孫小臭兒沒爹沒娘，從小在荒墳破廟中長起來的，十來歲那年跟一個老賊學能耐，不是正經行當的手藝——刨墳掘墓偷死人。幹這一行有發財的，這師徒倆卻沒那個命，當師父的有大煙癮，荒墳野地掏死人的陪葬，都是窮人的墳包子，無非是一身裝裹半隻荊釵，那能換幾個錢，還不夠抽大煙的。偶爾掏出值錢的東西，趕上一兩件銀首飾，師父就帶孫小臭兒去煙館，一老一小往煙榻上一躺，師父抱上煙槍抽大煙，讓他在旁邊伺候。架不住成天聞煙味兒，他的癮頭也上來了，學好不容易、學壞一出溜，孫小臭兒端上煙槍把福壽膏這麼一抽，噴雲吐霧賽過升天。抽大煙是個無底洞，有多少錢也不夠往裡頭扔的，順著煙兒就沒了。何況孫小臭兒和他師父都是窮鬼，十天半個月開不了一回張，一旦煙癮發作，也只能幹忍，鼻涕哈喇子齊流，全身打哆嗦，手腳發軟，連墳包子都刨不動，所以經常喝西北風。他師父煙癮太大，一來二去把身子抽壞了，只剩下一副乾癟的腔子，裡邊全糟了，過了沒幾年，倆腿兒一蹬上了西天。
孫小臭兒瞧瞧師父皮包骨頭的屍身，蜷在一起比條死狗大不了多少，要多慘有多慘。他可不想這麼死，找了個刨過的墳坑埋了師父，一咬牙一跺腳從賣野葯的金麻子手上賒了一包打胎葯。這個葯俗稱「鐵刷子」，光聽名字就知道藥性有多烈，打鬼胎用半包足夠，戒大煙得來一整包，吃下去狂泄不止，能把腸子頭兒拉出來，據說可以刷去五臟六腑中的煙毒，用這個法子戒煙，等於死上一次，扛過去就好了，扛不過去搭上一條命。合該這小子命大，經過一番死去活來，在閻王殿門口轉了三圈，居然讓他戒掉了這口大煙，但是整個人縮了形、脫了相，變成了如今的樣子。
大煙是戒了，想活命還得吃飯，孫小臭兒又不會幹別的，仍以盜墓吃臭為生，當初他拜在師父門下，為了得這路手藝，兩隻手都浸過「鐵水」。倒不是真鐵水，只是說浸過了「鐵水」便十指如鐵，真要是鐵水，手一下去就沒了。在他們這個行當中，所謂的「鐵水」是一種藥水，放在瓦罐中煮得滾沸，沾上皮肉如同萬蟻鑽心，不過將手掌浸得久了，扒墳摳棺比鐵鉤子還好使，孫小臭兒賤命一條百無禁忌，憑他一雙手爪子，一個人干起了老本行，到夜裡翻屍倒骨、開腸破肚，什麼墳他都挖，有什麼是什麼，從不挑肥揀瘦，掏出來的東西夠換一口窩頭就行，很多時候睡在棺材中。這小子人不是人、鬼不是鬼，從頭到腳帶了一身的屍臭，頂風傳出好幾里，誰見了誰躲，怕沾上他的晦氣。今天他一臉神秘，來到火神廟警察所給劉橫順獻寶，不知葫蘆里賣的什麼葯。
劉橫順認得來人是孫小臭兒，眉毛當時就豎起來了，一個挖墳吃臭的獻什麼寶？如果是在老墳中掏出了東西，豈不是送上門來讓我抓他？沒想到孫小臭兒來至燈下，把雙手分開一半，將一隻白蟋蟀捧在劉橫順面前。劉橫順不看則可，一看之下吃了一驚，真以為看錯了，揉了揉眼再瞧，但見此蟲全身皆白，從須到尾連大牙也是白的，半點雜色沒有，冰雕玉琢的相仿，個頭兒也不小，不是豎長是橫寬，說斗蟲的行話這叫「闊」，老話講「長不鬥闊」，此乃上品中的上品。再瞧這顏色，按《蟲譜》記載，蟲分「赤、黃、褐、青、白」五色，前四種以黑色為底，掛褐或掛青，越往後越厲害，掛青的已經可以說是蟲王了，掛白的上百年也難得一見，何況通體皆白？
孫小臭兒見劉橫順看入了迷，又將雙掌往前遞了遞：「劉爺，您是行家，把合把合這隻寶蟲怎麼樣？」
劉橫順心說「人是賊人，蟲可是好蟲」，雖說蟲不過價，但是真看不上孫小臭兒，不想占他便宜，就問孫小臭兒的寶蟲賣多少錢。
孫小臭兒雙掌一合，滿臉奸笑地說：「多少錢才賣？您這是罵我啊，俗話說紅粉配佳人、寶劍贈英雄，旁人給多少錢我也不賣，這是我孝敬您的，分文不取、毫釐不要，劉爺您能收下，就是賞我孫小臭兒的臉了。」
