一跨出刑部大牢，烏世保看街街寬，看天天遠，看人個個光潔鮮麗，看整個世界都明亮繁華，這才襯出來自己頭髮長、面色暗、衣裳破、步履艱。走道的人拿白眼往他這一看，自己先就軟了八分銳氣。不等人斥撻，不由得就學黃花魚往邊上溜，低頭急走，惟恐讓熟人碰見。康熙年間，曾有旨意，八旗兵營在北京各有駐區，幾百年下來，人丁消長，房產買賣，有了不少變化，烏家倒還住在燒酒衚衕沒動。幾輩子的祖居還能認錯嗎？可烏世保進了衚衕竟找不著自己的宅子了。他順著衚衕來回走了幾遍，最後在他隔壁谷家門口停了下來。谷家是正白旗牛錄佐領，跟烏家住了幾代鄰居。烏世保還和谷家大少是同窗，這門是認不錯的。他就上前拍了幾下門環，裡邊一陣響動，拉開了一條門縫，是門房周成。周成掃了一眼，馬上把門又關上了，厲聲說：「走走，快趕個門去吧，我們歷來不打發要飯的！」
烏世保忙喊：「老周，是我！怎麼連我也不認識了？」
「誰？」周成再打開門，定睛瞧了半天，發小聲自問了一句：「這是保大爺嗎？」接著就大聲問候，打起千來，「大爺好！您的災滿了？」
「唉，好，好，可我怎麼找不著家了呢？這剛搭的天棚、新油門柱、上了灰勾了縫的磚牆是我們家么？……」
周成被問得張口結舌，一時不知怎麼回答好。這時後邊走來一個穿洋縐短打、辮子打得鬆鬆的、手拿摺扇的中年人，問道：「周成，跟誰說話哪？」
烏世保湊上一步打千說：「二叔，是您哪！吉祥哪！」
「是世保啊！瞧你這身打扮是怎麼啦？聽說你跟蒙古王爺去山東發了財呀，怎麼打扮得跟金松似的？要唱跪門吃草呀？」
「二叔，您玩笑，我這是……」
谷二爺把臉一板，冷笑道：「當過拳匪，坐過大牢，你還有臉上這兒來？你不嫌丟人我還嫌丟人哪。怎麼攤上了這麼個街坊！周成，關門！」
大門噹啷一聲又關上了。
烏世保氣得渾身哆嗦，想喊喊不出，要走走不動。正覺得頭暈眼花，那門又開開了，仍是周成，卻壓低了嗓音：
「烏爺，快走吧。你這宅子早已經賣給太平倉黃家了！」
「那我們家的人呢？」
「大奶奶去年冬天就歸西了。少爺叫劉奶媽抱走了。」
「您……」
這時谷大爺在裡邊喊周成。周成擺擺手，把一弔大錢扔在烏世保腳前，蔫沒聲地把大門又掩上了。
烏世保只覺眼前發黑，胸口發堵，也不辨方向，直咕籠統往前走。剛走到南小街北口，從東邊來匹頂馬，兩個戈什哈護著，一頂藍呢大轎過來。人們一見就喊：「快迴避，豆芽衚衕馬老爺回府了！」眾人躲還躲不及，烏世保卻眼中無物耳邊無聲仍直著眼珠往前闖。恰好一個地保走過，怕他犯了鹵簿，出於好心，上去啪啪兩個嘴巴，把他搡到一家煙鋪大幌子下邊，按他蹲了下去。這兩個嘴巴，把他打清醒了。他哇的一聲哭了起來。哭了一陣，心裡輕快些了，才想到如今投奔哪裡去呢？
他低頭看看自己一身襤褸，心想這副蓬頭垢面的樣兒見誰也不行。天也黑了，腿也軟了，腹也空了，不如找個地方先住下來，休息一晚明天再作盤算。這裡距朝陽門不遠，那裡有不少騾馬客店，不如就近投那裡去。憑手中這串錢，吃幾兩面，蹲一宿大炕或許還夠。
烏世保趔趔趄趄走到一個騾馬店前，剛要進門，一個小夥計迎了上來，問道：
「找誰您哪？」
「住店！」
「往裡請。」小夥計剛說完，一個端著水煙袋、趿著鞋的中年人從賬房迎了上來，攔住烏世保問：「上哪兒去？」
烏世保說：「住店。」
「住店？」那人上下打量他兩眼，冷冷地說：「沒房了！」
「不住單間，伙住。」
「大炕上也滿了，您趁著還沒關城門，到關廂看看去吧！」
烏世保剛轉過身去，就聽那人念叨說：「做生意要長眼，你招這麼個人進來誰還敢來伙住？一臉煙氣，幾天沒過癮了，這種人手腳能幹凈嗎？」
烏世保打個冷戰，退了出來。木木地順著人流出了城，來到護城河邊上。看這城門內外，人來人往，竟沒有一個為自己解憂之人；大道兩旁，千門萬戶，找不出留自己投宿的一席之地，才相信自己是真落到孤苦零丁，家敗人亡的地步了，不由得長嘆一聲，說道：「天啊，天！我半生以來不作非分之想，不取不義之財，有何罪過，要遭此報應呢？公正在哪裡，天理在何方呀？」
