如果有病人「死在手術台上」，沒有多少醫生會對此無動於衷。如果病人願意，他可以暴斃身亡，或是躺在床上的時候死去，甚至在被人推著進入手術室的途中，死在擔架上。但病人死在這明亮的小房間里，炙熱明亮的燈光打在他身上，那就等於是在這群還不太熟悉的人中間注入了一股陰霾。即使用手握住冷冰冰的心臟，心臟也不會變得溫暖，除非他們能從一系列簡單的日常案例中，再次找回信心和力量。穆恩少校傷心地說：「我還是第一次碰到這種事。」他用床單蓋住赫金斯的臉。這件事讓大家很震驚，沒有人出聲，只能無助地注視著赫金斯一動不動的屍體。伊登纖瘦的灰臉似乎比以前更灰了。巴恩斯臉色煞白，一臉悲慘相。貝茨護士長仍然戴著綠色的口罩，藍眼睛裡滿是恐懼。伍茲胸前的手術服沾上了一些黑色的斑點，她用顫抖的手把黑點捻去。穆恩這個天主教徒簡單客氣地畫了一個十字，向上帝祈禱。兩顆大滴的淚珠從埃絲特眼睛裡湧出，打濕了她的臉頰。「謝謝你，親愛的護士，願上帝保佑你……」她無法忘記那一抹微弱的笑容。
穆恩少校鎮定了一些：「伊登，你和巴恩斯恐怕要幫幫忙，幫女孩們把他抬到擔架上，好嗎？護士小姐，你們還好吧？」
「我來抬赫金斯吧。」伍茲看著埃絲特的臉，又隨便加了一句，「護士長，您沒有什麼意見吧？」
貝茨把口罩摘下，她的金色捲髮使她看起來格外動人。「是的，我沒意見。埃絲特留下來，把這兒收拾了吧。」她的口氣對救護隊員來說，不是什麼好兆頭，那些救護隊員，把一個死人推到太平間，都謹慎到極點。
「今天手術室關閉，」穆恩突然說，「如果有緊急情況，就去急診室。我——我希望不要出現緊急情況。」他看起來很蒼老，說話也有些顫抖。
伍茲把赫金斯的屍體推出去，沒有再回頭看一眼。當貝茨和埃絲特去洗手間時，剩下的男人們聚集在盛裝麻醉劑的手推車旁。巴恩斯絕望地說：「每樣東西我都檢查過了……沒有什麼東西有問題，而且——這傢伙也沒有問題啊……」
「昨晚把他送到這兒的時候，他的休克癥狀很嚴重。」伊登說。
「是的，但那只是暫時的，早上我拿著聽診器去檢查的時候，他簡直是聲若洪鐘。他接受麻醉的時候真不該慌慌張張的，」他可憐地說，「看起來沒有什麼地方有問題啊。」
「這能有什麼問題，老兄？管子又沒有接錯，剛剛做手術的時候我看了好幾次。」
彩色的「Y」形橡膠管連接著三個氣體罐，兩邊分別是笑氣罐和氧氣罐，中間則是二氧化碳罐（沒有使用），所有東西都沒有故障。巴恩斯說：「上帝才知道哪裡出了問題，我不知道。」
「但真的出了問題，巴恩斯，」伊登說，「看起來一切都很完美，可出了問題，我們卻感到莫名其妙，找不出明確的原因。我不知道我們為什麼焦慮不安！」
「這事太麻煩了，」穆恩少校突然說，「肯定要上報驗屍官，他們當然要例行調查一番，這就意味著要審訊。太慘了！這事肯定會引起軒然大波！」他這番表白滑稽得像個學生，以他的年齡來說，很讓人驚訝。
「對我來說，軒然大波只是個字眼罷了。」巴恩斯苦澀地說。
「你的意思是那次事故？」伊登說完就用手捂住嘴，察覺到自己失言了。
「是的，我也在考慮這個，」穆恩少校說，「當然，那全是胡說八道，兩件案子都不是你的責任，好孩子。但病人在做手術前就死了，人們會這麼說。」
「你在對我說嗎？」巴恩斯說。
「外人應該不知道內情。」伊登說。
「老兄啊——那些當地警察只會裝模作樣地問一些常規問題！搞不好他們就是堂兄弟或者連襟——這種地方，人人都可能是親戚。我在想，巴恩斯——如果他們要公開審判，肯定會進行調查，到時候我打電話幫你請考克瑞爾。他可是托靈頓的怪才，他來看了就知道這事沒什麼大不了。」
「德文郡或者康沃爾郡或者其他什麼地方的怪才，對我們又有什麼好處？」伊登說。
「是肯特郡的托靈頓，不是德文郡的托靈頓。」穆恩說。
「我不知道這兒有這麼個地方。」
「事實是，的確有這樣的地方。就在那片白堊山丘中間。你在德文郡沒有聽說過白堊山丘吧？」
「是的，我沒聽說過。」伊登承認這一點，笑了。
「考克瑞爾去年在鴿鎮 解決了一個案子……在報紙上也是轟動一時。你應該記得吧？」
