麥格雷在吉維站從火車上下來，他看見的第一個人是安娜·佩特斯，她恰好就站在他那節車廂旁邊。
她好像早就料到他將正好在站台的這個位置下車！她臉上既沒有驚訝，也沒有得意的表情。她依然是麥格雷在巴黎見到時的那個樣子。她大概一貫就是這個樣子，鐵灰色套裙，黑色鞋子。你看過她的帽子後絕對想不到帽子的形狀和顏色。
大風狂掃站台，站台上只有稀稀落落幾個旅客。她看起來比往常高大，顯得有些強壯。她的鼻子紅紅的，手上的帕子揉成了團。
「我確信您會來的，警長先生……」
她是對自己還是對他那麼確信？她並沒有微笑以示歡迎，而是問道：「您還有其他行李嗎？」
沒有！麥格雷只有那個摺疊箱，厚厚的皮革已經變黑，不管多重他都自己提著。
只有三等車廂的旅客下車，這時候他們都走光了。年輕女孩把站台票遞給工作人員，因為後者的目光甚是堅持。
他們來到車站外面，她毫不拘謹地繼續說：「我最初想在家裡為您準備一間房。後來我想了想，覺得您下榻在酒店可能更好。所以，我在默茲酒店訂了最好的房間……」
兩人在吉維的小街道上走了才不到百米，大家已經紛紛轉過頭來看著他們。麥格雷步子沉重，手臂費力拖著箱子。他觀察周圍的一切：人，房子，尤其是他的同伴。
「什麼聲音？」他聽到一陣無法辨認的噪音，便問。
「默茲河在發大水，洪水衝擊橋墩……航運三個星期前就中斷了……」
他們走出小路，馬上就看見了那條河。河流十分寬闊，河岸的界限模糊。在一些地方，棕色的水流涌到牧場上，在另一些地方，倉庫里漫出水。
港口停著至少一百艘駁船，還有一些拖船和挖泥船。船隻相互挨在一起，組成一個巨大的方陣。
「這就是您的酒店……不算太舒適……您想先歇下來，在這兒洗個澡嗎？」
真是令人驚愕！麥格雷無法說清楚自己的感受。是的，從來沒有一個女人可以像她那樣喚醒他的好奇心，她是那麼沉靜，沒有微笑，也不賣俏，有時用手絹揉揉鼻孔。
她應該在二十五到三十歲之間。比普通人高大許多，一副大骨架帶走了所有相貌上的優雅。
小資產者的著裝，但樸素到極致。舉止冷靜，近乎高貴。
她一副正在接待麥格雷的樣子。這是她的地方。她事事想得周到。
「我並不想洗澡。」
「這樣的話，您願意立刻去家裡？把您的行李箱交給侍者……服務生！把這個箱子拿到三號房間……這位先生一會兒就過來……」
麥格雷用餘光看她，心想：「我肯定顯得很蠢。」
因為他畢竟不是小男孩了！她和柔弱不搭邊，但麥格雷依然有她兩倍寬，那件巨大的外套令他看起來像是被從石頭裡鑿出來的。
「您不會太累吧？」
「我一點也不累！」
「那麼，咱們開始吧，我現在就可以給您一些初步說明……」
她在巴黎時已經給過他一些初步說明了！那天他到辦公室的時候，發現了這個等了自己兩三個小時的陌生女人，樓下的小夥計沒能阻止她。
「是私事！」他當著兩位警員的面詢問她時，她回答道。
只剩下他們兩個人面對面時，女人遞給他一封信。麥格雷認出妻子一位表兄的字跡，這位表兄住在南錫。
親愛的麥格雷，
安娜·佩特斯小姐是我姐夫介紹給我認識的，他本人已認識她十幾年。這是位非常正派的年輕姑娘，她將把自己的不幸告訴你。盡你所能幫助她吧……
「您住在南錫嗎？」
「不是，吉維！」
「但是，這封信……」
「我在來巴黎之前特意去了一趟南錫。我知道我表兄認識警察局的某位要人……」
這不是一位平常的求助者。她沒有垂下眼睛，態度里沒有一點卑躬屈膝。她說話直截了當，眼睛直視前方，好像在討債。
「您如果拒絕提供幫助，我們就完了，我父母和我，而這將是最惡劣的司法錯誤……」
麥格雷做了些筆記，以概括她的敘述。一個錯綜複雜的家庭故事。
佩特斯夫婦在比利時邊境經營一家雜貨店……三個孩子：安娜，幫著照看店鋪生意；瑪利亞，教員；約瑟夫，大學生，在南錫學法律……
