——劉曜的稱帝與改「漢」為「趙」
劉曜，字永明，是劉淵的族侄。其父早亡，由劉淵一手養大。「幼而聰慧，有奇度。」劉曜八歲那年，跟隨劉淵在西山遊獵，途遇大雨，眾人在樹下避雨。突然，迅雷震樹，眾人皆嚇得紛紛趴在地上，唯獨劉曜神色自若，鎮定異常。劉淵見此，嘆道：「此吾家千里駒也！」
長成後，劉曜身高九尺三寸，垂手過膝。「生而眉白，目有赤光」（匈奴血統，眼睛有色其實沒什麼稀奇，只是史臣對帝王出身的神奇附會）。劉曜生性拓落高亮，與眾不群。「讀書志於少覽，不精思章句，善屬文，工草隸」，不僅文采斐然，又「雄武過人，鐵厚一寸，射而洞亡，於時號為神射」。
劉淵建立漢國後，劉曜四處征伐，立下赫赫戰功。晉懷帝、晉愍帝之擒，皆是劉曜大功所至。擒滅二龍，想必這位爺生來就是晉家的剋星。
靳准殺掉劉粲後，劉曜親率精兵從長安而來。一直處於半獨立狀態的石勒也率軍很快開至襄陵縣北原。靳准想速戰建威，屢次派兵挑戰石勒。老滑頭石勒堅壁不戰，以挫靳准士氣。
公元318年（東晉元帝太興元年）11月，劉曜大軍行至赤水川，太保呼延晏等人也從平陽城中逃出，與太傅朱紀等人共勸劉曜稱帝。當是時也，匈奴劉氏所有至親王爺不是被劉聰、劉粲自己下詔殺掉，就是被靳准闔族斬殺，只剩劉曜枝屬最近，加上他本人戰功赫赫，大兵在握，承襲漢統按理講是必然之事。
劉曜稱帝，改元興初。他下令大赦，唯靳准一門不在赦之列。劉曜以朱紀為司徒，呼延晏領司空，以石勒為大司馬、大將軍，進爵趙公。
石勒眼見時機成熟，便發大兵進攻據守平陽城的靳准，都城周圍的巴族、氐族以及羯族人聞風而降，共十餘萬部落。
靳准心虛，就派侍中卜泰帶著皇帝袍服和乘輿出城，送與石勒，想與對手講和，順表奉戴之意。石勒審時度勢後，沒有接受和議，捆縛卜泰送與劉曜處理。
劉曜深知平陽城堅固易守，強攻會死人無數。為此，他先施攻心計，為卜泰（卜泰之妹，是劉曜亡妻）鬆綁，好言相勸道：「先帝（劉粲）末年，實亂大倫（指劉粲蒸淫其諸母后）。靳將軍行伊、霍之權，才使朕有今天登基為帝的機會，功勞很大。如果他能早開城門迎駕，免死不說，朕當以朝中政事相委！愛卿你回平陽，向大家宣示朕意。」
卜泰回平陽城，馬上在大殿上轉達了劉曜的意思。靳准雖屬輕狂迷亂之輩，也知道自己已殺盡平陽匈奴劉姓宗室，連劉曜的親母和哥哥也人頭落地，手上沾滿皇家鮮血。劉曜的話雖好聽，卻不能讓靳准安心，故而他「沉吟未從」。
靳准猶豫不決，他的兩個幫凶——其堂弟靳康、靳明等人忍耐不住。眼見城外石勒大軍攻勢甚銳，情急之下，靳氏兩兄弟心存僥倖，與幾個禁衛軍將領一起，乘靳准不備，一刀砍落這位堂兄的腦袋。於是，眾人推靳明為主，派卜泰奉漢國傳國玉璽送至劉曜處投降。
石勒聞變大怒，心恨靳明等人捨近求遠，不向自己投降，反而繞道奉送代表皇天正統的玉璽給劉曜。於是，石勒指揮大軍進攻平陽。靳明出戰，大敗，逃回平陽，嬰城固守。
石勒憤恨不已，又調其侄石虎所統的幽州冀州精兵，會軍合力，猛攻平陽。靳明屢戰屢敗，不停向劉曜求救。
劉曜派劉雅率軍「迎之」。靳明率平陽士女一萬五千人在劉雅掩護下撤離平陽。剛離虎口，又入狼穴。自以為於劉曜有功的靳明下得馬還來不及喘口長氣，便被劉曜手下就地斬首，「收靳氏男女，無少長皆斬之」，凡是姓靳的一概逃不出一個「死」字。靳明、靳康也真傻得可以，先前幫助靳准殺掉劉粲、劉氏宗族以及劉曜母兄數百口，即便能「大義滅親」殺了靳准，又怎能擺脫全族被殺的命運呢。
石勒惱怒之下，但也不好即時宣明與劉曜翻臉，便一把大火將平陽城燒成白地。劉曜也知道石勒此時羽翼已豐，不好叱責他焚毀漢國都城，便派人加授石勒太宰，進爵趙王。
由於平陽城宮室盡毀，周圍又被石勒力量的佔據，劉曜就還都長安，並立先前在洛陽搶來一直享用的惠帝皇后羊氏為皇后。
