絕望中的求生本能、而非日常的生活所需，才是靈感的源泉——此刻我才算明白這一點。我木然地坐在車上，漠漠地盯著窗外，絞盡腦汁要想清楚這次爆炸的結果：芝加哥或將毀滅，無數人或將喪命，我也不能倖免——突然，靈光一閃，茅塞頓開！
已到關鍵時刻——未來就在我手中！我深知——並非事後才知，而是當時就很清楚：我的行為舉足輕重，甚至可能改變世界！
有些人會一直盼望著這樣的時刻——覺得那是他們的使命！然而此刻，除了恐懼，我只有木然！最後，我終於說出話了。「我給潛水學校打了電話，」我語氣平靜，「他們給了我薩米爾的單位電話，也可能是他曾經的單位電話。我打過去了，對了，區號是773，結果是人民愛迪生公司的維修室。」
一時沒人出聲。
然後，克拉倫斯緩慢而悠長地吸了一口氣。「那個交叉口南邊附近就有個人民愛迪生公司的變電站。」
勒瓊的嘴抿緊了。「快走！」
卡車從下一個出口轉出去，繞回艾森豪威爾高速返回湖區。克拉倫斯猛踩油門；可這種這鬼天氣，車速再快也超不過三十英里！
我看了看儀錶盤上的時間。一點二十一。已經過了四分鐘，只剩十六分鐘了！此刻我多想抱著蕾切爾，再一次把她的頭髮從額前撥開。真不知道還有沒有這樣的機會！
勒瓊幾乎一直都在打電話，克拉倫斯專註於開車；我卻不知不覺地在數著自己的呼吸，想努力讓呼吸均勻下來。難道是我潛意識裡在計時？還是在尚能呼吸的時候多囤點兒空氣？
時間漫長，真如永恆！過了好久才感覺車已開始朝南。我跪起身子向外看去。車前燈照到路邊一個標誌牌：「人民愛迪生」，接著駛進一塊至少兩三英畝的場地。前方一排樹木，浸在雪夜奇異的微光之中，光禿禿的枝丫向上蜷曲著，好像乞求著老天的憐憫。
停車，下車。樹木的空隙里可以看見很多鋼塔，簇立成林。塔與塔之間由密密纏繞的線圈串在一起。肯定有將近一百座塔。雪花輕舞，飄落於塔間。這些塔形狀各異，布局似乎雜亂無章。有些塔為傳統樣式，周身都有鋼結構支撐，有些卻像操場上用於孩子們攀爬遊戲的猴架，只是尺寸要大得多。還有一些是「T」形線桿。
有一些塔之間的空地上，安放的設備狀如冰箱，幾乎每件設備上都安著一串串像是超大號電燈泡的東西。我看應該是絕緣器；這些東西將電線連在那些設備上。雖說大雪掩蓋了大部分聲音，尖嘯的嗡嗡聲依然從頭頂傳來——那裡是超高壓電線。
一輛當地警車開了過來，橫著停在入口處，旋轉的警燈照出一片粉色和藍色小點相間的雪幕。不一會兒，又開來兩輛轎車。許多人下了車，勒瓊上前去接頭。接著又來了一輛卡車，車上鑽出六七個穿防化服、戴面罩的人，其中兩人拿著一個箱子一樣的東西；那東西不大，一個背包就能裝得下。我隱約覺得似曾相識。
「核應急組的人，」克拉倫斯說。「核應急支持小組。他們去了抽水房。」
「啥？」
「他們四處巡邏，搜尋『臟彈』 ；隨身帶了嗅探器。」
「嗅探器？」
「就是探測伽馬射線和中子通量的設備。有點兒像那種很炫的蓋革計數器 。」
這些人兩三個一組分散開來，穿過樹林，向變電站推進。我把腳上的雪跺掉。「這是要幹什麼？」
「地毯式搜尋，尋找那個裝置。」
「幾點了？」
克拉倫斯看看錶。「一點二十六。」只剩十一分鐘！
「如果——如果找到了——會怎——怎麼樣？」
「拆除它。」他開始搓著手。「實際上，這還算比較容易的，」他說。「換句話說，如果時間足夠的話。」
「時間不夠呢？」
「那就得用另外的方法。上一個機器人——遠程遙控排爆。或者用一個注滿泡沫的大帳篷，」他沖著手掌呵氣。「萬一炸彈爆炸，能把輻射截住。」
我臉上抽搐一下。
「不知道這次會怎麼搞。應該是軍方來處理這事兒。他們可能會把炸彈的線路拆掉。」
一個人跑了出來，打開一輛卡車的車廂，抓起什麼東西又跑回去。
