我願天宇清，浮雲掃形跡。庶俾陽德亨，萬古明不息。
——于謙《初日》
大元王朝雖然滅亡，但蒙古帝國的勢力和根基仍存，「引弓之士，不下百萬眾」，歷史上將這一政權稱為「北元」。終明一朝，北元始終對明朝的北部邊疆構成強有力的挑戰與威脅，此即史書中所言：「終明之世，邊防甚重。」這「邊防」，即指明廷為了防禦蒙古北元勢力入侵所設置的「九邊」防線。
元朝末年，天下大亂，群雄乘勢而起，烽火燃遍中原大地。義軍在與元軍的交戰中接連獲勝，而元朝各地將領擁兵自重，內訌不斷，元朝廷陷入了孤立無援的狀態。歷史的天平開始向義軍中勢力最強的朱元璋傾斜。
當時天下的局勢是——義軍方面，朱元璋繼承了老丈人郭子興的勢力後，經過多年艱難經營，打敗了東南一帶最具威脅的陳友諒和張士誠，成為南方割據勢力中力量最強的一支。雖然還有陳友定等人割據閩廣地區，但勢力相對弱小，討平只是早晚之事。
元廷方面，儘管元軍還有相當勢力，不過分散在全國各地，各自為政，不能相互呼應。駐守山東一帶的是元將王宣，實力不強，構不成太大威脅。最有實力的是盤踞在河南的元大將擴廓帖木兒，漢名王保保，但其人剛愎自用，為了爭奪地盤，與佔據陝西、甘肅一帶的元將李思齊、張良弼等人勢同水火，積怨很深。元關中諸將甚至推選李思齊為盟主，聯合起來共同對付王保保。雙方正你來我往，真刀真槍地互相火併，元順帝妥歡帖木兒多次下詔令，也不能制止。
在局面十分有利的狀況下，朱元璋開始了北伐步伐，以徐達為征虜大將軍，常遇春為副將軍，統率二十五萬大軍，水陸並進，北取中原，直搗大都 ，從而邁出了奪取天下極為關鍵的一步。
徐達字天德，濠州 人，為朱元璋同鄉，自小家境貧寒，卻由此而磨鍊得性格堅毅，遇事善用腦筋。至正十三年（1353年）六月，當時隸屬於紅巾軍首領郭子興的朱元璋回家鄉招募兵士，二十二歲的徐達仗劍從軍，從此開始了跟隨朱元璋南征北戰的戎馬生涯。
至正十五年（1355年），徐達因戰功被擢升為鎮撫。不久，起義軍內部發生了和州 事變。紅巾軍首領之一孫德崖因其部缺糧，到和州請求朱元璋資助，朱元璋以大局為重，收留了孫德崖的部隊。而朱元璋岳父郭子興與孫德崖素有嫌隙，知道後很是生氣，親自從滁州趕到和州訓斥朱元璋。孫德崖聽說後有些害怕，便打算悄悄地溜走，卻被郭子興派人抓住。孫德崖部下聽說後大為氣憤，一場內訌即將發生。
剛好此時朱元璋趕往孫德崖軍中，打算為其送行，結果被孫德崖部將趁機扣住，並揚言要殺掉朱元璋為主帥報仇。徐達在城中聽說朱元璋被孫德崖部將扣為人質，生命危在旦夕，不顧個人安危，毅然到孫德崖軍中勸解，並請求代替朱元璋作為人質。後來經過多方調解，孫德崖、朱元璋均被對方釋放，一場危機得以平定。
正是在這次事變中，徐達的捨身相救贏得了朱元璋的絕對信任，後來朱元璋羽翼漸成，雄霸一方，徐達總是位在諸將之上，長期擔任最高軍事統帥，為朱元璋開創大明王朝立下了蓋世之功，被譽為明朝「開國功臣第一」。
北伐事關重大，朱元璋事先作了周密部署，分為三步：第一步，「先取山東，撤其屏蔽」；第二步，「旋師河南，斷其羽翼；拔潼關而守之，據其戶檻」；第三步，「進兵大都」，滅亡元朝。
按照部署，徐達、常遇春率主力軍由淮安北上，直取山東。同時，朱元璋麾下另一員大將征戍將軍鄧愈也率領軍隊進入河南境內，自襄陽向北攻打南陽，目的在於分散元軍兵力，配合徐達主力軍作戰。徐達、常遇春的主力軍非常順利，如秋風掃落葉一般，很快佔領了山東全境，隨即率軍進入河南，兵分南、北兩路，南路攻取歸德、陳州、許州，與鄧愈軍會師；北路軍則由山東鄆城溯黃河而上，直逼軍事重鎮汴梁 。
先看南路軍。當時駐守陳州的元將名左君弼。左氏最初是南方彌勒教彭瑩玉 的門徒，紅巾軍起義爆發後，他聚眾數千人響應，與巢湖紅巾軍趙普勝部勢相聯結，後因與趙氏不和，獨據廬州十餘年，為天完政權汴梁行省首領，曾經出兵相助朱元璋死敵張士誠，被朱氏擊敗。朱元璋發兵攻打廬州時，左君弼不能抵禦，逃奔汴梁投降元軍，後奉命防守陳州。
