聽說義順茶館近幾天生意興隆，壽明把烏世保畫的一個煙壺裝了煙，另兩個用綿紙包了，到義順茶館去找生意。
茶館不大，不過是一溜三開間的筒子房，放了六張方桌，門外兩旁各有兩張條桌、幾條春凳。別處買賣興隆靠「天時」，他這兒卻靠「地利」。這裡往南不遠的陶然亭、梨園義地和松柏庵，是梨園界喊嗓遛彎的習慣去處。當年戲劇藝人被視作「賤民」，不許進內城居住，他們的住家也多在由此往東的馬神廟，往西的椿樹衚衕，往南的南橫街潘家河沿一帶地方，著名大戲館子廣德、廣和、三慶也都距此不遠。遛彎回家的藝人們走到此處，正是個中間站口，坐下來吃點心喝茶，完事後上哪兒去都方便。這麼一來，那些愛學戲的、愛聽戲的、做行頭的、扎把子的、前台管事、後台坐鐘、場面頭、武行頭、箱官、檢場、車僮、馬伕，一句話，要在藝人身上拉交情找飯轍的人也就成了這裡的常客。除此而外，這茶館還有一批鳥客。這玩鳥的客人和唱戲的伶人有些共同之處，他們一樣起得早，一樣歡喜山林水邊。不論百靈、畫眉、黃鳥、靛頦，一樣地在早上遛嗓放歌。他們從先農壇、城牆根、護城河、萬壽西宮遛鳥回來，也多半願意在這茶館坐坐聊聊。於是一些插籠的、燒食罐的、捉螞蚱的、養蜘蛛的、要和養鳥的拉關係找飯轍的人也成了茶館的常客。久而久之，兩種藝術交流的結果，就出現了一些既會唱戲又能養鳥的全才人物。這種人有個特點，他若以唱戲為職業、養鳥為消遣的話，您說他養鳥的本事比唱戲強他才高興；他若是以養鳥為生、唱戲是玩樂的話，您可千萬得說他唱戲已到了爐火純青的地步，比起他的養鳥本事勝過百倍，這才不至於得罪他。因為有這種種「行規」，和這兩行無關的人多半站在門外聽聽鳥鳴，看看名優，沒有幾個敢進去和那些熟客挨肩坐下來吃茶的，怕犯了忌諱。
壽明坐下之後，就不斷地跟先來後到的熟人們打招呼，兩眼可一直往窗外打量。當他看到一高一矮兩個胖人從南邊走來時，就抖抖袖子、抻抻衣襟搶出門去，朝高個胖子斜著身子打個千說：「三爺您倒早班！」又往旁一側身子，朝矮個兒胖子也請安說：「吳大爺您總這麼閑在！」錢三爺手裡提著大鳥籠子，不便躬身，只得象徵性地拱拱手。吳大爺卻把手中串著的一對腰子停住，還了一安：「托福您哪，我倒想不這麼閑在了，沒人約我成班呀！」他們說話之間，就有幾個閑人被吳大爺的大鳥籠吸引了過來。有認識的便指點說：「這是有名的大花臉錢效仙，那是有名的二花臉吳慶長……」唱銅錘的向來是矮胖墩較多，以致使人們有個誤解，以為聲帶與身高成反比例。北京人竟編了個俗語說「矬老婆高聲」。二花臉以架子武打見長，自然是人高馬大才透著威武雄壯。這兩人正好相反。錢效仙身高體長，卻能聲若洪鐘，已是十分可貴了；而吳慶長又能以矬墩兒的身量唱李逵、馬武、竇二墩，山膀一拉，胸脯一挺，氣勢磅礴，竟使人忘了他是個小矮胖，所以比錢效仙更為人稱奇。這兩人還都有點怪癖，就是一旦腰裡有了幾兩銀子，就懶得上台。吳慶長迷了串古玩鋪，替人跑合長眼的癮比唱戲的癮大。他和壽明是半個同行半個朋友，錢效仙愛玩活物，不過他的玩法十分特別，總想把天生敵對的動物弄在一起使他們放棄前嫌，握手言歡。他花錢定編了一個中間帶隔斷的大籠子，最先是一邊養個黃鼠狼子另一邊養只雞，養了一些天，他相信這兩位已經建立了初步的友誼了，便撤了中間的隔斷，結果那黃鼬就把雞吃了，他一怒之下摔死了黃鼠狼。又買來一隻夜貓子。搭上隔斷，在另一邊養了個小白老鼠，這小白老鼠成天望著貓頭鷹渾身哆嗦，吃不下喝不下，沒幾天嚇死了。現在他籠子里一邊是一隻大狸貓，另一邊是一隻白玉鳥。眼下他還沒撤隔斷，那鳥倒也能吃能喝，就是一到鳴的時候就像嗓子眼按了個簧，顫抖得叫人想落淚。他這籠子又不加罩，走到哪兒都有人看稀罕。別人看這一鳥一獸是個樂，他看這些圍觀的人也是一樂。此外他又愛花錢買新奇淫巧之物，所以和壽明又算是半個朋友半個主顧。
