——後趙皇帝石虎
石虎，字季龍（《晉書》中總稱其為石季龍。唐高祖李淵的父親名叫李虎，撰寫《晉書》的唐臣怕犯諱，故以字稱），自小由石勒的父親撫養，大多史書載他是石勒的侄子，也有的史書記錄他是石勒的堂弟。最有可能的是，石虎從輩份上講可能是石勒的侄子輩，自小由石勒之父撫養，比石勒小十幾歲，所以從年齡方面看上去又似兄弟輩。石虎少年時代，趕上晉末大動亂，石勒自己也被當作奴隸賣到河北。少年石虎自然更是於亂世中四處顛沛。後來，劉琨為了籠絡石勒，派人找到了石勒的母親和石虎，一併送回給正在葛陂準備進攻建鄴的石勒。石勒當時很感激，但拒絕了劉琨要他歸降晉朝的要求。
按理講，石虎自小吃的是豬狗食，乾的是牛馬活，苦大仇深，本應該有股爭強好勝的窮人骨氣。他被劉琨送入石勒營中時，十七歲左右，正值青春荷爾蒙突突亂竄的年紀。「性殘忍，好馳獵，遊盪無度，尤善彈，數彈人，軍中以為毒患。」由此觀之，完全是個流氓惡少的表現，而且沒有一點經受「腐蝕」後發生「墮落」的過渡，可以說是個胎里壞的壞孩子。
這個毛頭小子天天手持著彈弓、騎匹快馬在軍營里遊盪，逮誰彈誰，上下怨怒，石勒大怒，向母親稟告，準備殺掉這個四處給自己惹事的小魔頭。王氏老太太很慈悲，為石虎求情：「快牛為犢子時，多能破車，還是忍耐一下，石虎長大些就會變好的。」
似乎老太太的話很靈驗，也就過了一年，石虎「稍折節」，似乎待人接物懂事了不少。他「身長七尺五寸，矯捷便弓馬，勇冠當時，將佐親戚莫不敬憚」。其實，這個凶神惡煞的性情沒什麼大變，只是對於石勒來講，這個侄子變得「有用」了，一下成了自己手下得力的大將。由於作戰勇敢，石勒署石虎為征虜將軍。
石虎天生惡種。與將軍郭榮之妹結婚未久，這廝又與小戲子鄭櫻桃（男人女名）搞起了後門樂的同性戀，殺掉了結髮之妻。石虎繼娶清河大姓崔氏的姑娘，鄭櫻桃又捂著屁股進讒言，石虎接著再殺掉貌美如花的崔家女兒。而且，凡是軍中諸將有勇略氣力的，以及和自己不對眼的人，石虎總是找碴殺掉對方，酷虐霸道。他率軍四處攻城掠地，「降城陷壘，不復斷別善惡，坑斬士女，鮮有遺類」，和明末的張獻忠一樣，這廝真是天生殺才。石勒對他屢次斥責、說服，均於事無補，石虎仍舊我行我素。
石虎殺人虐眾，卻為石勒衝鋒陷陣，功勞甚多。而且，他在指揮方面也有一手，「御眾嚴而不煩，莫敢犯者，指授攻討，所向無前」。為此，石勒愈加對其寵任，委以專征大權。
石勒後期，光祿大夫程遐眼見石虎把軍事重鎮鄴城當成自己的根據地來經營，怕對自己的外甥、皇太子石弘日後不利，就建議石勒委任石弘鎮守鄴城。石勒派人重修鄴城宮殿，配太子禁兵萬人，並遷出石虎的家人與兵將。痛恨之餘，石虎竟派數十武藝高強的壯漢，夜間飛檐走壁，闖入程遐家裡，痛揍程遐一頓，掠走全部值錢的金銀寶物，併當著程大夫的面輪姦其妻子、女兒。試想，程遐是太子的親舅，其妻其女皆是太子至親，石虎在石勒活著的時候就敢做出此等膽大妄為之事，可以想見這位中山王的野心與兇殘到達何等程度。
迫不急待忙篡位
當初，石勒於襄國稱帝，石虎自以為大單于之位肯定要屬於自己（胡人立國傳統，大單于之位相當於副帝、副王，是國家的二把手）。結果，石勒把大單于的位號援予了太子石弘。石虎當時恨得氣沖牛頭，私下對他的兒子石邃說：「主上（石勒）自從在襄國定都稱王以來，只是居於都城指揮部署，真正親冒矢石、衝鋒血戰的都是我一個人。二十多年來，南擒劉岳，北走索頭，東平劉魯，西定秦雍，我打打殺殺，擊平十三州之多。成就趙國大業的，是我石虎的功勞，授我為大單于才能彰顯我的大功。主上昏昧，竟把大單于之號授給乳臭未乾的孩子，每思及此，讓人寢食不安。主上晏駕之後，我當滅盡其子孫！」
說到做到。石勒剛剛咽氣（很有可能被石虎毒死或者掐死的），石虎「執（石）弘使臨軒」，完全把皇太子當成手中的提線木偶。他立刻下令把程遐和徐光逮捕入獄。二人同為輔政大臣，做夢也想不到老皇帝剛剛咽氣，自己就被凶神惡煞似的兵士關入高牆深獄。見到石虎的兒子石邃率近衛軍隊沖入皇宮，「文武靡不奔散」。石弘大懼，忙向這位中山王爺下拜，請求把皇位讓給石虎來坐。
