近20多年來，中國小說及其觀念的變化和發展，應該說是自現代小說誕生以來最為劇烈和複雜的。如何評價這一時段的小說生產及其觀念，大概還需要時間的距離和有效的識別。但作為20多年來中國小說現場的親歷者和研究者，我們可以肯定的是，這一時段小說的多樣性和豐富性是最值得談論的。20多年的時間，先後出現了觀念、經驗、心態等非常不同的幾代作家，也出現了關懷、敘事、文體等非常不同的浩如煙海的作品。這裡編選的《中國小說50強》（1978～2000）選入的作家作品，從一個方面證實了這一看法並非虛妄。
中國作家受制於歷史傳統和現實環境，小說創作和觀念的發展變化同樣不能離開這一傳統和現實。大概從1978年代開始，小說開始顯示出與一體化時代不盡相同的追求和風貌。作為一種想像和虛構的文體形式，逐漸剝離了單純的政治目標關懷和強調的教化功能。對人的內心痛苦、情感要求、思想矛盾等與人性相關的問題，開始在小說中得以反映和表現。於是「被侮辱與損害」的形象、被迫害的「九死未悔」的知識分子形象、「改革加戀情的故事」等等，普遍出現在小說創作中。這就是在文學創作中整體表達的人道主義思潮。這一古老的思想潮流，在1978年代卻以「先鋒」的姿態開啟了小說創作的新時代。但這一試探性的、重返起點的有限變化，也是與思想解放運動和現實政治目標訴求緊密相關的。因此，就其思維方式而言，那一時代小說創作並未發生革命性的變化。它與現實政治的關係依然是小說創作有意無意參照的主要前提。這就是在文學史上被稱為「傷痕文學」、「反思文學」和「改革文學」的時代。
自80年代中期開始，被稱為「尋根文學」和「先鋒小說」的作品開始出現。這是兩種既有關聯又不盡相同的小說創作潮流。「尋根文學」顯然已經不滿足文學在社會生活結構中獨立地位的建立，闡釋者在反省民族文化不斷流失的同時，也油然升起讓民族文化走向世界的悲壯豪情。在他們看來，當代中國文學長久地被西方忽視，這不僅刺傷了中國作家的文化自尊心，同時也激起了強烈的「走向世界」的悲壯感。拉美「爆炸文學」走向世界的成功經驗，尤其是「魔幻現實主義」「化腐朽為神奇」的奇特想像，為中國作家帶來了新的靈感和衝動。他們試圖借鑒「爆炸文學」的經驗，實現弱勢文化被強勢文化認同的潛在訴求。因此「尋根文學」雖然脫離了與政治的聯姻關係，但就其文化目標的追求而言，仍然在國家民族的大敘事框架內。「先鋒文學」所關心的似乎是文學自身的問題，比如語言、文體、敘事等等。它強調的是「文體的自覺」，重視的是小說的虛構性和想像力。對先鋒小說構成支配力的是「形式的意識形態」，這一文學觀念和創作方法，來源於法國的「新小說」、羅布·格里耶的敘述理論以及阿根廷的博爾赫斯的創作及理論。重視小說的敘述形式及故事的處理方式，使小說成為真正的關於「謊言」的藝術。然而，如前所述，在中國任何一種文學現象的出現，都直接或間接地聯繫著中國的歷史或現實。就先鋒小說的表達而言，意味著歷史遠未成為過去。它曲折地表達了一代人用另一種形式對歷史的記憶或解讀。這也正是「回到文學自身」的策略性敘述，事實上，所謂的「文學的自身」是並不存在的。