壽明請安問好之後，三人相跟著就到壽明桌前坐下。錢效仙籠子里有貓，不能和那些畫眉、百靈往一起掛，他就索興擺在桌子上靠牆的地方。他拿大手絹擦完手，擤完鼻子，就伸手去掏煙壺。他因身體魁梧，所以用著一個武壺，用荷包掛在腰間，掏起來挺費事。這時壽明就把烏世保畫的那個壺遞了上去：「三爺，你嘗嘗這個！」
「百花露？」
「百花露不行！真正的西洋大金花。跟您告訴嘿，光那個芝麻皮的瓶套，就值一雙好靴子錢！就甭問煙價了！」
「你壽大爺是花這個錢的主兒嗎？」錢三爺斜睨了壽明一眼，笑著接過煙壺，打開壺蓋，先就著壺口嗅了嗅。
「怎麼樣，不蒙您吧？」
「煙是大金花！絕不是你買的！」錢三爺說，「老實講，哪兒來的吧？」
壽明先把頭歪著點了點，表示服了錢三爺，然後把嘴湊到錢三爺的耳邊小聲說：「我替別人淘換個煙壺。這煙壺裡帶著半壺煙，這煙壺我就沒拿出去，先聞著了。要不一倒騰傢伙，這煙跑了味兒，就不地道了！」
錢三爺這才把視線投到煙壺上，看了一會兒說：「這有什麼新鮮的，還用你淘換！」
壽明笑著不說話。錢三爺沉不住氣了，拿起來又看，並且迎著窗戶看裡邊的綿，哦了一聲：「還有內畫呀，這也不新鮮啦！」
「畫跟畫不同！」壽明說，「告訴您您也不懂。拿來吧，別給人家打了……」
這錢三爺最反對人家說他對什麼事不懂，又最忌諱別人以為他沒錢。一聽這話，就來了個半紅臉。
「怎麼，你怕我賠不起嗎？」
「您這是說哪兒去了？別說這麼個煙壺，醇王府的汝窯大瓶您不是唱一出《鎖五龍》就搬來了嗎？」壽明賠笑道，「我是怕您嫌冤！您真打了，我讓您按原價賠，您准說不值，罵我訛您；按一般的茶晶內畫壺賠，我得連褲子搭進去！」
「這玩意兒有這麼神？」
壽明不語，只是微笑。錢三爺又拿起來看。他搖搖頭，又點點頭。冷笑了一下，又吸口冷氣問：「您替人說合的多少錢？」
「五十兩！」
「給你五十一兩，三爺我留下了！」
「哎喲，三爺，我這是替別人淘換的，我得守信用。」
「您再尋摸一個給他！」
「您聖明。這樣的內畫要能輕易找到第二份，您會多出一兩銀子？錢三爺是買死人賣死人的主，能走這個窟窿橋兒？您還我吧！」
錢三爺把壽明的手一推說：「小子呀，誰讓你在我這顯擺來著？再賞你四兩，燈晚到三慶後台拿銀子去！」
「喲，三爺搶貨可真手狠！」吳慶長半天冷眼看著，到這時才插話說，「讓我，怎麼個好法？」
錢三爺把煙壺交給吳慶長。吳慶長反覆看了又看，連說：「值值，三爺您買著了！大便宜是您的，小便宜是我的，這點大金花空出來賞我吧！」
吳慶長果然掏出個碧玉煙碟，把煙全倒了出來。這吳慶長品評文玩的本事，在梨園界很出名。他說值，錢三爺格外得意，知己地說：「大爺，我知道您常給古玩店長眼、跑合。我是不幹，可不是幹不了。我要干連您的生意也搶一半，您信不信？」
「信，信。我就是不信南邊對過是北，也不能不信這句話！錢三爺么！好！」
錢效仙一高興，拉著吳慶長去吃炸三角。吳慶長說：「把這份盛情先記下，我今天不得閑。明天早晨還是壇根兒見。完了咱們從那兒直奔五牌樓。」
錢三爺走後，壽明也站起來告辭。吳慶長拉住他袖子說：「沒這麼便宜。您說，錢三爺的五十五兩有我幾成？」
「天地良心，大爺，我是替別人白跑腿！」
「老嘍！什麼玩意要五十，碰上那個暈頭還添五兩。您說，憑什麼？」
「我說出來，連您也得說值！」
「我不信。您說服了我，今兒早晨的點心錢是我的。捨命陪君子！我生意也不做了！說，憑什麼值五十五兩銀子？」
「這煙壺是一個朋友蹲了一年零八個月大獄，無師自通畫的！我是盡朋友交情。我要賺一個鏰子，燈滅我就滅！」
吳慶長還追問，壽明便把烏世保的事說了。但他沒提姓名，更沒說這人進監獄是涉了「義和團」之嫌。因為吳慶長近來常出入宣武門的天主教堂，人們懷疑他要信教。
這吳慶長信不信耶穌不說，可確是個熱心人。聽壽明說完，就正色說：「既這麼說，這人也是值得憐惜的。他以後打算靠畫壺吃飯么？」
「這樣的旗人，現在除去靠這個混飯吃還有別的路嗎？」
「咱們是朋友，你的朋友也跟我的朋友一樣。像這樣抓大頭，一回兩回行，長了不行。有幾個錢效仙呢？要畫，得畫點特殊的出來才能站住腳，成一家！」
「承您指教，您說怎麼著好？」