我身子一緊。「幾點了？」
「一點二十八。」只剩九分鐘！
一道道燈光閃過，更多車輛聚集。幾個男人和一個女人下了車，一個男人牽著警犬。然後又來了輛卡車，車上坐著芝加哥警察局炸彈小隊。他們下車便消失在那些樹後面。
突然，擴音器傳出一個男人的聲音：「請無關人員迅速撤離現場。無關人員撤離。立即撤離。」風卷聲音，四處回蕩。
我抓住克拉倫斯的手臂。「什麼意思？」
他做了個怪相。「找到了！我得進去，處理無線電的事。」
「別！別丟下我！」
但他已經向卡車跑過去了。我跟著他。他打開門，從前排座底下抓起一個面罩，跑向了樹後面。
我孤零零地站著，試圖活動一下手指——但已全都麻木！
真不應該咬指甲！這習慣真煩人——並且已經傳給了蕾切爾！
我微微傾身看時間。一點三十三。只剩四分鐘！
我發起抖來。積雪蓋住了我的腳面，要是穿了長筒靴就好了，就像小時候穿的那種亮閃閃的粉紅色靴子；那時候，我老是不把最上面的搭扣扣起來，媽媽總因為這個訓我。
突然有人大叫了一聲，我的胃便跟著抽搐了一下。我瞪大眼睛朝樹縫裡看去，卻被落雪和面前的停車擋住了視線。勒瓊跑了出來，把我朝卡車拉去。
「找到了！快走！」他面色憔悴。「快！」
頓覺一陣恐慌從腹部傳遍全身！我趕緊鑽進了卡車。引擎一點即著。我竭力告訴自己，會沒事的；拆彈小組正處理呢。
又看儀錶盤：一點三十五。最後兩分鐘！他們會成功的。必須成功！
卡車掉過頭去。如果這是我在地球上的最後兩分鐘，我想和家人待在一起。我剛開始起步，卻突然停下了，任引擎空轉著——爸爸和蕾切爾在二十英里以北的地方，根本趕不過去！兩分鐘連公路也上不去。可現在該怎麼辦？怎麼辦！
人生的最後兩分鐘！無事可做、無路可走！簡直是一幕荒誕派戲劇！胡思亂想中，突然一輛深色的轎車開了過來，拐彎駛入場地，隨後減速滑行，一面車窗搖了下來。想看看開車的人是誰，落雪和黑夜卻阻攔著我。那車向前開了幾碼，停在了幾英尺之外。車裡人開門下車，我張大了嘴巴——
阿卜杜勒！
我把車熄了火，心裡怦怦直跳。尼克在哪兒？我得提醒他。我應該提醒他。確保他能控制住阿卜杜勒。我跳下卡車，飛速跑開，身子右轉，正要跑向變電站入口，突然看到閃過一束刺目的藍光，一聲吼叫打破了寂靜。我不由得衝出一聲尖叫。
隨即撲倒在地。
幾秒鐘後，我才意識到自己還活著。沒有爆炸聲。沒有火球。一架直升機從陰沉的天空中划過，藍光閃爍，馬達轟鳴，準備降落。飛機從我頭頂傾斜而過，擦著塔群，終於在五十碼外的街道上著陸了。
人群湧出，有些穿著防化服，有些穿軍服。軍隊來了，跑進了變電站。
我爬起來，拂掉身上的雪。勒瓊。阿卜杜勒。應該只剩不到一分鐘了。我向樹縫裡移去，一邊轉過身去看我在雪裡留下的足印，數著我的步子。我剛到變電站入口，擴音器里的聲音又嚷了起來。
「讓路……讓路！所有人退後！讓我們把這鬼東西搬出去。」
一群人從變電站里走了出來。有幾個穿著防化服的，正搬著一個鋼製手提箱，箱子放在看似一塊平直的木板上，正極其緩慢地向一輛卡車挪動；其他人簇擁在他們周圍。我瞥見了人群中戴著面罩的克拉倫斯；他朝我豎起了大拇指。
手提箱放進了卡車，卡車就開走了，穿防化服的那些人立即把面罩扯了下來。其他人熱烈擊掌，哈哈大笑。有幾個人擦著眼淚。我四處張望，尋找勒瓊，卻找不到。
我猛然轉過身去。現在我必須獨自面對阿卜杜勒——儘管毫無把握，不知咋辦，儘管冷得要命，精疲力竭，但我決心已定！於是向著那輛卡車跑回去。
可是到了那裡，阿卜杜勒連人帶車都已不見蹤影；那幾道輪胎印就是他留下的唯一痕迹，也即將被剛落的雪片覆蓋完畢。
再次看錶：一點四十一！人群從變電站蜂擁而出。
一切都完了。結局異常平靜，嗚咽也沒一聲。