說起這位羊皇后，也是身世坎坷，一波八折。當初她之所以能被立為皇后，是因為外祖父孫旂與趙王司馬倫的「大管家」孫秀合族，故能在太安元年被立為惠帝皇后。入宮之時，羊氏衣中著火，當時的人便以為是不祥之兆。成都王司馬穎討伐長沙王司馬乂時，廢羊後；司馬穎敗後，羊後複位；張方入洛陽，羊後又被廢。河間王司馬顒掌權時，還因羊後「屢為奸人所立」，差點派人殺掉她。惠帝還洛陽後，羊後又得以複位。惠帝被司馬越毒死後，獨住宮中的羊後自認為皇太弟司馬熾與自己是叔嫂關係，唯恐自己不能稱太后，就派人暗接前太子司馬覃入宮，想立其為帝，結果未成。懷帝即位，天性仁恕，也沒把羊後怎麼樣，尊羊後為惠帝皇后，居弘訓宮。洛陽大戰，羊後最終被作為「戰利品」送到了劉曜的軍中大帳。
雖然羊後已經三十歲左右，但畢竟是大家閨秀，曾母儀天下，風韻自然非一般女人可比。劉曜與羊後一番雲雨過後，舒暢無比。喝著事後小酒，這位匈奴漢子就問羊後：「我和司馬家兒（晉惠帝）相比如何？」
羊後回言道：「怎能互相比較啊！將軍您乃開基之聖主，彼亡國之暗夫！臣妾當初從洛陽出發時（指被俘入平陽）真不想再活下去了，誰料會有幸今日得您雨露之恩。臣妾生於高門，一直以為世間男人都差不多。自從侍奉過您，才知天下有偉丈夫！」
此番話語，百分之八十齣於真心，百分之二十齣於奉迎。何者？劉曜文武全才，匈奴人體格，無論言語談吐還是床上功夫肯定比大傻皇帝司馬衷要強上數倍。加之劉曜體形健美，相貌英俊，一場肉搏下來肯定讓此位久居深宮的羊後暢悅非常。
劉曜眼見昔日的大晉皇后如此褒讚自己，邊陲蠻族的虛榮心獲得極大滿足，把羊氏日夜帶在身邊，而且兩相恩愛，登基後立刻立羊後為皇后，日夜臨幸。羊後還接連為劉曜生下三個兒子，並因產第三子時得產後風而死。獲謚獻文皇后。
公元319年夏天，劉曜在長安立宗廟、社稷，下詔稱：「吾之先人，起於北方，光文帝（劉淵）立漢宗廟以從民望。今宜改國號，以單于為祖先。」群臣複議後，上奏表示：「光文帝曾受封為盧奴伯，陛下又曾受封為中山王，中山，古為趙地，請改國號為趙。」劉曜從之，以冒頓單于配天，劉淵配上帝。至此，漢變為趙，是為十六國中的「前趙」。劉氏匈奴政權也完全以單于後人自居，不再打漢朝的旗號了。
同年冬，羯族石勒也自稱為趙王，「依春秋列國稱元年」。為與劉曜建立的「趙」區分開來，石勒的趙國，史稱「後趙」。
劉曜建國初期，頗思進取，接連出兵，攻陷陳倉、草壁、安定、隴城等地，並在大臣遊子遠輔助下平定關中的巴、氐、羌、羯等族。同時，他又在長安立太學、小學，簡取五百多名青少年，選擇「朝賢宿儒明經以教之」。朝中大臣有規諫劉曜大興宮室的弊害，他也能虛心聽取，並下詔褒揚。
不久，長安附近的終南山山體滑坡，有人進獻山崩時發現的一方白玉，上面有「皇亡，皇亡，敗趙昌」等字（估計是有人假造符瑞以邀賞）。當時群臣皆賀，認為是趙王石勒的敗亡之徵。唯有中書鑒劉均潑冷水，進諫道：「山崩石壞，象徵國傾人亂。『皇亡，皇亡，敗趙昌』，此意思是講皇室將為趙所敗，趙因之而昌。我們大趙現在於長安建都，而石勒卻跨據傳統所講的趙地全境，『趙昌』之言，應在石勒，不應在我們。」劉曜聽後雖心中不悅，但也「憮然改容」，表示要認真對待「上天示警」。
雖徵兆不祥，劉曜仍不斷親征，並在關中連獲大捷，斬晉南陽王司馬保大將陳安，氐、羌大震，紛紛送質子於長安。
當時，劉曜手下有勁卒二十八萬五千人，在與晉朝涼州刺史張茂相持之時，前趙軍「臨河列營，百餘里中，鐘鼓之聲沸河動地，自古軍旅之盛未有斯比」。不久，張茂畏懼示降，遣使稱藩。
眼見張茂貢獻的良馬、牛羊、黃金、美女充溢於營中，劉曜大悅。此番得勝，他沒有怎麼用心獎賞手下文臣武將，反而先下令把長安附近正在修建的羊皇后陵墓增高至九十尺（當時羊後病死不久）。
當初，靳准亂平陽，遍殺匈奴劉氏宗親，劉曜在京城的世子劉胤趁亂逃出，躲在同屬匈奴種的黑匿郁鞠部。待劉曜河西大勝消息傳來，劉胤自覺再無生命危險，便入郁鞠營帳，表明真實身份。「郁鞠大驚，資給衣馬，遣子送之」。
劉胤，字義孫，「美姿貌，善機對」，十歲時，已姿容雅嫻，眉鬢如畫。漢主劉聰見而奇之，就勸劉曜立劉胤為世子。劉曜因當時已立長子劉儉為世子，說：「臣為藩臣，子孫能守祭祀足矣，怎可亂長幼之序。」劉聰勸說：「此兒神采昂然，非義真（劉儉）所能比，愛卿你勛格天地，國兼百