帝，倒絕不是出於私心，當時成帝的兒子都是襁褓小兒，加之外有強敵，立長君不失為明智之舉。東晉的運氣也確實不好，才過兩年，康帝又去世，年僅二十三歲。庾氏兄弟又想立元帝的兒子、已經成年的會稽王司馬昱為帝。何充堅持立康帝的兒子司馬聃。康帝不曉事，死前遺詔以己子為後，因此，兩歲的小娃娃司馬聃就成為當朝皇帝，是為東晉穆帝。
在立儲之事上未得便宜，庾冰又病死，庾氏一族已在朝中大為失勢。轉年，庾翼也在夏口任上因病去世。臨終，他上表朝廷，希望讓自己的兒子庾爰之接替自己荊州刺史的職位。
和庾氏私交不錯、政治上漸漸成為對手的何充對庾翼遺表大不以為然（何充是王導的妻甥，自然是王氏一派，和庾氏顯然也有族派的「天然」隔閡）：「荊楚，國之西門，戶口百萬，北帶強胡，西鄰近蜀，地勢險阻，周旋萬里，得人則中原可定，失人則社稷可憂，豈可以白面少年（庾爰之）當之哉？」
思前想後，何充推出了理想的人選：「桓溫英略過人，有文武氣干，荊州之任，無出（桓）溫者！」
由此，一代英雄豪傑，終在波譎雲詭的東晉政治鬥爭中被推到了前台。
桓溫，字元子，為宣城太守桓彝之子，響噹噹的「烈士」子弟。桓彝此人，一直忠心晉朝。王敦之亂，他深受明帝信任，進計良多，得封萬寧縣男，並由溫嶠舉薦去「阻帶山川」的重鎮宣城任內史，頗有惠政，為百姓所懷。蘇峻之亂，兵弱民寡的桓彝毅然赴難，當其時也，周圍郡縣守令大多投降或「偽降」，桓將軍誓言「義在致死」，固守城池經年，終於力屈城陷，為蘇峻驍將韓晃所殺，時年五十三。東晉政府後追贈桓彝為廷尉，謚曰簡。
桓彝被殺時，桓溫年僅十五歲。由於知道殺害父親的主謀是涇縣縣令江播，桓溫「枕戈泣血，志在復仇」。三年過後，江播病死，他的三個兒子害怕桓溫這樣的尋仇青年來鬧喪，在靈堂迎接弔孝來人時也在杖中暗藏利刃，以備不測。嚴密如此，仍無法躲避復仇心切的桓溫。這位青年人身著素白衣衫，佯稱是弔客，混進靈堂，突然之間於衣中抽出刀來，把驚嚇得嘡目結舌的江播長子江彪一刀捅死在當地。接著，他又猛追倉皇逃散的江播另外兩個兒子，一刀一個，把江氏三兄弟盡數殺死，終於替父報仇，片刻之間就使害父仇人江播成了絕戶。正是此種為父報仇的剛烈勇猛，為桓溫在當時贏得了至孝、猛毅的良好聲名。
桓溫出生不久，其父桓彝的好友溫嶠就見而嘆異，說：「此兒有奇骨，讓我聽聽他的哭聲。」及聞其聲，溫嶠表示：「真英物也！」
溫嶠在晉朝「素有知人之稱」，桓彝因此當即為這個大胖小子起名為桓溫（溫嶠的知人之鑒，也成為他當年在王敦屬下迷惑王敦心腹錢鳳的「秘密武器」。為了交好錢鳳，降低這位名師的戒心，溫嶠常對人講：「錢世儀（錢鳳字）精神滿腹。」就這「精神滿腹」四個字，使得「（錢）鳳聞而悅之」，與溫嶠成為「摯友」，使溫嶠在王敦起事的關鍵時刻得由錢鳳推薦，出為丹陽尹，逃出生天。）
成人之後，桓溫「豪爽有風概，姿貌甚偉，面有七星」。當時的名士劉惔就慨嘆：「（桓）溫眼如紫石棱，須作蝟毛磔，孫仲謀、晉宣王（司馬懿）之流亞也。」魏晉之時，人物相貌、風度非常重要，相貌堂堂的國字臉上長有七顆雀斑，也能被名士們附會為「七星」。
如此不俗之表，如此手刃仇人三子的孝義之舉，又是忠良之後，東晉明帝選女婿，自然把此等人物作為首選。桓溫二十齣頭，便娶明帝愛女南康長公主為妻，拜駙馬都尉，襲其父爵萬寧縣男。一入龍門，節節高升，很快就「除琅琊太守，累遷徐州刺史」。
桓溫之父桓彝生前與國舅庾亮是好友，桓溫本人也與庾亮之弟庾翼相交甚密。明帝時，庾翼作為太子舅氏，就向皇帝極力推薦這位好友：「桓溫少有雄略，願陛下勿以常人遇之，常婿蓄之，宜委以方召之任，托其弘濟艱難之勛。」才氣、名氣、運氣，可以說在青年時代的桓溫身上全都匯聚在一起了。
庾翼死後，由於朝中各派的政治鬥爭，大家只能走中間路線，推舉出一位為世人所接受的、有「四海之望」的人來接替庾翼。估計庾翼自己當初也想不到，他所竭力舉薦的好友桓溫，會在後來佔了自己兒子的位置。朝廷詔下，以桓溫為都督荊梁四州諸軍事、安西將軍、荊州刺史、領護南蠻校尉。如此，命世英雄終於有了施展雄心和抱負的人、才、力、地。