繼母真的是人嗎……巌會抱有如此可怕而又匪夷所思的懷疑，其實並沒有什麼理由。
那女人寄居豬丸家，剛好是一年之前，一個月後她就作為父親岩男的第三任妻子，正式入了家門。從那時直到今天，日常生活中巌確實不斷地感受到了某種異樣。然而，要說繼母有異於常人的言行，卻還遠沒到這個地步。
當然，她經由狐狗狸儀式向人們宣告種種諭示，一般人只怕是做不到的。不過，做同樣營生的術士，只要去找，想必也是應有盡有。
不是那個……不是那種方面……
而是在更為根本、更為核心的部分，讓人感到了某種非人性。從繼母那兒，能覺出從人類身上絕無可能感受到的、如同氣息一般的東西。
是從什麼時候開始的呢……
如今再回首，巌覺得其實在第一次見面時，自己就已生出這不祥的疑念。不過他又覺得，抑或是在和繼母的日常生活中，才漸漸萌發了那種可怕的不安吧。
總之，就是從一年前的三月下旬，在「那裡」遇到她的瞬間開始的……
那天傍晚，巌在尋找異母弟弟月代。平日里，弟弟總在家獨自玩耍，外出時也不離乳母染的左右，但這一天房中卻不見他的人影。
「小少爺，不好啦！小小少爺不見了，剛才還在走廊上玩呢，是不是跑哪兒去了……小少爺也去找找吧。」
染至今還把巌稱為「小少爺」。在旁人面前，則叫他「大小少爺」，叫月代「小小少爺」。
「我都快十歲了，別再叫我『小少爺』啦！」
抗議了多次，可染根本不聽。非但不聽，她還說：「這叫什麼話。小學期間，在誰看來都是小少爺嘛。」
看來她準備至少再這麼叫自己兩年，這讓巌很無語。
不過，現在不是發牢騷的時候。五歲的月代溫和柔順，特別怕生，而且體弱多病，他不可能獨自外出。既然如此，家裡到處都不見他的身影就顯得極不自然了。
一旦事關小小少爺，染就會變得有些誇張。巌覺得即使除去這方面的性格因素，染如此狼狽也情有可原。
「我去戶外和院子里找。保險起見，染婆婆再確認一下家裡——包括店鋪。」
「明、明白了。」
這種時候，染總是非常順從，會把巌當做豬丸家的成年長子來對待。
「可別跟徹太郎舅父提這件事哦。他一定會大吵大鬧的。」
川村徹太郎是月代的舅父，同住在豬丸家。沒有固定工作，整天遊手好閒，偶爾做些父親託付的工作，得點零花錢。不過，就這點錢好像也大多花在了賭博上，用染的話來說就是——「哎呀，就是個地痞而已」。
除了從父親那裡詐錢，似乎他對豬丸家的一切都不感興趣，但只有月代例外。總之，只要和外甥有關，不管什麼事他都要橫加干涉，很煩人。
巌出了玄關，在直角拐口處右轉，走過鋪設石板的小路，只從冠木門 伸出臉，望了一眼外面的街道——果然不在外面啊。
祖業「豬丸當鋪」的店倉所面對的北邊街道，各式店鋪鱗次櫛比，所以來來往往的人也很多。月代不可能去那麼熱鬧的地方。
這就意味著，他在三個院子中的某一個里。
從門口轉身的巌經由小巷返回，同時視線越過左手邊的柵欄，張望「前院」。不過，月代幾乎從未在這個從街道也能一覽無餘的院子里玩耍。不出所料，哪兒都不見他的身影，取而代之的是佇立在院中的巌的舅父——小松納敏之。
聽染說，舅父是一個落魄文士。由於才能只夠創作滯銷小說，因而被出版社拒之門外，無奈之下只好自費出書，但還是賣不出去，即便如此還自以為是作家。所謂落魄文士，據說指的就是這類人。將近四十歲的人，看起來卻像個書生，或許原因就在於此。
都說這種人自然是沒法過正經生活，於是就向身邊的人借錢苟且度日，錢也不可能還上，屢屢拖欠債務，最終死在荒郊野外。染曾經咒罵他：雖說比徹太郎好些，但就因為那種還不如沒有的強烈自尊心，其實麻煩得很。
常聽人說什麼「作家沒拿過比筆更重的東西」，只有這一點和舅父近似，他體形瘦削，給人一種虛弱之感。和身材短小但體格健壯的徹太郎對比鮮明。
