她本是出身名門的富家娘子，擁有一切女子夢寐以求的東西——名望、地位、財富、美貌。在民風嬌化的京師長安，達官貴人們都在忙著享樂，她卻有著她自己不同尋常的追求和理想，在戰爭一觸即發的緊急關頭，甘願付出青春、身體，乃至生命的代價，捨身取義，來阻止平盧侵道，多少將士將因此不必再血染他鄉，多少百姓將因此不必再受兵禍之苦。而他自己身為男子，又做過些什麼呢？
少年負膽氣，好勇復知機。仗劍出門去，孤城逢合圍。
殺人遼水上，走馬漁陽歸。錯落金鎖甲，蒙茸貂鼠衣。
還家行且獵。弓矢速如飛。地迥鷹犬疾，草深狐兔肥。
腰間懸兩綬，轉眄生光輝。顧謂今日戰，何如隨建威。
——崔顥《遊俠篇》
魏博位於黃河之北，下轄魏、博、貝、衛、澶、相六州，府城魏州。第一任節度使田承嗣出身軍人世家，以豪俠聞名，玄宗開元年間在幽州節度使安祿山手下任前鋒兵馬使，驍勇善戰，在與奚、契丹人的戰鬥中屢立戰功，升至武衛將軍。他極善治軍，號令森嚴。安祿山曾在一個大雪紛飛的日子巡視各軍營，剛走進田承嗣軍營時，寂靜無聲，若無一人，但進入營內檢閱士籍，又無一人不在，安祿山由此對田承嗣刮目相看，深為倚重。魏博北面即為成德，東面是平盧，兩大藩鎮的土地、人口均遠勝魏博，魏博卻能以六州之地成為天下兵馬最強的藩鎮，治軍嚴整即是最重要的法寶。
永貞元年十月初，寒風初起時，空空兒終於進入魏博衛州。剛過邊卡，便有牙將史憲誠率牙兵攔住去路，喝道：「魏帥有鈞命，空空兒上前聽令。」空空兒料來這些人一直在這裡等待自己，絕不會是什麼好事，只得跪了下來。
史憲誠展開一個捲軸，念道：「著魏博幕府巡官空空兒改任為鎮將，駐守博州高唐，即刻上任，不得有誤。不奉本帥召令，不得擅自離開博州，否則視為謀叛，立斬無赦。」空空兒心道：「這是魏帥怕我為朝廷辦事，要將我弄去東面邊境軍營圈禁起來。」當此情形，也無可奈何，應道：「遵令。」
史憲誠一揮手，四名牙兵上前站到空空兒前後左右，將他圍了起來，竟似押送犯人一般，要將他立即押去高唐。
博州是魏博最東面的一州，州治王城，下轄聊城、博平、武水、清平、高唐、堂邑六縣。這一帶地平土沃，無大川名山之阻，而轉輸所經常為南北孔道，且西連相、魏，居天下之胸腹，可謂咽喉要地，戰國時期，諸侯往往爭衡於此。唐藩鎮稱兵，魏博最為強橫，與博州之地形四通不無關係。
高唐距離魏州四百里，位於博州最東北處，與平盧、成德兩大藩鎮接壤，縣城東距平盧鎮邊境、北距成德鎮邊境僅數十里之遙，為魏博津途之要，自古以來是用兵者之先資。
雖說魏博與平盧、成德同為藩鎮，氣味相投，兼以婚姻關係，然各自利益才是最要緊之事，歷任多有失和兵戈相向之事。昔日成德節度使李寶臣之弟李寶正娶魏博節度使田承嗣之女為妻，在魏州打馬球時發生意外撞死了田承嗣之子田維，田承嗣當場將李寶正杖殺，兩鎮關係惡化。後來田承嗣悍然用武力劫奪他道州郡，成德與平盧聯合起來，一起加入了討伐魏博的行列。不過這兩大藩鎮也是各懷鬼胎，被田承嗣鑽了空子各個擊破。此後三鎮之間雖無大的戰事，但摩擦不斷，關係相當微妙，正因為如此，扼守三大藩鎮交界處的高唐才被稱為魏博最艱險之地。空空兒既沒有帶過兵，也沒有打過仗，卻被派到這樣一個地方來當鎮將，也可謂十分離奇。
自到高唐上任，空空兒自知軍中有節度使田季安派來的心腹牙兵監視，也不理事，將大小軍務交給副將，自己半步不離開軍營，日日飲酒，喝得酩酊大醉才肯罷休。只是這種日子並沒有持續多久，一個月後，魏州有牙兵來傳田季安之命，指斥空空兒酗酒，玩忽職守，將其貶為佐將，調任魏州莘縣 。空空兒猜想魏帥依舊不放心他，要將他調到更靠近魏州的地方，利於監視。
莘縣為魏州下轄十縣之一，西至魏博府城魏州九十里，東面與平盧接壤，至平盧府城鄆州 才八十里，戰國時齊國孫臏與魏國龐涓之間的馬陵之戰就發生在該縣境內。
空空兒到莘縣後的第一天，意外發現魏博推官邱絳也被貶來這裡做了縣尉，不免大是驚奇。問起緣由，邱絳卻是不肯明說。空空兒心念一動，問道：「莫非是因為嘉誠公主之死？」邱絳嘆道：「空將軍久未回魏州，竟能猜中，看來朝廷早已經知道嘉誠公主之死不同尋常了，唉。」又勸道，「公主一死，魏帥失去約束，行事詭異，空將軍可要多加小心。萬一觸怒魏帥，兵馬使也救不了你，說不定還會牽累兵馬使。」
