萬頃東海，千里碧空如洗，紅日高懸。陽光照在一望無際的海面上，便似鋪金灑銀，映得波光璀璨粼粼。海風習習吹過，推動潮來汐往。不時有海鷗盤旋停駐，呀呀做聲。
從南邊的海面上，駛來一艘大船，船首堅昂，高大如樓，底尖面闊，頭窄尾方。甲板正中央高立一根主桅，直聳入天。其上扯一張大帆，帆頂飄揚一面大旗，上綉一條大龍，張牙舞爪，呼風喚雨，好不威風。主桅兩側，各有三根副桅，上掛副帆。七面大帆吃足了風，俱都張得滿滿的。船身雖巨，行駛起來卻仿若疾風快馬，破水蚊龍。
主桅下面的甲板上，擺放了一張大圓桌，桌邊圍坐了六個人。中間一人約莫三十來歲，獐頭鼠目，尖嘴猴腮，正是江湖第一大幫——「水龍幫」的「東海潭主」米市沛。他左首邊上緊挨著一人，是水龍幫的「南海潭主」袁九洲。
再接下來一人，卻是江湖第二大幫——「火鳳幫」的堂主馬騰空。他右首下坐了三人，乃是武林中赫赫有名的「西南判官」蔣燙、「烘雲劍客」謝今朝，以及和平錢莊的少莊主錢匣。他們一齊搭坐這艘大船北上蓬萊，行程一致，目的卻各不相同。
蔣燙是去濟南探望自己的結義兄弟，謝今朝是回自己的「烘雲居」，而水龍幫、火鳳幫以及錢莊的幾人，卻是替武林富豪——「一擲千金」甘重幣甘大善人，押送一支大鏢。
這六人邊吃邊聊，談笑風生。船上食材缺乏，菜肴儘是些清蒸活魚、紅燒大蝦，配上鹹菜醬肉、香醇好酒，雖然種類不多，倒也味道鮮美。
六人之中，數米市沛話頭最多，東拉西扯，八面玲瓏。他身為東道主，極為殷勤，捋起袖子給大家又是布酒，又是布菜。這下子，他正夾起一隻大蝦，一邊往謝今朝盤子里送，一邊笑道：「謝大俠今天好像吃得很少，是不是菜做得不合胃口？」
那位「烘雲劍客」謝今朝五十來歲年紀，身穿醬色綢緞貂皮袍，鬚髮齊整，面色白凈，顯見平日養尊處優，衣食不愁。他眼見一隻大蝦向自己盤中飛來，慌忙擺手推卻，說道：「米潭主太客氣了。昨晚風大浪急，我在房裡暈船暈得厲害，一晚上吐了五、六次。現在還頭暈眼花，腿軟無力，實在提不起什麼胃口。」
米市沛笑道：「既然吐空了胃，更要多吃一些，補補身子。」謝今朝有苦難言，只得乾笑了兩聲。
謝今朝身旁清瘦濃須的中年人笑道：「你比我還差了兩歲，怎會如此不濟？」謝今朝道：「蔣判官整日舟車勞頓，早已習慣了顛簸。我可是久未坐船，遇上一點兒大浪，這把老骨頭都要搖散啦。」蔣燙笑道：「這倒也怪不得你，昨天晚上風浪確實大得嚇人。」謝今朝道：「可不是嗎？我上船之前，人家都跟我說，這『九幽神船』船大如城，踩上去如履平地，管保睡覺吃飯，一切照舊。我誤信傳言，這才上了賊船，這下可好，想下去也下不去啦！」
眾人一陣大笑。米市沛笑道：「不用說謝大俠了，就連我們這些老水耗子，昨天晚上都有些招架不住。」蔣燙身邊衣著華麗的年輕公子道：「說來也怪，這麼大的風浪，說停就停。這才過了半天，太陽又出來了。」袁九洲道：「錢公子有所不知，海上氣候最是變化無常，經常一天之內，連變兩、三種天氣。」那叫錢匣的年輕公子笑道：「如此說來，倒是我少見多怪了。」
袁九洲身邊的高個大漢說道：「謝大俠，你把那盤魚往我這兒挪挪。」
謝今朝抬頭一看，見是火鳳幫堂主馬騰空，忙道：「馬堂主好胃口，這魚我是一口也吃不下去，你要是能吃，都給你吃了吧。」說著把魚盤遞過去。
馬騰空也不客氣，伸手接過，抓了條魚，上嘴便啃。米市沛道：「馬堂主身子倒是硬朗，大風大浪也不怕的。」馬騰空一邊吃，一邊說道：「什麼大風大浪？我昨晚睡得沉，什麼也不知道。早上起來肚子餓，中午得多吃點兒。」大家聽他居然不知昨夜狂風大作，巨浪滔天，均覺不可思議，面面相覷。
錢匣吃了兩片醬肉，呷了口酒，對米市沛道：「我平日出門在外，船也坐得不少，這麼豪華的客船，卻還是頭一回見。聽說二十年前，水龍幫起家之時，便是靠著這艘『九幽神船』載人運貨，保鏢護航，卻不知貴幫花了多少人工物力，才建得這樣一艘大船？」
米市沛道：「原來錢公子尚不知這艘『九幽神船』的來歷。」錢匣笑道：「小侄孤陋寡聞，還望米潭主賜知。」