幸運的是，舅父竟有個眷戀哥哥的妹妹——巌的母親。這方面徹太郎也不遑多讓，月代的母親同樣依戀兄長。於是乎，敏之和徹太郎全都擠進了妹妹的夫家，就這麼安家落戶了。
如今母親和繼母都已去世，虧得父親還允許他們在自家吃閑飯，巌感到不可思議。難道說，別看兩個舅父那樣，其實對店裡很有幫助嗎？還是因為父親受了兩位亡妻「哥哥就拜託你了」的生前囑託呢？
總之，不只是沒有血緣關係的徹太郎，巌對親舅父也難以應處，所以想趕在被發現前離開這裡。
「有什麼事嗎？」然而，立刻就被叫住了。
「看到小月了嗎？」
「剛才在家啊。」
「那是什麼時候的事？」
「吃完午飯……兩點左右吧。怎麼了，人不見了嗎？」
舅父的語氣讓人感覺他似乎在期盼月代失蹤。
「我想他肯定在中院。」
「啊，是吧。不過，在找到徹太郎君最最寶貝的小外甥前，巌好什麼也別對他說哦。因為他會大吵大鬧的。真是的，明明就是個乞白食的，還敢以那孩子的家長自居。」
發出譴責的舅父和川村徹太郎一洋，也是豬丸家不折不扣的食客。而且，就算程度沒那麼嚴重，他對外甥巌的動向虎視眈眈這一點也與徹太郎一致。
「順便說一句——」
「如果看到小月，就請告訴染婆婆一聲。」
巌裝作沒注意到舅父的搭茬，回家去了。
沿走廊向東走，徑直從廊緣下到中院。那裡正好是和室倉屋的背後。店倉的正後方建有庫房，和室倉屋則位於更南面的地方。
——咦，不在啊。
院子一角長著一棵大櫟樹，樹的背後也查過了，但不見月代的身影。總以為他一定是在這一帶玩耍，所以猜測落空後不由得大為疑惑。
而且這樹，他還爬不上去啊。
也沒人教，不知從何時起巌竟學會了爬櫟樹玩。想著過不久就和弟弟一起來爬，但弟弟年紀尚小還不行。
巌接著打開連綿於中院東側的圍牆的木門，望了一眼在自家與鄰家間延伸的小巷，那裡也沒有。
既然不在這裡，接下來就只可能是「里院」了……
從店倉到庫房、再到和室倉屋，在接連三座倉庫的西側，豬丸家的木製正房從北向南亘連不絕。不過，到中院為止的正房前半部分，建有會客室和客廳，在構造上可視為店鋪的一部分。與之相對，和中院並排而列的後半部分，可以說相當於一家人的居住區域。
中院在正房末端處向西側擴展，形成「後院」。然而，相比「前」、「中」那頗具裝飾的亮堂庭院，「後院」只是一塊空曠地，不但殺風景，更因南側有味噌倉、醬油倉、酒倉三個大倉，所以總是昏昏暗暗，飄蕩著陰鬱氣息。
而且，倉庫背面就是鬱鬱蔥蔥的雜木林，讓人感到雜草就要向三座倉庫之間逼來的兇猛氣勢，與店倉那兒的熱鬧街頭殊異的凄涼氛圍，始終籠罩著此地。
從前，繼母由子莫名地討厭後院。
由子是岩男的第二任妻子、月代的母親、徹太郎的妹妹。或許本是藝伎之故，巌記得清楚，她最喜歡浮華之物，反過來對晦暗陰鬱的東西則十分厭惡。
年紀尚幼的月代不可能理解母親的喜好，不過從懂事時起，他便也不再自發去後院了。
但是，既然不在中院，就只能認為人在後院了。
啊，也許是徹太郎……
把月代帶到沒人的地方，又在給他灌輸那些惡言惡語。
巌這樣想著，加快了腳步。如果弟弟被煩人的舅父纏住了，自己要儘快去解救他脫身。
然而，後院里也沒人。要是別的孩子，還有從三座倉庫的間隙鑽入雜木林的可能，但唯獨月代不會。
怎麼回事！是染婆婆弄錯了，應該還是在家裡吧。
雖然這麼想，但巌馬上疑惑起來。月代愛去的是和室倉屋，從前由子彈奏三味線、詠誦俳句、攤開華美和服的地方。但是從一年前起，那裡就成了不啟屋。
這孩子究竟去哪兒了？
腦中浮出「下落不明」這個詞，但是從沒聽說有在家裡失蹤的。又或者，其實有過這樣的先例？
黃昏降臨，在更添一層晦暗的後院中，當巌被莫名的不安感緊緊包裹之時——
沙沙……
從後方傳來了聲響。入耳的聲音聽起來像是在撥開草叢。
巌條件反射似的回頭，凝目望向三座倉庫的間隙。這時，正欲從右端味噌倉與正中醬油倉之間、從那裡的繁茂草從