「喂，看在上帝的分上，這不是謀殺案。」巴恩斯說著，微微振作一笑。
穆恩少校轉身走向洗手間，脫下橡膠手套，疲倦地從額頭上摘下照明燈。他回頭一望，眉頭微蹙：「我才不相信這是謀殺案呢！否則嫌疑人只有一個，難道不是嗎？」
「你們的談話真是無聊。」伊登笑了，跟著他們走出了手術室。
考克瑞爾探長兩天後到了醫院，他同意穆恩的看法。「不用調查這事，」他向穆恩抱怨，手伸進他不那麼體面的舊長風衣口袋裡，摸索出煙草和捲煙紙，「只不過是一起麻醉死亡罷了，你們醫生已經把成千上萬的人用這種方法送去陰間了。我很熟悉巴恩斯的父親，現在碰巧卷進這事，我還是先四處看看吧。你會給我提供午餐吧？」
食堂幹事卻是歷盡艱難才被說服，本來是為二十人準備的供餐配額，無由來地被分成了二十一份。之後考克瑞爾探長在醫院裡走了一圈，在病房裡探頭探腦，在手術室里晃來晃去，像小鳥一樣敏捷。他身材矮小，皮膚黝黑，脾氣暴躁。破舊的氈帽歪在頭的一側，頗像拿破崙的風格。布雷警官呆板地跟在他後面，警惕地注視著救護隊員的情況，看看有沒有什麼令人舒心的事情。「這兒沒什麼可做，穆恩，」考克瑞爾簡潔地說，「我想在燈火管制前回去。這樣吧，我先去看看遺孀，好像她一直吵著要見面。之後我得趕快回去報告，這位先生的死只是他自己的不幸，他們有可能就不再管這事了。」他一步一頓地走進這間窄小邋遢的辦公室，這是他下午發號施令的地方。考克瑞爾給自己卷了根細煙，扯下自己的帽子，脫下長風衣，堆在桌上。然後他坐在桌旁，讓自己平靜下來，準備傾聽。
一個面無表情的下士引進來一個大黑球一樣的女人，然後她就開始淚流成河。「俺們從來沒紅過臉，」赫金斯太太極有耐性地站著，哭哭啼啼的，直到有人給她搬了一把椅子，「俺們結婚三十七年了，從來沒紅過臉，三十七年了，每年都和以前一樣快樂。這下結束了，先是那個掩體，然後是醫院；先是炸彈，然後是對我家老頭子無法饒恕的疏忽。這是無法饒恕的疏忽啊，探長先生，你一定要相信俺的話啊。俺在醫院所看到的，恐怕你不敢相信。這都什麼事啊！現在俺老頭子躺在骯髒的太平間里，俺無法經受的事情，一下子成真了。一切都讓人那麼傷心，很多愛打探的人到處打探，他們不知道他們該做什麼，就算他們看到這種情況，也不會知道該做什麼。結婚三十七年了，從來沒有紅過臉，探長，一切都結束了！」
「赫金斯太太，這對您來說很難。」考克瑞爾探長說，他知道，除非赫金斯太太的第一波淚水自己消逝，否則他沒辦法堵住這種勢頭。
赫金斯太太用力地抽泣了一下：「難，難是肯定的，探長，比難更厲害啊！可憐的老頭子，遭到蠻橫對待，現在丟下俺們孤兒寡母活在世上，俺想知道，政府接下來會做些什麼？」
她丈夫在郵局工作多年，所以赫金斯太太應該能拿到一份撫恤金。再說她那失去父親的子女都已長大成人，在各行各業為戰爭服務，所以政府可能不會給她太多幫助。「不管怎麼說，我很高興能和您談話，赫金斯太太。」探長說完，掐滅了煙頭。他沒顧及到這兒的桌子、辦公室是軍方的，文書也是借用軍方的，馬上又點了一支煙：「我想知道您還有沒有什麼比較特別的話想說，或者有什麼事情，您覺得可以解釋您丈夫的死……」
赫金斯做手術那天早晨，他妻子花了寶貴的一個小時陪在他身邊，聽他抱怨自己昨晚沒睡好。「先生，這都什麼事啊！他們把他推到角落的床上，緊挨著護士她們待的小房間。就是那個小房間裡面有烏七八糟的事情，你肯定不會相信的，」她現在講得很細，探長聽得半信半疑，「他聽到了每句話，看到了每件事。那些護士和醫生在打情罵俏，俺都不知道該怎麼形容了。」赫金斯太太哭喊著，反反覆復地詳細說著，「她們真的是護士嗎？俺看她們更像蕩婦！太慘了——他們把他扔在床上半個多小時，才給他清創，一杯熱茶都不給他喝，只是兇巴巴地給他打了一針，叫他趕緊睡覺。睡覺！就算他睡再多覺，也能從那扇小窗子里看到他們的醜事。然後是第二天早上！五點鐘的時候他們把他叫醒，直到他一身髒的時候，又給他洗了臉，然後讓他躺在很乾凈的床上。又讓他可憐兮兮地喝了一杯茶，手術前老頭子就喝了這些。真希望俺早點知道，