石閔，原姓冉，字永曾，小名棘奴。其父冉瞻，本是乞活軍（「乞活軍」是一種兵民混合的組織，以家為單位，當初從并州擁隨司馬騰出外就食，號稱「乞活」）首領陳午帳下的一個少年兵。石勒破陳午，俘虜了不少乞活軍軍將，其中也有當年僅有十二歲的冉瞻。石勒喜愛這個少年的相貌英挺，就命石虎認冉瞻為義子。
冉瞻從幾歲起就隨「乞活軍」四處冒死沖盪，驍猛多力，自小就是良將的料子，為石虎立下赫赫戰功，歷位左積射將軍、西華侯。盛壯之年，冉瞻于軍中病死，石虎待冉閔如諸孫一樣。
老羯胡雖是暴虐君王，應該也很寵愛這個少年喪父、和自己沒有直系血緣的孩子。冉閔「幼而果銳。及長，身長八尺，善謀策，勇力絕人」，一直是石虎帳下得力的勇將，歷位北中郎將、游擊將軍。特別是石虎進攻慕容鮮卑時，二十多萬軍隊全線崩潰，唯獨冉閔一軍獨全，由此功名大顯。梁犢的東宮戍軍叛亂，冉閔又是諸軍先鋒，「威聲彌振，胡夏宿將莫不憚之」。古代軍將，拼比的就是勇武和果決，膽量和血性，數戰數勝，使人不得不服。
「乞活軍」當初之所以背井離鄉出外「乞活」，本來就是因為各地胡人叛亂，無糧無地陷入絕境後，不得以才冒萬死成為兵民。陳午臨死，還囑咐諸將「莫事胡也」。冉瞻被擄時已經十二歲，苦難之際人皆早熟，身邊的叔叔大爺哥哥們前赴後繼，死於胡人之手無數，想必在內心深處留有深刻的記憶。雖然為石氏養以為子，食人之食死人之事，肯定心中仍舊有一定的是非界限，而且石氏政權中的「乞活軍」舊部肯定也會以某種秘密形式有一定的聯繫，平素大家一起撫今追昔。冉閔的少年時代一定常常聽父輩講起從前往事，對過去「乞活軍」的英勇抗胡和羯人的血腥殺戮有著深深的印象和直觀的感覺。《樂府詩集》的《并州歌》中，有這樣一段：「奴為將軍何可羞，六月重茵披衲裘，不識寒暑斷人頭，雄兒田蘭為報仇，中夜斬首謝并州。」可見，當時的乞活軍一名名叫田蘭的壯士，為了給司馬騰報仇，還有一件刺殺石勒老上司汲桑的可歌可泣的故事呢。
因此，冉閔之殺羯胡，也絕非一時性起之舉。
由於國中無主，司徒申鍾等人就聯名上書，請冉閔稱帝。「（冉）閔固讓李農，（李）農以死固請」。估計在開始階段，這兩個人之間的謙讓是發自內心的。數月之間，兩人歷盡艱險，多次差點被羯人將士攻殺，可以說是同呼吸、共患難的生死之交。
冉閔仍舊猶豫，表示：「我們都是從前的晉人，現在晉家皇室猶存，我與諸君分割諸郡，各稱牧、守、公、侯，奉表迎晉天子還都洛陽，各位以為如何？」
尚書胡睦首先發言：「陛下聖德應天，宜登大位。晉室衰微，遠竄江表，豈能總馭英雄，混壹四海乎？」
此話雖有拍馬屁的水分，但基本也是實情。司馬氏皇族個個怯懦，東晉兵士又屢戰屢北，如果在當今情勢下迎奉他們來中原，恐怕那些人還真沒膽量踏進這塊北方胡人經營了三十年的廣大地區。
冉閔禁不住眾人進勸，乃於公元350年年初即皇帝位，國號大魏，改元永興。立其子冉智為皇太子，以李農為太宰，封齊王。
鑒於後趙新滅，冉魏新立，周遭各方正蠢蠢欲動。東晉「聞中原大亂，復謀進取」。姚弋仲和蒲洪都想據有關右地區，老羌首先遣其子姚襄率五萬精兵進攻老戰友蒲洪。蒲洪迎擊，大敗羌軍，斬獲三萬首級。大勝之下，蒲洪自稱大單于、三秦王，改姓苻（讖文有「草付應王」，加之其孫蒲堅後背有「苻」字，因而改姓）。燕王慕容俊也派兵四齣，準備奪取趙國地盤。
同年四月，據守襄國的原後趙新興王石祗稱帝，以汝陰王石琨為相國。六夷胡人由於冉閔殺胡之事已做絕，紛紛承認石祗政權，並接受他的封號。
