當年天津衛的南市最熱鬧，與北京的天橋旗鼓相當，可不光有打把式賣藝的，澡堂子、大煙館、雜耍園子、秦樓楚館遍地皆是，聽書看戲、吃喝嫖賭，玩什麼有什麼，一輩子也逛不夠。天津城以前僅有北市和西市，出了南門是一大片爛水窪，長滿了蘆葦，到處是蒿草水窪，向來無人居住。城裡的爐灰、臟土全往這兒倒，久而久之填平了窪地。仗著地勢好、離城近，陸陸續續有做小買賣的在這一帶擺攤兒，人也越聚越多，逐步形成了南市。1900年庚子之亂，八國聯軍攻入天津城燒殺搶掠，北市、西市毀於戰火，更多的人聚集到南市。由於是三不管兒的地方，龍蛇混雜，地痞無賴在此庇賭包娼、欺行霸市、逞凶作惡，坑蒙拐騙沒人管，逼良為娼沒人管，殺人害命沒人管，造就了畸形的繁榮。
高連起打家一出來算是還了陽了，派頭十足、風采依舊，頭頂馬聚元、腳蹬內聯升、身穿八大祥、腰揣現大洋，昂首闊步溜達到南市，直奔同合春麵館，進得門來坐定了，別的不吃，單要一碗頭湯麵。什麼叫頭湯麵？飯莊子剛開門，從一大鍋高湯中煮出來的頭一碗面，這裡邊兒可有講究，面得在頭天晚上備下，專門有小徒弟每隔一刻鐘揉一遍，兩班倒輪著伺候這塊面，到了第二天早上擀麵條之前，這才痛痛快快徹底揉透了，揉面看似簡單，不幹個三五年可練不出這個功夫，必須順著一個方向使勁兒，還得剛柔並濟，勁兒大勁兒小、快了慢了都不成，把面的筋道勁兒揉出來，這樣的麵條煮出來晶瑩剔透，吃著有勁兒。難得的還在頭湯，非得在湯鍋中煮出的頭一碗麵條，味道才最好，接下來的麵條煮多了，面味兒就搶了湯味兒。倒上剛燜出來的澆頭，淋點香油撒上細蔥，扔幾根翠綠的菜心兒，湯鮮面滑、清香撲鼻，一天里就這麼一碗，二一碗再也沒這個味兒了。並且來說，這碗頭湯麵可不是誰來得早誰就吃得上，平常老百姓哪怕頂著門去也吃不上，跑堂的告訴你面還沒和呢，您了要麼等會兒，要麼吃點兒別的，反正有的是借口，專等有錢的主顧上門來吃，灶上才肯下這頭一碗面，後邊就隨便賣了，什麼人吃都有。高連起最得意這口兒，三天不吃就想得慌。跑堂的夥計全是勢利眼，瞧見高二爺來了，忙往裡邊請，拉長聲吆喝「給高二爺看座，老規矩面軟湯緊」，連灶上帶柜上一齊忙活，緊著伺候還怕怠慢了，不給夠了賞錢你都不好意思吃這碗面。高二爺熱熱乎乎吃了一碗頭湯麵，肚子里這叫一個踏實，加倍給了賞錢，按以往的習慣，下一步他得上大煙館抽兩口，這十來天可憋壞了，好不容易出來一趟，真得好好過過煙癮。當年抽大煙的大多是有錢人，家裡置得起煙槍，大煙膏也有的是，可還是願意去煙館，為什麼呢？因為抽鴉片煙不僅在於煙膏，煙槍也至關重要，非得是老槍才夠味兒。煙館來往的人多，這個走了那個來，煙槍不歇火兒，已經熏出來了，家裡的煙槍比不了，而且煙客們大多熟識，滿屋子煙霧繚繞，有那個氛圍，家裡頭冷冷清清沒意思。高連起抱上煙槍往榻上一躺，吞雲吐霧過足了煙癮，頓覺神清氣爽，精精神神出得門來，正是前後不挨著的時候，早點吃完沒多會兒，還不到吃晌午飯的時候，再加上抽完大煙嗓子眼兒發乾，就信步進了一家茶館，直接上二樓雅間。小夥計兒眼神兒活泛，擦桌子撣椅子，把燙熱的手巾板兒遞過去：「高二爺，您可有日子沒過來了，還是老規矩？」高連起點點頭：「隨便來幾樣果子。」什麼叫老規矩？過去的有錢人上茶館，窮人也上茶館，像高連起這樣的有錢人口兒高，嫌茶館兒的茶葉太次，買來上等茶葉存在茶館裡，來了就喝自己的茶。窮人到茶館是為了找活兒干，一個大子兒一碗的茶葉末子可以喝上一天。高二爺這路生意不同，有一整套的做派，水得是天落雨水，茶葉得是洞庭春茶，烹茶要用古寺中幾百年的瓦罐，燒深山中的千年老松枝，喝的是這個味兒，擺的就是這個譜兒。不一會兒熱茶沏好了，果品、蜜餞擺上幾碟，願意吃就吃一口，不願意吃就扔在那兒。東西不起眼，可都十分精緻，大街上賣的沒法比。高連起晃著腦袋品著茶，就聽樓下有人聊天，哪家的大飯莊子打哪兒請了個廚子，什麼菜拿手哪個菜好吃。高二爺聽著都膩，大飯莊子有什麼意思，出來一趟就得吃對口兒的。
