周一，我接到五大湖石油公司的電話。與英國的一家跨國公司合併之前，這家公司是美國最大的石油公司之一。助理副總裁戴爾·里迪的一個助手告訴我，公司要拍一個培訓視頻，介紹頁岩油提取工藝流程，問我是否有興趣參與競標。里迪要出差一兩周時間，但回來後會儘快和我會面。
我表示接受，但儘力不顯得過分熱心。其實我一直都覺得五大湖的業務本來就應該是我的：孩提時代，它就是我們的加油站；母親那時常常收集的玻璃杯，就是他們發放的贈品；還記得，曾在一個陽光燦爛的日子騎自行車到街角去給輪胎打氣。我給經理說，我們只差一隻杯子就能湊成八隻一套了，於是他悄悄塞給我一隻；我到家時炫耀地將它交給了媽媽。
公司的藍白雙色標誌曾經遍布全國，可現在已經不大見得到了，而它的摩天大樓依然高高聳立於芝加哥最繁華的區域；每次經過那裡，我都會想起那些杯子。確實，如果說有一家公司讓我有一種暖融融的感覺，那很可能就是五大湖了。
我說很樂意和戴爾·里迪會面，於是就約定了一個日期。掛斷電話，我不禁哼起了歌兒。至少有一家公司願意和我打交道了。何況五大湖是一流的大公司。這或許意味著我能掙不少錢呢。形勢已經開始好轉。
周五晚上，大衛驅車載著我去市中心。
「這是要去哪裡啊？」
「保密。」他開進左車道，在車流中間穿插著。
「你倒是挺自信的，半年前你連湖在哪兒都找不到呢。」
「有個好老師嘛。再說了……」他邊說邊加速，「這又不是我的車。」
我系好安全帶——其實不必。芝加哥的習俗時尚是跟著西海岸走的；而且，雖說早過了高峰時段，路上依然一團糟，我們顯然也忍受了這兒最糟糕的夢魘。並沒有合理原因來解釋此刻的堵塞：沒有「小熊隊」的比賽，沒有交通事故，也沒有道路施工。然而，我們還是花了大半個鐘頭才爬完了那段公路。到了四季酒店停車場，我簡直就成了放到第二天的色拉——一副蔫頭耷腦的囧樣。
門衛制服上的綬帶和徽章比陣亡將士日 的老兵身上還要多；他開了門，大衛挽著我，領我走進去。今天他讓我穿上黑色寬鬆長褲，白色短上衣，戴上他給我買的來回晃動的銀耳環——我真算是閃亮登場！他過去常住麗思·卡爾頓酒店 ，我們相識之後他就換了——他對每家酒店都給予均等機會——就是在這裡，我倆一起度過了最初幾個夜晚。原本令人倦怠的漫漫長夜變成了體味激情的短暫良宵。此刻腦海里已經立即浮現出世界上最完美的床——美床已到，卡卡圈還會遠嗎 ？
我不禁笑得嘴都張開了。「這就是那個秘密？」
「呃，算是吧。」
「算是？」
他躊躇了一下。「阿卜杜勒到來了，他要我倆和他共進晚餐。」
「阿卜杜勒？」
「我推不掉，他真的很想讓我倆都過來。」
我的笑容凝固了。這個人我只見過一次。他是大衛的客戶，而且是個新客戶，我應當表現出一些禮貌，但卻無法將他作為共進晚餐的首選對象。我正要這麼說，他掏出一張房卡。
「這才是那個秘密，」他說。「晚餐後使用。」
一股暖流傳遍我全身。「蕾切爾怎麼辦？」
他看了下手錶。「卡蒂的媽媽應該是……現在去接她了。」
「好吧。」我吻他一下。「不計較這事了。」
走過大堂的大理石地面，鞋子發出咔擦咔擦的聲響。信步走過一張閃閃發亮的紅木桌，桌上布置了個巨大的插花。我們身後有個裝滿精美瓷器的橡木櫃，一邊是帶華麗渦卷裝飾的欄杆，腳下則鋪著一張絲綢地毯。
我停下來聞那些花朵。有巨大的向日葵、馬蹄蓮，還有我叫不出名字的小一些的，看起來像是小蘭花。芬芳怡人的香氣撩得我的喉嚨直痒痒。大衛彎下腰，摘了一朵小花插在我耳後。我抬起頭，看到一面鑲著金邊的鏡子里我們倆的映像。柔和的燈光讓我們沐浴在一片溫馨的金光里。奶白色的花朵與我的黑色鬈髮形成了鮮明的對比。
我摸了摸那朵花。那只是朵小小的花；這種花人們一直都在採摘；可是，當我撫摸著天鵝絨般的柔軟花瓣時才想到，儘管這只是隨意而為，可半年前的大衛是絕對做不出這種事的。
進了電梯間。現在，他顯然已經不那麼拘束了。這當然是好事，不是嗎？那麼，為何我這般心神不安呢？電梯間的四壁似乎在向我們包圍過來。