五月，「魏主（冉）閔殺李農及其三子，並尚書令王漠、侍中王衍、中常侍嚴震、趙升等」。各種史書，對冉閔殺李農一事，皆沒有詳略的進一步解釋。冉魏政權短命，沒有「實錄」等官方史書，繼之而起的慕容鮮卑殺掠漢人殆盡，自然也不會關心其間到底發生了什麼。據筆者揣測，冉閔殺李農，仍是人性中醜惡的一面在作怪。權力是人生中最大的腐蝕劑，武將出身的冉閔和李農更不會例外。從前平起平坐，一朝分為君臣，人心總爭短長，總有小事引起不忿。真正在長期過程中逐漸形成的君威和臣順，習慣成自然，但冉閔和李農這種忽然分隔的君臣關係肯定非常脆弱，不僅臣疑君，君更疑臣。加之李農並非純文人出身，有「乞活」大軍作後托，逐漸就會成為對冉閔皇位的最直接威脅。從與李農一起被殺的那些人的官職來看，有手握朝權的尚書令，也有居於深宮的中常侍，種種跡象表明這些人裡應外合，很可能想殺掉冉閔再推李農上台。一直處於高度戒備的冉閔身已為帝，自然稍有威權優勢，趁早一步，先把老戰友送上西天。同時，冉閔殺李農也意味著分散各地的「乞活軍」，漢人再也不會為冉魏賣命，從而失去了重要的支援力量。
估計內憂外患之下，冉閔心裡著慌，他遣使到江南，對東晉表示：「胡逆亂中原，今已誅之。若能共討者，可遣軍來也。」冉閔稱帝，江南小朝廷自然看不舒服，現在他的來書又語氣倨慢，以敵國禮來見，自標正朔的東晉自然不加理睬。
石祗在襄國舊都稱帝後，眾胡來附，很快就找到了感覺。公元350年8月，他派相國石琨和鎮南將軍劉國率十萬大軍進攻鄴城。雙方戰於邯鄲，石琨大敗，萬餘軍士被殺。劉國等人又與後趙將軍張賀度等人聯軍，在昌城集結準備再次大舉攻鄴。
冉閔先派王秦等三大將率步騎十二萬於黃城屯紮，他本人親統八萬精卒為後繼。雙方大戰於蒼亭。後趙大將張賀度雖是沙場老將，但在戰場上仍不敵冉閔，十來萬人的軍隊被殺近三萬，除主要戰將騎快馬逃跑外，其餘軍士皆被冉閔所俘。
冉閔「振旅而還。戎卒三十萬，旌旗鐘鼓綿亘百餘里，雖石氏之盛無以過之」。
此時的大魏帝王冉閔，正處於他人生的巔峰。「（石）閔至自蒼亭，行飲至之禮，清定九流，准才授任，儒學後門，多蒙顯進，於時翕然，方之為魏晉之初」。
雖如此，有識之士早已預見大禍之端。一直隱居不仕，眼見匈奴劉氏和羯胡石氏敗亡全過程的隴西名士辛謐，就寫信給冉閔，勸說道：「物極必反，致至則危。君王功已成矣，宜因茲大捷，歸身晉朝，必有由、夷之廉（許由、伯夷的廉明），享松、喬之壽（赤松子、王子喬的高壽）。」
這種勸誡，已被勝利沖昏頭腦的冉閔根本聽不進去，完全沉浸在自己單人獨臂縱橫天下的快感當中。
公元350年年底，冉閔又親率步騎十萬進攻襄國。戰前，他署其子太原王冉胤為大單于、驃騎大將軍，以一千投降的胡人配為親軍。光祿大夫韋NFDAF切諫：「胡、羯，我之仇敵，今來歸附，苟存性命耳。萬一為變，悔之何及。應該誅屏降胡，去單于之號，以防微杜漸。」冉閔正欲收買眾心，撫納胡人，大怒之下，誅殺韋NFDAF及其兒子韋伯陽。
這冉閔真是頭腦發昏，開始步步走向滅亡。他的《殺胡令》一下，中原五六十萬羯胡人頭落地，胡人對他恨得要死，怕得要命，不可能有真心降附之人。他的皇制本來是漢族統治，卻忽然又效仿匈奴劉氏和羯胡石氏那一套實行胡漢分治，重新啟用大單于位號，是制度上的反動和大倒退。而且，親兒子冉胤身邊配一千全副武裝的胡兵，無異於是把一隻肥羊送入狼群來牧守。
襄國乃後趙舊都，堅城深濠，一時難下。猛攻三個多月，冉閔軍士死傷無數，仍舊未能沖入。石祗也是困獸奪氣，自去皇帝之號，稱趙王，派「太尉」張舉親自去慕容燕國那裡乞師，並許諾要把傳國玉璽送與燕國；同時，他又派將軍張春去姚弋仲處，乞軍求援。
姚弋仲立即派其子姚襄率二萬八千兵來救，慕容俊也派將軍悅綰率三萬兵來赴，看看有什麼便宜可以撈一把。
冉閔聽聞燕兵來救石祗，也派大司馬從事中郎常煒出使燕國，勸對方不要出兵。
慕容俊見常煒，開口就加以斥責：「冉閔此人，乃石氏養子之後，負恩作逆，豈敢妄稱尊號！」
常煒正色回答：「商湯放桀，武王伐紂，以興商、周之業；曹孟德養於宦官，莫知所出，卒立魏國之基；苟非天命，安能成功！推此而言，何必致問！」
慕容俊又問：「據說冉閔稱帝後，鑄金為己像以卜成敗，金像屢鑄不成，是真的嗎？」
常煒答：「沒有此事。」
「南來之人皆言及此，何必隱瞞呢。」慕容俊又問。
常煒說：「奸偽之人才會假稱天命迷惑眾人，憑藉鑄像、龜卜一類的東西自重。我大魏主手握玉璽，佔據中州，受天命而稱帝，怎麼反真為偽，做出自鑄金像卜測的傻事。」
慕容俊追問：「傳國玉璽在哪裡？」
常煒答：「在鄴都！」
慕容