北京保衛戰從根本上扭轉了敵強我弱的形勢，軍民人心振奮，天下安定。更重要的是，也先的重大失敗重新引發了蒙古內部的紛爭與內訌，瓦剌部從此開始衰落。對於明朝來說，空前的危機終於過去了。對也先來說，則標誌著末日的開始。只此一戰，于謙名滿天下，他處危不驚、指揮若定的氣度才能，成就了蓋世英名。
鑿開混沌得烏金，藏蓄陽和意最深。爝火燃回春浩浩，洪爐照破夜沉沉。
鼎彝元賴生成力，鐵石猶存死後心。但願蒼生俱飽暖，不辭辛苦出山林。
——于謙《詠煤炭》
公元1449年，明正統十四年八月，明英宗朱祁鎮在擁有絕對優勢兵力的狀況下，於土木堡被蒙古瓦剌軍俘虜，由此成為明朝歷史上第一個被俘虜的皇帝。瓦剌上下欣喜若狂，但隨之而來的問題是，如何處理這位身份最尊貴的俘虜？
瓦剌上下為此展開了激烈的爭執。有人主張立即殺死大明皇帝以泄深仇大恨，有人主張以朱祁鎮為人質，向明廷要挾，索取財物。在這場白熱化的爭論中，誰也無法說服誰。首領也先一時難以決斷。
也先的弟弟伯顏帖木兒主張不殺英宗朱祁鎮，稱：「那顏只欲萬世美名。大明天子云端里坐，不知上天何故推下之，萬眾死傷之中，鏃矢不沾，寸兵不染，吾知天意之有在也。且我等嘗受其賜，九龍蟒袍猶在，安得害之？當報中國遣使來迎，送還之。一日復坐寶位之上，豈不有萬世美名乎？」
那顏是蒙古語，意為「貴人」，是伯顏帖木兒對兄長的尊稱。
也先便暫時決定將明朝皇帝交給伯顏帖木兒看管。瓦剌沒有像對待普通俘虜那樣對待階下囚明英宗，朱祁鎮人到營帳時，伯顏帖木兒及其妻親自出迎，禮節也很周到，特意顯示他們瓦剌也是知禮之邦。
儘管瓦剌對英宗皇帝「致禮甚恭」，表面上還算是比較客氣，但自從明太祖朱元璋將蒙古逐出中原後，雙方交戰已整整有八十年，其中的仇恨、怨念絕非一場爭論就能平息。為了安撫蒙古各部落，首領也先很快改變了主意，「將謀逆」，即打算對朱祁鎮下手，以一了百了。剛好這時雷聲震天，大雨傾盆，也先的愛馬也被閃電擊死。蒙古人極為迷信天象，也先由此驚懼交加，「復見帝寢幄有異瑞，乃止」。此後，蒙古上下再也沒有人敢輕易生出加害明朝皇帝的念頭，以英宗向明廷勒索財物的提議則佔據了主流。
此時，朱祁鎮身邊只有被俘的錦衣衛校尉袁彬和哈銘伺候。哈銘本是蒙古人，精通蒙古語，正好居中充作翻譯。而就在土木堡事變前幾天，明軍曾派千戶梁貴出使瓦剌軍營，當時梁貴還滯留在瓦剌軍營中。朱祁鎮便按照瓦剌的要求，讓袁彬寫了一封信，告知被俘情況，讓明廷以珍寶金銀來贖。朱祁鎮自己署上名字後，再由梁貴送往懷來衛。
以財寶換皇帝，這當然只是朱祁鎮天真而幼稚的想法。就跟他對兵事一無所知一樣，他對政治也沒有基本的了解，還沒有明白明朝天子被俘虜對於蒙古人的意義，也不懂蒙古瓦剌部落與大明關係的複雜性，還以為也先抓住了自己，只是一般性的強盜綁票，可以用金銀珠寶來贖取。
八月十六日，梁貴攜書信抵達懷來。當時懷來城如臨大敵，緊閉城門，梁貴只得攀牆入城。懷來守將得知情況後，立即派人將信火速送到京師。這是明英宗朱祁鎮被俘虜後，第一封來自前線的戰報，時為八月十六日深夜三更時分。
京城中最先得知消息的是正在兵部當值的兵部侍郎于謙。自兵部尚書鄺埜隨從明英宗出征後，于謙便一直代理兵部事，身為代理最高軍事長官，戰報理所當然最先送到他手中。
就在明軍駐紮在土木堡當日，也就是八月十三日，扈從英宗皇帝的兵部尚書鄺埜見朱祁鎮堅持駐紮在土木堡，已預料到將會有兵敗如山倒的結局，悄悄寫了一封密信，派心腹走小道馳送京師，送交兵部代長官于謙，此即八月十五中秋節傍晚，于謙在家中所收到的文書。
在信中，鄺埜提及明軍吳克忠、吳克勤及薛綬部均已全軍覆沒，主將亦戰死，而英宗皇帝不聽文武大臣規勸，任憑宦官王振亂指揮，因而此次出征凶多吉少，明軍必敗無疑，瓦剌多半會乘勝進襲京城，于謙須得儘早做好抗戰準備。
鄺埜當時還不能預料英宗皇帝會成為俘虜，之所以特別寫信交代于謙，是因為之前明英宗已將京軍精銳盡數調出，留守北京的只有極少數老弱病殘，一旦瓦剌乘虛而入，京師亦有淪陷的危險。