米市沛點了點頭，放下筷子，緩緩說道：「錢公子這個問題問得好。說到『九幽神船』，就不能不提到水龍幫二十年來從無到有、從小到大的建幫歷程，而說到水龍幫的建幫歷程，就不能不提到當年的一位曠世奇才——『九幽真君』紀登天。」
此言一出，謝今朝和蔣燙一齊「啊」了一聲，袁九洲也面色微變。馬騰空悶頭吃魚，卻是毫不在意。
米市沛一邊招呼大家繼續吃菜，一邊說道：「現今大家都知道『九幽神船』，乃是我們水龍幫的鎮幫之寶，卻恐怕沒幾人說得出來它的來歷、背景，甚或提起『九幽真君』這個名號，一些年輕後生居然毫無所知。殊不知在二十年前，說到曠世奇才紀登天，有誰不是如雷貫耳？說此人是曠世奇才，不只是說他武功蓋世，而是說他於武功之外的諸般雜學，什麼奇門術數、五行八卦、醫藥星象、琴棋書畫，那是無一不通，無一不精。放眼天下，能在武功上勝得過他的，已是寥寥無幾，而能在雜學上勝得過他的，則恐怕再無一人。」
見在座諸位屬謝今朝資歷最深，米市沛當即以目光徵詢。
謝今朝幸得良機，展現自己的見聞廣博，立即大聲應道：「米英雄這話不假。我去過山西太原『空虛道人』孔閑雲的謫仙觀，也去過杭州柳先生的滴翠柳庄，那裡面的機關埋伏，都是『九幽真君』一手所設計製造。若沒有主人引領，那真是在裡面轉上一百天都走不出來！……」
滿桌頓時一片鬨笑。笑聲過後，蔣燙正色道：「只可惜此真君雖然文武過人，卻是心高氣傲。當年華山一役，敗在席老鬼掌下，竟然從此銷聲匿跡。自此江湖永無日月，武林不見青天，真叫人可嗟可嘆！……」
眾人一聽到「席老鬼」這三個字，個個如同被當頭澆了一桶涼水，笑容立時凝固。
錢匣道：「我曾聽家父提及二十年前那一場大戰，只說參戰二人水平之高，相差之微，為他老人家二十年來所罕見，但說起個中細節，總是不願多談。今日許多長輩在此，可否講講當初那一戰的緣由始末？也讓小侄長長見識。」
謝今朝朝蔣燙對視一眼，似乎都不願意提起那段往事。沉默片刻，蔣燙這才緩緩講道：「這已是二十多年前的事了，許久不提，今日猛一說起，還真有點兒不慣。話說那會兒『天煞星』席捲雲剛剛成立了『鬼門』，短短兩、三年間，已在江湖中，掀起了無數腥風血雨，乃至天下豪傑談起『鬼門』，沒有一個不為之膽寒色變。其間不乏一些武功卓絕、慷慨正義之士，對『鬼門』忍無可忍，奮起反抗，可是到頭來，不是被席老鬼打死，便是被他門中小鬼打傷，非但於己無益，反倒更加助長了席老鬼的氣焰。
「就這樣窩窩囊囊地，讓『鬼門』猖獗了幾年，終於有一位頂尖人物挺身而出，向席老鬼發下一紙戰書，約他於當年的三月初三，在華山之巔比武論劍，一決雌雄。這位英雄不是旁人，正是名滿天下的『九幽真君』紀登天。這張戰書上寫得分明：『論劍不分生死，敗者退隱江湖。』其中『退隱江湖』一條，可是大有說頭。不光要求敗方從此斷絕一切江湖往來，終身息武，乃至殘其餘生，都再也不能踏上中土一步，條件可謂苛刻至極。」
馬騰空咂舌道：「退隱江湖倒還罷了，離了中土，吃沒的吃，玩沒的玩，活著還有什麼意思？」米市沛道：「那倒也不盡然，海外也有些好玩的去處。雖不比中原土地肥沃，物產眾多，可也有不少珍稀之物。」馬騰空不以為然地搖了搖頭，繼續低頭吃魚。
蔣燙繼續說道：「其時縱觀整個武林，有膽量向席老鬼這樣叫板的，恐怕也只有『九幽真君』一人了，更不消說定下如此巨大的賭注。但是，那席老鬼輕世傲物，猶勝九幽真君，想都不想，便一口應承下來。不僅如此，還特邀少林、武當、峨嵋三派掌門做個見證，說要讓他們親眼瞧一瞧，堂堂的九幽真君，如何敗在自己的天煞掌下。」
錢匣砸舌道：「這老賊好生猖狂。」謝今朝嘆道：「席老鬼雖然猖狂，但他向來恣意妄為，要風便是風，要雨便是雨，又有誰敢說半個不字了？四月之前，『陰風庄』莊主薛仲明收到鬼門的陰陽通牒，請了三十多個講義氣的好朋友，到場助陣，到頭來還不是被人家，殺了個乾乾淨淨？想當年金蛇幫的潘老幫主，和土狼幫的堵老幫主，武功何等高強，還不是被人家截殺在杭州城外？」
一番話說得大家心裡都不是滋味，但是事實如此，確也無可奈何。
蔣燙頓了一頓，繼續說道：「說起當年華山那一場惡戰，九幽真君以一口龍彩寶劍，與席老鬼力拚五百