那從城門口廂處傳來如風如潮的市井之聲，隨著他一步步彳亍遠去，也低了下來。天暗了，回頭望那市街上，已燃起一盞兩盞風燈，亮起一扇兩扇窗欞。他覺著心發沉，腿發軟，口發乾，氣發虛，便扶著一個歪脖柳樹，在護城河岸上坐了下來，望著那黑黝黝、死沉沉的河水，他問自己：眼下連個住處都找不著，往後又怎麼謀生活呢？於是那些敗了家、除了籍、流落街頭的窮旗人的種種狼狽景象，一古腦兒都出現在了他的眼前。他問自己：要活下去，這種苦吃得了吃不了？若算能吃，這口氣忍得下忍不下？氣或能忍，這個人丟得起丟不起呢？
想來想去，越琢磨這世界越沒有戀頭，越尋思越沒有活路。不由得便抬頭看了看那歪脖樹，兩手摸了一下腰上的搭包……
您可聽清楚了，我僅僅說他一時覺著死比活著容易，死比活好過，有點想死，可沒說他已經下定非死不可的決心。想跟做這中間還差著好大一截路呢！人到了被厄運逼得難以忍受時，總要找各種手段來進行抗爭。別的手段都找不著，死已不失為一手絕招了。但是這一招只能用一回，而且付出的代價太重，人們輕易並不肯用它。「想一想」的時候可是常有的。「想一想」意思彷彿是對自己說：「甭怕，大不了還有一死。兩眼一閉，千難萬苦又奈我何？」
烏世保正這麼想著，雙手鬆松搭包，以此來向厄運示示威。剛一解扣兒，就覺得腰間一動，嘩啦一聲，沉甸甸一樣東西砸在腳上。
「什麼，莫非我還有用剩的銀兩忘在身上？」
他用手朝那包東西一摸，噢，原來是聶小軒交給他的那副包金鐲子。
「哎呀，凈顧為自己的事悲苦，倒把聶師傅托的事忘了個一乾二淨。」烏世保一邊把鐲子撿起，小心揣在懷裡，一邊自語：「與朋友交而不信乎？聶師傅家我還沒去，這件事赤口白牙答應下來我還沒辦，怎麼能半路上就去死呢？真要去望鄉台，也該等把這件事辦妥當再走呀。」
想到這，烏世保振作一下，站起身來……
烏世保這自言自語是心裡話嗎？他這人能為了別人的事把自己死活置之度外嗎？
烏世保說的倒是真話。他這人雖然遊手好閒，擎吃等喝，可一向講信義重感情。不過，這還是使他「起死回生」的一半原因。還有一半，剛才我們已說過，他雖有對自殺的嚮往，但並沒有決心去行動，暗地裡正想再找出個充足的理由來壓下想死的情緒，支持自己活下去。一見這鐲子，當然立刻回心轉意，打起精神尋客店去了。
他心想這朝陽門是走糧車的大道，店大欺客，不如往北奔東直門，那裡專走磚車，店小勢微，不敢欺人，便奔東直門而去。快到掌燈，才找到了個偏僻冷清的小店。這店臨街三間穿堂，門口掛著個帶紅布的笊籬，門外用土坯砌了幾個長條高台算作桌子，擺了幾個樹墩、拗軸算作杌子。烏世保坐下，先要了四兩餄餎吃下肚，才問掌柜的說：「我要進城，天晚了，你這可有方便住處？」掌柜見這人穿戴雖舊，款式不俗，吃相文雅，算賬時還給夥計兩個鏰子的小費，便滿臉堆笑地說：「有有有。東耳房一鋪大炕，現在就住著一位趕車的把式，您二位正好做伴。」便命夥計領他進去，還特別叮囑夥計給沏壺高末，打盆水洗臉。
車把式正盤腿坐在炕上，就著驢肉喝燒刀子。見又來了客人，忙欠欠身說：「來了您哪。喝我這個？」烏世保從走出監獄快一整天了，到這時才碰到個說人話、辦人事，並把他也當個人看的地方，而這地方竟是他幾十年都未曾到過的。他沖這位素不相識的車把式深深打了一千說：「偏勞您哪！」
這車把式本來也是行個虛禮兒，見烏世保正經八百地謝他，索性跳下炕來拉住烏世保說：「煙酒不分家。既然投店同宿，前生就是有緣的，說出大天來您也得賞我個臉。」烏世保聞到酒味，本也動心，經這麼一勸，一邊說，「那就恭敬不如從命了！」便坐到炕桌對面去。夥計一看這位客人入座了，上前邊拿筷子時順便把這新聞就告訴了掌柜的。掌柜的既好熱鬧，這種半鄉下店主也尚存幾分古風，特意颳了兩條絲瓜爆炒出來，端到屋裡說：「聽說二位一見如故，給小店也帶來喜星，和氣生財呀，我敬二位一個菜！」車把式拉店主入席，店東稍客氣兩句，也打橫就炕沿坐下。從烏世保一進門，他就覺得這人有些蹊蹺。幾杯入肚，烏世保眼神有點活泛了，店主便打聽