而于謙收到長官密信後，便已預料到英宗皇帝一行極可能會被瓦剌騎兵圍困在土木堡，急忙返回兵部官署，簽發十萬緊急文書，命大同總兵官廣寧伯劉安立即發兵，策應英宗皇帝一行。但兵部信使尚未抵達大同，千戶梁貴便已自瓦剌軍營返回，到達懷來，帶回了英宗皇帝被俘的消息。
收到有皇帝親筆簽名的書信後，于謙不敢擅斷，飛速寫下一道文書，扼要講述了所知情況，再附上明英宗朱祁鎮的信，派人急送給司禮監提督太監金英。因為已是晚上，皇城宮門鎖閉，書信從西長安門門底塞入，由此進入紫禁城。
金英是宣德一朝最得寵的大宦官，明宣宗朱瞻基還賜給過他有罪免死的詔書。明英宗朱祁鎮即位後，金英依舊尊貴得寵。但不久王振專擅大權，金英儘管資歷在王振之上，卻不敢與之抗衡，因而權勢下降，反而不及王振這個後來者。但由於他逢迎王振有術，依然是宦官中第二號人物，王振陪同英宗皇帝出征後，他理所當然成為司禮監頭號掌權人物。
通過金英之手，大明天子御駕親征的大隊人馬在土木堡一敗塗地的消息傳入內宮。當夜，深宮中隱隱傳來哭聲。開始聲音還小，隨後有越來越多的人加入了哭泣的行列，哭聲越來越高，直至黎明。
人在兵部官署的于謙也是徹夜難眠。他雖然常年擔任地方官，卻對邊防軍事極有研究，警惕地意識到，英宗皇帝被俘不過是個開頭，更大的危機還在後面。他所擔心的主要有兩點：一是瓦剌會利用英宗皇帝要挾明軍各重鎮開關延敵；二是京師北京即將成為瓦剌的下一個目標。而京軍五十萬精銳都在一個月前被英宗帶出了居庸關，北京附近已經無兵可調！如何保衛京城，正是最現實、最重要、最緊急的事務。
果然如于謙所料，驚濤駭浪很快鋪天蓋地而來，甚至比他料想的還要快。明成祖朱棣遷都北京二十八年後，瑰麗的紫禁城岌岌可危，陷入瀕臨城破的巨大危機。明朝舉國上下，面臨著嚴峻的考驗。
八月十七早晨，文武百官均得到了皇帝被擄的消息，齊集於朝堂之上，各人神態不一：有低聲私語的，有暗自垂淚的，也有放聲痛哭的。
而在深宮之中，凄風苦雨，愁雲慘霧，人人驚慌失措。孫太后自幼被選入宮中，得到朱瞻基的寵愛，人生一帆風順，沒經過風浪，亦無見識，決意不惜重金贖回兒子，下令打開內承運庫 ，專門揀選蒙古部落喜好的金珠重寶。哭腫了雙眼的英宗皇后錢氏也傾囊而出，甚至拿出了她自海州娘家陪嫁來的首飾及許多珍貴物品。
這兩批財寶一共裝滿了八匹馬的載重背馱，名為「犒賞」，實為贖金，由太常寺的提督四夷館及行人司各派幹員，在兵部特遣的精騎護衛之下，倉促出居庸關，去尋找瓦剌也先的軍營，目的是為了贖回被俘虜的英宗皇帝。
孫太后和錢皇后這種急躁僥倖的行為，當然是應明英宗朱祁鎮那封信的要求。她們事先未與任何大臣商量，只憑著自己一廂情願，自然是沒有任何結果的，只是徒然給瓦剌多送了一些財物而已。
八月十八日，孫太后因國不能無主，她自己又是女流之輩，不得不命明英宗之弟郕王朱祁鈺監國，召集朝臣，商議戰守大計。此時此地，言必三思，眾情憂懼，囁嚅久之，不知所為。一時間，竟然沒有一個人說話。
沉默了許久後，翰林侍講徐珵終於忍不住站出來，大聲說：「驗之星象，稽之曆數，天命已，唯南遷可以紓難。」
意思是說，從星象上觀察，金秋熒惑星曾入南斗，從曆數上推算天命已經轉變了，現在只有趕快南遷，可以避免大難。
徐珵字元玉，號天全，蘇州吳縣人，後改名為徐有貞。宣德八年（1433年）進士，因文章書法出眾，被選為庶吉士，授翰林院編修。正統二年（1437年），進為翰林侍講。其「為人短小精悍，多智數，喜功名。凡天官、地理、兵法、水利、陰陽方術之書，無不諳究」。有人說他「矮子肚裡疙瘩多」，也有人認為他無書不精，是一個博學廣聞的名士，對其學識極為佩服。
早在英宗皇帝朱祁鎮親征之前，瓦剌南侵，邊報緊急，徐珵夜觀天象，發現「熒惑入南斗」。熒惑即是火星，外表橘紅色，在西方稱為「戰神瑪爾斯」。南斗六星分別為天府星、天梁星、天機星、天同星、天相星、七殺星，專掌生存，故民間又稱為「延壽司」。據《史記·天官書》載：「熒惑出則有兵，入則兵散。」熒惑不但出現，且侵入南斗，是大大的不吉利。徐珵感覺到局勢不妙，開