徐達南路軍到來後，左君弼棄城逃往汴梁，母親卻被徐軍俘虜。徐達對左母以禮相待，不但沒加傷害，還主動將其送往汴梁與左君弼團聚。這一招懷柔戰術相當有效，在左君弼心中掀起了巨大的波瀾，他感激徐達釋母之恩，開始在戰降之間搖擺不定。
徐達大軍很快包圍了汴梁。守衛汴梁的主帥是元將李克彝。他看見徐軍來勢洶洶，志在必得，料知孤城難守，不免心中膽怯。加上知道另一守將左君弼無心戀戰，擔心左氏隨時會倒戈相向。在巨大的心理壓力下，李克彝不戰而逃，趁夜色帶領一萬人向洛陽逃去。左君弼順勢開門迎降，徐軍兵不血刃地佔領了汴梁。
就在朱元璋大軍銳不可當、風捲殘雲般攻城略地的時候，元廷內部正大搞派系鬥爭，元軍各地將領各自為政，與元順帝太子、朝臣黨同伐異，相互攻打，亂成一團。為了充分利用有利時機，徐達提出了直搗大都的計畫。朱元璋表示同意，並親自繪製《征進陣圖》交給徐達。
明洪武元年（1368年）閏七月初一，徐達率二十萬大軍渡過黃河，向北挺進，一路摧枯拉朽，風卷殘荷，銳不可當。七月二十五日，徐軍進抵通州 ，大都東邊的門戶已經被打開，元朝京師近在咫尺。
大都即是著名的燕京，其東南面是廣闊無垠的平原，西面是蜿蜒起伏的山峰，一直向東北方向延伸，直到山海關外。山間的關口有「一夫當關，萬夫莫開」之勢，成為聯結長城內外、大漠南北的咽喉。自古以來，這處形勝之地便因為優越的地理位置而成為兵家必爭之地，號稱「山川形勝，足以控夷、制天下」，金、元兩朝先後在此建都。到元朝的時候，大都已經成為中原的政治軍事中心，更具有非比尋常的戰略意義。
大都城中的大元皇帝妥歡帖木兒見徐軍勢如破竹，自知大勢已去。七月二十八日，妥歡帖木兒在清寧殿召集三宮后妃和皇太子愛猷識理達臘，宣稱要動身返回蒙古老家。
宦官伯顏不花進諫道：「陛下宜固守京都，臣等願募集兵民，出城拒戰。」妥歡帖木兒不聽。
伯顏不花大哭道：「天下是世祖之天下，陛下當以死守，奈何輕去？」妥歡帖木兒聽了大為不快，拂袖而去。
隨後，妥歡帖木兒又在端明殿召見群臣，名為商議對策，實際上是安排收拾亂攤子之人，為自己逃跑做準備。左丞相失烈門、知樞密院事黑廝等都力勸皇帝固守京城，妥歡帖木兒決心已下，不肯聽從。
當晚半夜三鼓時分，妥歡帖木兒攜皇太子、后妃出建德門，經居庸關逃往上都開平 ，由此創造了中國歷史上外來政權全身而退的奇蹟。
另一面，徐達大軍到達通州後，並沒有乘勝進擊，立即揮師進攻距離僅幾十里的大都，而是駐紮在通州，按兵不動 。直到八月初二，滯留整整七天後，徐軍才進軍大都，至齊化門，將士負土填壕，登城而入。徐達本人親自登上齊化門樓，殺死元朝監國宗室淮王帖木兒不花和右丞相張康伯等人，俘元王子六人，從根本上結束了元朝在中原的統治。
當年，元世祖忽必烈派伯顏率軍二十萬滅掉南宋。時間僅過百年，朱元璋派徐達將蒙古逐回大漠，同樣也是率軍二十萬，不知道是不是歷史的巧合。
在中國歷史上，元代是第一個真正華夷一體、四海渾一的王朝，擁有人類有史以來最遼闊的疆域——大元帝國最盛之時，勢力橫跨歐亞大陸，據說從帝國的中心騎馬向東南西北四方賓士，馬不停蹄，也要一年才能到達邊界。然而，元朝統治中原卻不過百年時間，堪稱中國歷史上另一樁罕見奇事。
元朝一共有十一位皇帝，第一任皇帝為元世祖忽必烈，在位三十四年。忽必烈之後，九任皇帝一共只經歷了三十八年。這期間，政治陰謀和宮廷鬥爭層出不窮。而最後一位元順帝妥歡帖木兒卻在位三十五年。
妥歡帖木兒為元明宗和世瓎長子。元朝自元世祖忽必烈之後，皇廷內部權位之爭十分激烈。致和元年（1328年）七月，元泰定帝在上都開平去世。大都群臣決定立元武宗長子和世瓎為帝，但因為和世瓎人不在京都，便先迎和世瓎之弟圖帖木兒為主，是為元文宗。
與此同時，上都大臣立皇太子阿速吉八為帝，是為天順帝。雙方經過武力較量，天順帝敗北，元文宗掌握了局勢。但他不忘大都群臣初衷，請求退位，立兄長和世瓎為帝。和世瓎遂在漠北草原即位，是為元明宗。為表達感激之意，又立圖帖木兒為皇太弟。
兄弟二人最終在大都會面，在虛假的歡愉中舉行了權力交接儀式。僅過幾日，元明宗和世瓎即被大臣燕帖木兒