「你沒事吧？」大衛問我。
我向他望了一下。我知道是什麼在困擾著我了。不是那朵花。我還依然無法相信，如此好事居然能發生在我身上，尤其是感情方面！如果某個事情好得讓人不敢相信，很可能就不是真的；我堅信這一點。我看看他，然後將花從耳朵那裡扯下來。
「你這是……？」
我將花踩在地上。「真是長能耐了，是吧？現在我都能逮著你偷東西了。」
他定睛看著我，然後一言不發地撿起那朵花，放到煙灰缸里。電梯速度慢下來，停在了45樓。電梯門打開的時候，一對正在擁抱的年輕情侶急忙分開，從我們身邊擠進電梯間，一邊咯咯咯地笑著。我們走了出來。電梯門呼的一聲閉上了，而小夥子早已將手伸向那個女孩。
大衛將臉轉向我。他肯定異常憤怒，可能要指責我，說我是多麼虛偽的一個人，只因為自己心理有問題就攻擊他——可我無法告訴他真相。
然而，他用手托著我的下巴，用手指摩挲了一下我的臉頰。「艾利，那不過是一朵花兒罷了！如果能做到的話，我會給你一整座花園！」
我沒想到他會這樣。大多數男人可能會進行報復。可大衛不一樣，他根本沒有花花腸子。我軟塌塌地靠在牆上。也許我錯了。這沒什麼大不了的。也許是我反應過度。甚至有點感情脆弱。這應該是個輕鬆愉快、而不是緊張拘束的夜晚。我站直身子，堆起笑容，決心做個迷人的晚餐陪客。大衛也對我報以微笑，然後敲了敲4520號房門。
「晚上好，艾利。」阿卜杜勒開了門，接著吻了我的臉頰。他穿了件寬鬆的深藍色絲綢襯衫、白色亞麻布長褲，身上散發出一股濃濃的古龍香水味兒。
「阿卜杜勒，很高興又和你見面了；什麼時間住進來的？」
「大衛和我同一個航班來的。」他笑著說。「他說你這段時間不大順心，我就堅持要你們和我一起就餐。」
我瞟了一眼大衛。「好啊，妙極了！」
他領著我們進了套房。裡面擺了長靠椅，厚厚的地毯，以及帶著富麗大氣的紅色、金色和藍色圖案的路易十六風格 的椅子。中間一張餐桌，桌上已擺好三人用的成套餐具，有水晶玻璃杯和精美的瓷器。厚重的窗帘框著一個觀景的窗戶，透過窗戶能看到漢考克大廈 以及更遠處的湖泊。一陣微風掠過水麵，倒影中的建築邊角變得清晰起來，燈光也閃爍不停。輕柔、昏暗的水面偶爾被一些船隻或是浮標的閃光刺破。唉，要是從我們的房間看出去，那風景能有這一半漂亮的話，那簡直就是天堂了！
阿卜杜勒從銀色冰箱里取出一瓶葡萄酒，滿滿倒了一杯。「嘗嘗這個。」我呷了一口。「好極了。」
他給我看了標籤。「約瑟夫·海茨。加州的一個品牌。」
他將那瓶酒放回原處，然後拿起帶分層三角形吐司位的水晶盤，盤子中間的一隻小碗里盛著黑色魚子醬。我拿起一隻吐司，敷了魚子醬、青蔥和雞蛋末。阿卜杜勒給自己的吐司塗了厚厚一層醬料，然後咬了一口。
上菜了，先是芫荽酸橙沙司浸泡的烤蝦，然後是配有焦糖青蔥和百里香麵包皮的羊肋骨肉。每一道菜都由兩位帥氣逼人、溫文有禮的侍者端上來，還要麻利地將銀質罩蓋從盤子上拿開。我暗暗提醒自己要跟蘇珊講講這個。
阿卜杜勒講起他兒時所在的小村子，我們聽得津津有味。儘管他偶有失禮之處——我將之歸結為文化差異，我感覺自己開始對他有了些好感。酒和飯也起了作用。侍者給我們端上頂部有熏衣草花的雪芭的時候，我幾乎相信那個花朵危機只是個小變故。一次失常。布拉謝爾斯死後我就一直有些神經質。恐怕就這麼回事。
「什麼風把你吹到芝加哥來的？」我問道。
「我在考慮收購印第安納的一家小型化工公司。五大湖石油公司已經宣布準備出售。大衛正幫我融資。」
我坐直身子。「五大湖石油公司？」
他點點頭。「公司合併後，就決定不再經營一些小公司。」
「真巧啊。」
阿卜杜勒歪起腦袋。「此話怎講？」
「我剛接到他們一個電話。邀請我參加一個視頻項目競標。有個助理副總裁想製作一部頁岩油片子。這個行業30年前就有意進行相關嘗試。不過我想鑒於目前的油價，他們正準備讓所有那些玩意兒都復活呢。」