第二天，在赫克瑟姆旅館我一看到埃瑟爾尼·瓊斯，就知道有什麼未曾預料到的糟糕事情發生了。他的臉上一直暴露出他長久以來的病痛，而現在他是從未有過的形容枯槁，臉色蒼白，我覺得首先得請他到椅子上坐下，因為我肯定他快要暈倒了。我沒讓他說話，而是先給他點了一杯熱檸檬茶，然後和他一起坐下來，靜等茶端上來。我一開始以為他已經和警察總監會過面了，丟掉了在倫敦警察廳的職位。但是以我現在對他的了解，並且回想起在切爾特恩街房間里的對話，我就知道這種事對他無關緊要，不管發生的是什麼，都比這要糟糕得多。
他才開口就證實了我是對的。「他們抓走了比阿特麗絲。」
「什麼？」
「我女兒，他們抓了她當人質。」
「你怎麼知道的？這怎麼可能？」
「我太太給我發了一封電報。警察廳的電報房要修好，得等幾個星期，所以是一個信差把它送來的。我今天早上在辦公室里收到這封電報，緊急召我馬上回家。當然，我照做了。我到家時，埃爾斯佩思正悲痛欲絕，幾乎無法說得明白，我不得不給她用幾滴嗅鹽水，讓她安靜下來。可憐的女人！她在等我回來的時候——獨自一人，沒人安慰她——都在想些什麼啊？
「比阿特麗絲是今天早上失蹤的。她和保姆一起出門，傑克遜小姐是一位可靠的女士，已經為我們工作五年了。她們的習慣一直是，一起去離家很近的米亞茨菲爾德公園散步。今天早上，傑克遜小姐的注意力被一位問路的老婦人岔開了一小會兒。我問過她，那個把臉藏在面紗下面的老婦人肯定是這個陰謀的一環，她是來轉移視線的。當傑克遜小姐再轉過身時，比阿特麗絲已經不見了。」
「她會不會只是走丟了？」
「她的性格不是這樣。可即便如此，保姆還是心存僥倖，希望事情正是這樣。不管多麼牽強，人的天性總是死抱住自己的希望。她在叫人幫忙之前，徹底地搜索了公園和周邊的區域。沒人見過我們的女兒，她就像是從地球上消失了一樣。傑克遜小姐帶著巨大的悲痛趕回家，她不願意再延誤了。埃爾斯佩思正在焦急地等著她，都不用告訴她發生了什麼，因為她已經看到一張從門縫塞進來的紙條。我把紙條帶來了。」
瓊斯打開一張紙片交給我。上面只有幾個字，用印刷體的大寫字母寫著，字跡簡單，毫無修飾，這讓它更加充滿了威脅的意味。
你女兒在我們手上。待在家裡。
不許告訴任何人。我們會在今天結束前聯繫你。
「這什麼也告訴不了我們。」我說。
「這告訴了我們很多，」瓊斯煩躁地說，「它出自一個受過教育卻假裝是沒文化的人之手。他是左撇子。他在一家圖書館工作，或者可以進入那裡，雖然那是很少有人去的一家圖書館。他心思堅定、殘忍無情，然而同時，他行事時情緒緊張，這樣就使得他急躁衝動。幾乎可以肯定，我正在描繪克拉倫斯·德弗羅，因為我相信是他寫的這封信。」
「你怎麼能知道這麼多？」
「難道還不明顯嗎？他假裝拼錯了『女兒』這個詞，可是他的標點符號和其他所有的拼寫都是正確的，甚至在『今天結束前』中還用上了單引號。為了找一張紙，他從書架上拿了一本書，並且把書的空白襯頁撕了下來。你可以看到這張紙的兩頭是機器切的，而外沿是毛邊。這書沒人讀過。注意觀察灰塵和褪色——被太陽曬的——就在沿著頁面上端的地方。他用左手把紙從書上撕下來的。他的拇指朝外斜著，留下了清晰的印跡。這是破壞公物，顯示出這人行事匆忙，如果這書經常有人看的話，這麼做就會被發現。」瓊斯把頭埋在手心裡，「為什麼我有能力看出這些，卻無法預知自己的孩子也許會有危險呢？」
「別折磨自己了，」我說，「沒人能預見這事。我做了這麼多年的探員，也從來沒碰到過像這樣的事。德弗羅用這樣的方式針對你……真是無法無天！通知過蘇格蘭場里你的同事了嗎？」
「我不敢。」
「我覺得你應該通知他們。」
「不，我不能將她置於險境之中。」
我想了一下，「你不該來這裡。這張便條要求你待在家裡。」
「埃爾斯佩思就在家裡，而我必須來。既然他們用這種方式來攻擊我，那他們也會對你做出類似的事。埃爾斯佩思同意我的想法，我必須來警告你。」