「皇帝崩逝，太子繼位，為臣怎敢違背制度！」石虎不領情，厲聲回答。
石弘淚流滿面，「固讓」。
石虎更加惱怒。「如果你不堪繼統，天下自有公論，何必現在就搞這個！」話外之音，是警告石弘，現在還要利用你這個幌子，別不識抬舉！
東晉成帝咸和八年（333）九月，石弘被「逼立」為帝，改元延熙。石虎在石弘登基當日，下達的第一個「詔令」，就是誅殺程遐和徐光兩家人。第二個詔令，就是拜石虎為丞相、魏王、大單于，加九錫，總統朝政，同時，「下詔」封石虎諸子坐大鎮、擁勁卒，石虎先前的僚屬全部入京占居省台要職，並竄貶前朝舊僚。
石虎還把原先的太子宮改名崇訓宮，令石弘、太后劉氏以及石勒的嬪妃宮人全部遷入居住。此前，石虎親入石勒後宮，「選（石）勒宮人及車馬、服玩之美者，皆入丞相府」。
石勒的皇后劉氏很有膽略。石勒生前，常和她一起決斷朝中政事，輔佐老石建功立業，「有呂后之風，而不妒忌更過之」。劉氏不堪被幽禁的命運，就暗中與彭城王石堪會面，哭泣之後，說：「先帝剛剛晏駕，丞相即驕蠻如此，皇祚不久當滅，王爺您有什麼打算？」
石堪原姓田，是石勒養子，勇武有謀，他一腔忠憤地回答：「先帝舊臣皆被貶斥，眾軍又已經易帥，宮內無人做內應。我想趁間逃出京城，奔兗州，擁南陽王石恢（石勒幼子，當時坐鎮廩丘）為盟主，宣達太后您的詔令，命令各鎮討戰石虎。」
「形勢危急，王爺您要立即行動，否則夜長夢多。」劉太后催促道。
彭城王石堪趁石虎對他防備未嚴，化裝後單騎出逃，直奔兗州。由於一路躲避搜捕，石堪趕路很慢，加之消息早已泄露，等他到達廩丘時，城門緊閉，年少的南陽王石恢已經被征還京城。石堪無奈，南奔譙城。半路，石虎兵將抓住了石堪，逮送他至襄國。石虎全不念過去二十多年浴血奮戰的情誼，用小火慢慢烤炙，把石堪折磨至死。接著，他派人沖入宮去，一刀捅死了劉太后。
不久，忠於石勒的宗室河東王石生在關中起兵，石朗在洛陽起兵，都聲言要平滅石虎。石虎不敢怠慢，自率步騎七萬直趨洛陽。由於是戰鬥衝殺的大內行，石虎一戰而擒石朗。他先砍掉石朗的雙腳，過了好大一會兒，才給這位倒霉的王爺補上幾刀。長安一戰，本來石虎大敗，「枕屍三百餘里」，豈料本是石生同盟軍的鮮卑人臨陣反叛，反擊石生，使得石虎重振軍勢。不久，石生就被部下斬首，獻於石虎。
石虎雖殘暴蠻勇，卻不失經圖大略。他先是擊降了西北的氐、羌部落，又平定了關中地區，廣立威權。
公元334年10月，石弘帶著皇帝璽綬等全部儀仗，親自到丞相府拜見石虎，想把皇位讓與石虎。
石虎不屑。望著立於階下苦苦哀求自己的「皇帝」石弘，他倨傲地說：「天下人自有公議，輪不到你自告奮勇！」
石弘還宮後，流淚對其生母程氏說：「恐怕先帝子孫很快要被殺個精光！」
趙國的尚書為討好石虎，主動上奏說：「現在宜行禪讓之事。」
石虎覽奏，沉吟半晌，表示：「石弘愚暗，居喪無禮，應該廢掉他，用不著行禪讓之禮。」
於是，石虎下令廢石弘為海陽王。
石弘為人慈愛文弱，出宮之日，群臣、宮人莫不痛哭流涕。沒過幾天，石弘、程氏以及他幾個兄弟秦王石宏和南陽王石恢都被石虎派人一併殺死於崇訓宮。石弘死時年僅二十一歲。
群臣勸進。石虎還假意謙讓：「皇帝乃聖德之號，我不敢當，且暫稱居攝趙天王。」改元建武。
勃勃殺氣之中，唯獨趙國的西羌大都督姚弋仲稱疾不賀。「（石）虎屢召之，乃至」。老姚性直，正色對石虎說：「我一直認為大王您是命世英雄，奈何受先帝把臂相托之恩，現在又奪其子之位？」
石虎老大不高興。但他知道姚弋仲是大老實人，羌族勢力又不可小覷，只能好言勸撫，敷衍道：「我真樂於做皇上嗎？只是覺得石弘年輕，不堪大任，故而代他以了家事。」
另外值得一提的是，天竺僧人佛圖澄在石勒活著的時候，因數次預言成敗有效而獲敬重。石虎繼位後，「奉之尤謹，衣以綾錦，乘以彫輦。朝令之日，太子、諸公扶翼上殿，主者唱『大和尚』到」。上行下效，趙國掀起好大一陣出家拜佛熱潮。石氏後趙自石勒起一直崇尚佛教，其實也是羯人不忘祖先「戎神」的一種體現。石虎自己