稍晚於先鋒小說出現的是「新寫實」小說。這一小說現象在理論上接受的啟示，與先鋒小說有一定的相似性。或者說「零度敘事」也是「新寫實」小說基本的敘事策略。在這些小說中，無論場景還是人物，作家彷彿只是客觀陳述，並不投入主體的價值和情感判斷。但是，這一敘事選擇的本身，就表達了作家的文學立場和對生活的一種理解。值得注意的是「新寫實」小說產生的文學背景。不同的是，「新寫實」小說在遵循現實主義創作基本原則的基礎上，放棄了「理想」的烏托邦衝動，而是以大量「原生」的生活狀態和瑣屑的日常生活場景逼近生活本身，小說與生活解除了想像關係。這一小說現象的出現，也與文學界部分人對先鋒小說的微詞有關。「遠離讀者」的指責在「新寫實」小說平民式的敘述中得到了救還。
文學環境的進一步寬鬆，使異域文學新風不斷地吹進了洞開的國門，被壓抑的文學想像力有了更加充分表達的可能，多元的文學格局在中國開始形成。就在「先鋒文學」、「新寫實」小說風潮正健的時代，「女性文學」及其概念被批評界提出。這是一個歧義紛呈的文學現象。但逐漸可以達成共識的是，80年代以前的女作家的創作，僅限於風格學的意義。或者說，那時女性作家與男性作家的創作並沒有本質的區別，她們同樣是「社會運動」或「社會問題」的參與者或關注者。不同的是女性作家在語言風格上可能會獲得某種識別。但從八、九十年代之交開始，有性別特徵的、有「女性意識」的「女性文學」開始出現。這是一種爭議最多、也最具有衝擊力的文學現象。
進入90年代之後，當代中國文學的發展呈現出更加多元和複雜的局面。可以命名的諸如「60年代寫作」，「70年代寫作」、「美女作家寫作」等等，都引領了中國當下的寫作潮流。在批評界，也有對90年代以來的創作冠之以「無名」的概括或處理。這種概括、命名方式的多樣性，從一個方面表達了這個時代文學觀念和文學生產的多樣性可能性，每一種文學想像都有了存在的合理性。這自是中國社會的發展和進步。但值得注意的是，在多音齊鳴、眾聲喧嘩的時代，並不表明文學的價值立場的喪失或可有可無。
在多種文學潮流之外，也存在著難以概括的個性獨具的作家作品。他們遊離於整體的、可概括的文學現象之外，獨處於自己的精神世界。而這些作家也是中國當代最有價值和藝術魅力的個體存在。在叢書中他們體現出的獨特的對文學的理解和表達，證明了這些作家選擇的獨特意義和價值。
特別需要說明的是，評選《中國小說50強》的目的，顯然在於檢閱20多年來中國當代小說創作的成就，為已經成為文學的歷史作出一個方面的總結，並為文學史的寫作和其他評選提供某種參照，為熱愛文學的讀者提供一個較為完備的、能夠比較全面的了解20多年來當代小說創作概貌的讀本。但無可否認的是，由於評委的趣味、閱讀的有限性、對評選標準理解的差異，它的公正性、合理性或權威性都是有限的。甚至一些入選的作家退出了評選。在我們看來，這是十分正常的。這個時代為每一個人提供了選擇的自由，他們可以認同或反對任何一種評選或評獎。但是仍然值得我們欣慰的，是絕大多數作家的積極合作。無論老一代、中年一代和年輕的一代作家，他們都選出了自己代表性的作品，參與了這次旨在展示20多年來文學實績的活動。應該說，在現有的已經推出的小說「50強」，完全可以代表20多年來中國當代小說創作的整體水平。當我們有機會重返親歷的小說現場的時候，為20多年來中國當代小說取得的輝煌成就而倍感欣慰和自豪。我們不能預設小說創作的未來，但我們可以肯定地的是，自現代小說誕生以來，這20年來應該是它最偉大的時代之一。它的諸多特徵還有待於文學史家和批評家的闡釋和總結，我們所能提供的，僅僅是作為20年來小說創作的親歷者和研究者的一種評價。它的有限性和合理性已經在我們的預料之中。
《中國小說50強》編委會