約瑟夫和當地一個年輕女孩有了一個孩子……孩子三歲……然而，年輕女孩突然失蹤了，佩特斯一家被控把她殺了或監禁了起來……
麥格雷本不想介入進去。南錫的一位同事負責這起案件。他發了封電報過去，很快便收到明確的回覆：
佩特斯系首要嫌疑犯。即將拘捕。
這讓他做出了決定。他來到吉維，沒有明確任務，沒有官方身份。於是，從火車站開始，他就落入了這個女人的監視之下，而他亦不停地觀察這個女人。
洪水非常兇猛。水波在每個橋墩上形成喧囂的瀑布，把一棵棵樹連根沖走。
灌入默茲河谷的大風使大河逆向流淌，把水卷到不可思議的高度，製造出真正的波濤。
此時是下午三點。夜幕開始降臨。
冷冷清清的街道上吹著大風。僅有的幾個行人走得很快，安娜不是唯一一個擤鼻涕的人。
「這條小巷，左邊……」
年輕姑娘示意停下來，小心翼翼地用一個幾乎難以覺察的手勢指出小巷的第二棟房子。房子破舊，只有兩層。房子里已經亮起燈光——煤油燈，在一個窗子下面。
「這就是她住的地方！」
「誰？」
「她！熱爾梅娜·皮埃博夫……那個女孩……」
「您弟弟與她生了孩子的那個女孩？」
「真是他的就好了！誰也無法證明這一點……看！」
門檻上站著一對男女：一個沒戴帽子的女孩（大概是工廠女工）摟著一個男人，背對著他們。
「是她？」
「當然不是，她不是已經失蹤了嗎……但是同一個階層……您明白吧？她有辦法讓我弟弟相信……」
「孩子不像他嗎？」
她乾巴巴地說：「像她母親……走吧！那些人總是躲在窗帘後面偷窺……」
「她有家人嗎？」
「他父親是工廠的夜間門衛，她還有個哥哥叫熱拉爾……」
那間小小的房子，尤其是那扇被煤氣燈照亮的窗戶，從此便刻在了警長的記憶里。
「您不熟悉吉維？」
「我來過一次，但待的時間很短。」
望不到盡頭的堤岸非常寬闊，每隔二十米就有一些為駁船準備的纜樁。一些倉庫。一棟矮建築的頂上高聳著旗幟。
「法國海關……我家的房子更遠一點，靠近比利時海關……」
激潮洶湧，平底駁船在水裡相互碰撞。自由了的馬兒吃著稀疏的草。
「您看到那一處燈火了嗎？那是我家……」
一個海關人員默默地看著他倆走過。一群船員說起弗拉芒語。
「他們在說什麼？」
她猶豫著要不要回答，第一次轉過頭去，看著麥格雷。
「真相永遠也不會被知道！」
她走得更快了，逆著風，身子躬了起來。
這兒已經不是城裡了。這是河流、駁船、海關和租船人的領地。風中到處亮著電燈。一艘駁船上晾的衣服嘎嘎作響。幾個孩子在爛泥里玩耍。
「您的同事昨天又來我家了，代表預審法官來通知我們必須隨時聽候司法部門傳喚……這已經是第四次了，又全部搜查了一遍，連貯水槽也沒放過……」
他們到了。這棟弗拉芒房子的輪廓清晰起來。這是一幢相當重要的建築，位於河岸邊，是來往船隻最密集的地方。附近沒有任何房子。視線內唯一的建築在百米之外，是比利時海關，邊上插著三色旗。
「如果您願意勞駕進來……」
大門的窗玻璃上是一些銅器清潔劑的透明廣告牌。門上的鈴鐺響了。
麥格雷一進門，就覺得被裹進一種熱情的、不可名狀的安寧氛圍之中，氣味甜膩，豐富。但是什麼氣味呢？有一點點桂皮的氣味，研磨咖啡的香氣更重。還能聞到煤油和杜松子酒尚未散盡的氣味。
只有一盞電燈。漆成暗棕色的木櫃檯後面，站著一位滿頭白髮的婦人。老婦人穿著黑色上衣，正和一位女船員說弗拉芒語。女船員懷裡抱著一個孩子。
「這邊請，警長先生……」
麥格雷的目光已經掃過那些裝滿商品的貨架。他注意到，在包鋅皮的那一部分櫃面上，有幾隻錫嘴酒瓶，酒瓶裡面裝滿燒酒。
他沒有時間停下來仔細看。另一扇玻璃門，配有門帘。他們穿過廚房。一個老人坐在藤椅上，正對著爐子。