言下之意，竟是暗示節度使田季安早有意尋找兵馬使田興的過錯。空空兒悚然而驚，道：「是，多謝推官提醒。」
邱絳連連搖頭道：「我早已經不是推官，不過是個下縣縣尉。」又道：「聽說空將軍跟前任萬年縣尉侯彝是結拜兄弟。」空空兒道：「是。」
邱絳道：「我同年 劉禹錫、柳宗元任監察御史時，曾寫信給我，信中均是對尊兄侯彝人品高義讚不絕口呢。他目下可還好？」空空兒道：「義兄已經被皇帝召回了京師，預備委以重任，偏偏御史中丞武元衡從中阻撓，耽擱了下來，現在仍然滯留在長安。」
邱絳微一沉吟，道：「我與武元衡從弟武儒衡也是同年，交情匪淺，也許可以寫信託他從中圓緩一下。」空空兒遲疑道：「這怕是不合適吧？」邱絳道：「正好我也要寫信於武儒衡，不過順便提上一句。」空空兒心想人家一片好意，對侯彝並無壞處，便道：「如此，多謝。郎君若是有事，盡可派人來軍營找我，我當儘力去辦。」邱絳道：「好，陽谷軍營的酒在這一帶可是大大的有名，日後少不得要多去叨擾。」
空空兒到莘縣上任，並不駐守莘縣縣城，而是奉命管轄魏博陽谷邊卡，軍營對面即是平盧陽谷邊卡，甚至可以清楚看到對方守關兵士的臉。軍營生活極其單調艱苦，不過老天爺當真眷顧他，陽谷軍營營廚善釀美酒，味道竟與京城郎官清酒有幾分相似。空空兒大喜過望，忍不住故態重萌，時常飲酒醺醉，只不過比在高唐時有所收斂。
偶爾也會有訪客到來，比如聶隱娘，她早已經拿王景延人頭換回夫君趙存約，並告知玉簫也被放出大獄，與韋皋夫人張氏等人一起被劉辟軟禁在節度使府署中，雖然依舊是籠中鳥，卻至少不必再忍受刑罰之苦。
空空兒猜想是蒼玉清出面救了玉簫，卻不知道她用了什麼法子。每每一想到清娘，他都會感到一些莫名的悲傷，也許是因為寂寞，也許是因為思念，也許是他們二人永遠沒有希望在一起。這個時候，只有淡淡清香的美酒才是他惟一的安慰，他甚至不再顧及邱絳的警告，成鬥成斗地飲酒，當真有醉生夢死的念頭。
秋去冬來，空空兒在沉醉中度日如年，就像一隻折斷羽翼的老鷹，站在巨大的黑色天幕下，再也無法展開翅膀飛上天去。而此刻京師的局勢正發生著翻天覆地的變化——
入冬時，舒王李誼突然死在了十六王宅中，事先毫無徵兆。宮廷事密，外人也不知具體情形到底如何，但都懷疑他是被憲宗皇帝秘密處死，因為自德宗一朝以來，舒王一直是皇位最強有力的競爭者。本來一年前因為舒王求雨成功，不少人以為其手中握有鎮國之寶玉龍子，此刻方知玉龍子並不在舒王手中，不然他何以爭奪皇位失敗、落個「暴薨」的結局？
然而憲宗皇帝雖然勉強坐穩了皇位，日子也並不好過，他先是擺出強勢姿態，正式拒絕任命西川留後劉闢為新一任的節度使，以宰相袁滋暫代西川節度使，征劉辟入朝為官。劉辟不但不受詔命，還命人拘捕袁滋兄長袁峰全家。袁滋本奉命前往成都接手西川，聞聽兄長一家盡在劉辟掌握中，有所顧慮，遂停在半路，不敢進川。憲宗大怒，當即貶袁滋為吉州刺史，袁滋遂成為第一個還在上任途中即遭貶斥的西川節度使。
劉辟見新皇帝不肯就範，便乾脆預備兵戎相見，派重兵封鎖了所有進川要道。出兵前命人將被囚禁多日的推官林蘊押出，威脅要殺他祭旗。不過劉辟到底進士出身，是個文人，不願意當真殺死林蘊，暗中囑咐軍士行刑的時候虛砍幾刀，逼迫林蘊討饒即可。不料林蘊臨死不肯屈服，大罵劉辟不止。劉辟無可奈何，借口林蘊精通刑名，只將他貶為下縣縣尉。
年輕氣盛的憲宗聽說劉辟耀武揚兵，氣得暴跳如雷，然而他剛剛即位，根基未穩，根本無力派兵討伐西川，朝中重臣大多贊成順勢任命劉闢為西川節度使，暫行姑息政策。憲宗無奈，只得下詔任命劉闢為西川節度副使，知節度事、成都尹，雖然被迫承認了劉辟的地位合法，但是預留下節度使一職，預備作為伏筆。
詔命發出三日後，右諫議大夫韋丹奮然上疏，道：「如果劉辟不討，則朝廷無以令天下。日後藩鎮都會以他為榜樣，朝廷的旨意怕是出不了兩京。」一句話正點在憲宗的憂慮之處。考慮到劉辟已經