「我沒看到任何人。」
「你出過旅館嗎？」
「還沒有。沒有。上午我都在房間里，給羅伯特·平克頓寫報告。」
「那麼我找到你還算及時。你得和我回坎伯威爾。我這麼要求你，是否過分了？不管發生什麼，我們必須共同面對。」
「最重要的是讓你女兒回來。」
「謝謝。」
我伸出手，在他手臂上放了一小會兒，「他們不會傷害她的，瓊斯。你我才是他們想要的人。」
「但是為什麼呢？」
「我說不出來，可是我們必須準備好最糟糕的情況。」我站起身來，「我要回房間去取我的衣服。真希望我把槍從紐約帶來了。喝完這茶，再稍稍休息會兒。也許需要用到你的體力。」
我們一起坐火車趕往坎伯威爾。在穿越倫敦遠郊的路上，我倆誰都沒有說話。瓊斯半閉著眼睛靜靜地坐在那裡，陷入了沉思，而我則不由得想起我和瓊斯一起經歷的那趟始於邁林根的漫長旅程。是不是就要到頭了呢？現在似乎克拉倫斯·德弗羅佔了上風，但是，我感到安慰的是，他也許最終做過了頭，襲擊一位督察的家人，是他走錯的第一步。這是一個絕望之人的舉動，也許我們可以用這點來對付他。
火車好像故意開得很慢，但最終我們到達了目的地，並匆匆趕到瓊斯家。僅僅一周前，我還是來這裡參加晚宴的客人。埃爾斯佩思在她與我第一次見面的房間里等著。她一隻手扶在椅子上站著。那是我見她坐著給女兒讀書的同一把椅子。她瞧見了我，一點都不掩飾眼中的憤怒。也許我是活該。她請求過我的保護，而且我還向她保證過一切都會好的。現在看起來這些話是如此無用啊。
「你沒有聽到其他消息嗎？」
「沒有。這裡也什麼消息都沒有？」
「一個字也沒有。瑪麗亞在樓上。雖然我和她說，這不怪她，她還是傷心欲絕。」我猜瑪麗亞就是傑克遜小姐，那位保姆。「你見過雷斯垂德了嗎？」
「沒有。」瓊斯低下了頭，「如果我正在做一個錯誤的決定，上帝饒恕我吧，但我不能違背他們的命令。」
「我不會讓你一個人去面對他們的。」
「我不是一個人。蔡斯先生會和我在一起。」
「我不相信蔡斯先生。」
「埃爾斯佩思！」瓊斯生氣了。
「你很不客氣，瓊斯太太，」我開口道，「整件事情里，我竭盡我的所能——」
「如果我坦率地說出來，你要原諒我。」女人轉向她丈夫說，「在這種情況下，我不可能不這麼做。從一開始，當你出發去瑞士的時候，我就害怕這樣的事情。我有種邪惡正在到來的感覺，埃瑟爾尼。不——別這麼朝我搖頭。我們不是在教堂里知道了邪惡是有形的存在嗎，我們可以感覺到它就像寒冷的冬天，或是一場即將來臨的暴風雨？『讓我們遠離邪惡！』我們每天晚上都這麼說。而現在它就在這裡。也許是你招來的。也許無論如何它都會來。我不管冒犯了誰。我不想因為它而失去你。」
「我別無選擇，只有照他們說的做。」
「那麼如果他們殺了你呢？」
「我不相信他們想殺死我們，」我說，「這對他們沒好處。首先，其他警官很快會取代我們。雖然說殺了一個平克頓的偵探沒什麼人在乎，但殺一位蘇格蘭場督察就完全是另一回事了。我們的敵人絕不想給自己招惹這樣的麻煩。」
「那他的目的是什麼呢？」
「我完全沒頭緒。警告我們，恐嚇我們，也許是向我們展示他實力的分量。」
「他會殺了比阿特麗絲。」
「我再說一遍，我不這麼認為。他在利用比阿特麗絲來找到我們。你收到的那封信就可以證明這點。我了解這些人。我知道他們行事的方法。這些都是紐約的路數。敲詐勒索，威脅恐嚇。但是我向上帝起誓，他們不會傷害你的孩子，僅僅是因為他們從中得不到任何東西。」
埃爾斯佩思稍稍點了一下頭，但是沒有再看我。我們三個人坐在桌旁，就這樣開始了老實說是我有生以來最長的下午，壁爐上的鐘嘀嗒嘀嗒大聲地走著每一秒鐘。我們除了等待，什麼也做不了。我們之間對話是不可能了，雖然小女傭端來了茶和三明治，我們誰都沒吃。我能感知到外頭車子的行駛，天空已經暗了下來，但是我一定走神了，因為我突然被響亮的敲門聲驚醒。
「那是她！」埃爾斯佩思喊道。
「讓我們祈禱吧……」瓊