喝了幾泡茶眼瞅著該吃中午飯了，高連起想吃什麼呢？他饞羊湯了，賣全羊湯的在天津衛多了去了，要論正宗還就得是三不管這家，並非帶瓦片子的鋪眼兒，就這麼一間席棚，既沒有牌匾也沒有字型大小，棚子里支著火爐，上架一口大鍋，鍋里的老湯常年總這麼開著，煮的是整隻胎羊，有講究，一隻胎羊煮十天，到日子加進去一隻新的，煮三天再把上一隻搭出來，如此循環往複，將這鍋湯熬得又濃又稠，翻著白花，膻氣味兒頂著風飄出五里地，這便是最好的幌子。小本兒買賣雇不起夥計、請不起掌柜，前前後後就老闆和老闆娘倆人，白天忙得四爪朝天不亦樂乎，下晚兒兩口子也不能只顧著起膩，得盯住了給爐子里添柴續火，全憑這鍋湯拿人。
老天津人管羊湯叫羊腸子湯，實則可不單有腸子，肝花五臟應有盡有，全是不值錢的下水，提前買回來煮熟了切碎，賣的時候放在笊籬上往老湯里一焯就得，加湯盛進碗里，上面漂著一層黑綠色的沫子，大蒼蠅小蒼蠅圍著亂飛，掉進去一兩個是常有的事，嫌臟你就閉著眼喝，非得這樣才夠味兒。普通的羊湯倆大子兒一碗，雜碎少湯多，愛吃哪樣還可以單加，加一份給一份錢，鍋台旁邊擺放著各式調料，韭菜花、醬豆腐、辣椒油、香菜末，口輕口重自己調理，東西沒什麼新鮮的，味道確實不一樣，就拿辣椒油來說，是用羊油炸的，凝在盆里有紅似白，放在湯中能佐味，夾燒餅吃更解饞。
喝羊湯有喝羊湯的規矩，首先來說席棚里沒有桌椅板凳，無論身份高低來了一律站著喝，這樣喝得快、賣得也快，你說你是多大的老闆，手底下開著多少買賣字型大小，半拉天津城都是你們家的也沒用，想喝這一口兒嗎？想喝就站在席棚里，和掏大糞的、倒臟土的、扛大包的這些窮人一起端著碗吸溜，因為不守著鍋邊喝，買回去味道就不對了。其次，在這兒喝不能挑眼，像什麼湯里有個蒼蠅、燒餅里夾根頭髮，或者身邊的人又臟又臭，有什麼算什麼，但凡發一句牢騷，或者往一旁躲躲，天津衛老少爺們兒的嘴可不饒人，給你來上一句「裝他媽什麼大瓣兒蒜」，你也得聽著，本來喝的就是一樣的東西，誰也不比誰高貴。三一個，喝羊湯不能回碗兒，多有錢也只能買一碗，想再來一碗旁邊等著的不樂意，嘴裡冷笑熱哈哈：「還得說您是有錢的大爺，羊腸子都得來兩碗，怎麼不連鍋端家去？」閑話不夠說的。真沒喝夠怎麼辦？喝完頭碗兒出去溜達一圈再回來，等這撥兒喝羊湯的走了再來第二碗，賣羊湯的無所謂，即便認出來也照樣賣給。再一個，碰見熟人不能打招呼，那會兒來講，這東西是下等人喝的，有錢有勢的犯饞來喝一次，全是低著頭沖著牆喝，恨不能把腦袋扎碗里，就怕碰見熟臉兒。假比說這家的大掌柜戳在這兒喝羊湯，小夥計一腳邁進來，看見也得裝看不見，回頭掌柜的絕不挑理，還得誇這孩子懂事兒，如若上去給請個安，道一聲：「掌柜的，您得著呢。」旁邊的人准得笑話。
高連起在家憋了這麼多日子，早就饞這口兒了，把自己愛吃的要了一個遍，鞭花、腎頭、羊房子，什麼好吃要什麼，實實在在一大碗喝進肚子里，腦門子也見了汗，又到有名的天清池泡澡，在最熱的池子里泡透了，找一個揚州的師傅搓澡，敲頭敲背，連剃頭帶刮臉，都弄完了，搓澡的喊一句「回首」，不能說「完」字，怕人家不愛聽。拾掇利索了從包廂出來，早有看箱的夥計取來洗好燙干熏過香的衣服，伺候高連起穿上，點頭哈腰送到大門口。高連起出了天清池，信步在南市閑逛。南市這地方，有錢人逛嘴，沒錢人逛腿，好看的好玩的多了去了，天天逛也不膩。高二爺喝完了羊湯，洗完了澡，南市才真正熱鬧起來，因為這地方窮富都能來，有錢的都跟高連起一樣，連抽大煙再泡澡，吃飽了喝足了下午出來逛。扛包卸船的苦大力一早上工，掙完錢再過來也是下半晌了。高二爺信馬由韁，東遊西逛，看看變戲法的、瞧瞧耍雜技的，這邊有個耍幡的、那邊有個拉弓的，他都得過去瞅兩眼叫個好，什麼叫油錘灌頂、怎麼是銀槍刺喉，真刀真槍真把式，悶在家可開不了這個眼。除了打把式賣藝的，還有什麼評書、相聲、雙簧、雜技，變戲法的、拉洋片的、唱大鼓書的，各路雜耍兒樣樣俱全。除此之外還有好多浮攤兒，也就是流動的攤販，這些人做生意多半是蒙人騙人，所以沒有固定的地方，怕上當的回來找他，一般像什麼收買估衣的、收當票的、鑲牙補眼的、點痦子修腳的，騙人手法五花八門、常變常新。就拿點痦子來說，這位臉上大大小小好幾十個痦子，捨不得去醫院，到三不管兒來治。點痦子的先拿刷漿用的大白給他點上，一點兒都不疼，這位一高興把錢就掏出來了，一個大子兒一個痦子，這就夠一天的飯錢了，點痦子的接過錢告訴他，這是藥引子，讓他先出去遛一圈兒，半個時辰回來換藥，這位真聽話，頂著一臉白點兒出