劉橫順是火神廟警察所的巡官，成天跟孫小臭兒這樣的人打交道，知道這小子怎麼想的，無非是通個門路，將來犯了案子行個方便，有心把孫小臭兒撅回去，卻又捨不得這隻寶蟲，只好接過來放進隨身帶的銅拉子，請孫小臭兒出去喝酒，等於兩不相欠，沒白拿他的東西。
孫小臭兒高興壞了，倒不缺這兩口酒喝，干他這一行的，能跟緝拿隊的飛毛腿劉橫順坐在一個桌上喝酒，簡直是祖墳上冒了青煙，雖說他都不知道自家祖墳在什麼地方，該冒也還是得冒，今天喝完了酒，明天他就能滿大街吹牛去了。二人一前一後出了警察所，找到附近一家連燈徹夜的二葷鋪，劉橫順是里子面子都得要的人，他也覺得在這兒吃飯有點兒寒磣，對不住前來獻寶的孫小臭兒，可是一來這深更半夜的，大飯莊子已經落了火，二來他兜里沒什麼錢了，心裡這麼想嘴上可不能這麼說，還得跟孫小臭兒客氣客氣：「你來得太晚了，咱就在這兒湊合喝點兒，改天請你上砂鍋居。」孫小臭兒知道砂鍋居乃京城名號，砂鍋白肉是招牌，天津城也有分號，他長這麼大沒嘗過，可是他也得揀幾句往自己臉上貼金的話，別讓劉橫順小瞧了，就說：「喝酒得分跟誰，咱倆來二葷鋪就足夠了，君子在酒不在菜。」劉橫順一聽這個孫小臭兒可真會抬舉他自己，於是不再多說，點了兩大碗拌雜碎，少要肝兒、多要肺，再單點一份羊血拌進去，撒上香菜、辣椒油，又打了一壺酒。二葷鋪的老闆一邊切雜碎一邊看著納悶兒，不明白這是什麼意思，火神廟警察所的巡官怎會請這個臭賊喝酒？
劉橫順的心思沒在吃喝上，他從懷中掏出拉子看了又看，不住口地讚歎。孫小臭兒有癮沒量，三杯酒下肚，話匣子可就打開了，連吹帶比畫，將寶蟲的來歷給劉橫順詳細講了一遍：
就在剛才，距離火神廟不遠的老龍頭火車站出了一樁怪事。說起天津衛的老龍頭火車站可不是一般的地方，清朝末年庚子大劫，義和團曾在此大戰沙俄軍隊，打得天昏地暗、日月無光。據上歲數的老輩人說：義和團按陰陽八卦設壇口，按「天地門」排兵布陣，上應三十六天罡，下應七十二地煞。義和團在天津大仗小仗打了一百單八仗，頭一仗就在老龍頭，旗開得勝，最後一仗打在掛甲寺，全軍覆沒。老龍頭這一仗的陣法應在「開」字上，是天罡主陣，參戰的又是「乾」字團，因此出師大捷一順百順，殺得俄軍暈頭轉向。掛甲寺的陣法應在「合」字上，是地煞主陣，領兵的義和團大師兄孫國瑞是屬龍的，主水，水克火，木克土。一來五行相剋，二來犯了「掛甲寺」這地名，甲都掛上了還怎麼打仗，所以丟盔棄甲，兵敗如山倒。
老龍頭一帶在庚子大劫中完全毀於戰火，到後來幾經重建，才有了如今的火車站。站前挺熱鬧，過往的旅客進進出出，說出話來南腔北調，什麼打扮的也不奇怪，人多的地方就好做生意，因此這一帶做買的做賣的、推車的挑擔的絡繹不絕。為了爭地盤搶買賣，打架的天天都有，地面兒複雜、治安混亂，行幫各派的勢力犬牙交錯。有的是偷搶拐騙、瞪眼訛人的地痞無賴。當地將拉洋車稱為「拉膠皮的」，就連在火車站前拉膠皮的也沒善茬兒，聚在一起欺行霸市，一個個黑綢燈籠褲，腳底下趿拉灑鞋，光膀子穿號坎兒，歪戴帽子斜瞪眼，專宰外地旅客，錢要得多不說，還不給送到地方，跟你要兩塊錢，帶你過一條馬路，轉給另外的膠皮五毛錢，讓他們去送，自己白落一塊五，敢多說半個字，張嘴就罵、舉手就打，誰也惹不起，這就叫「一個山頭一隻虎，惡龍難斗地頭蛇」。車站後邊的貨運站，是各大腳行幹活的地方，相對比較偏僻，但是腳行和腳行之間也經常有爭鬥，爭腳行可不是小打小鬧，賣苦大力的為了搶飯碗，往往會打出人命。因此老龍頭火車站的警察比別處多上十倍，天津城一般的警察所，頂多有十幾二十個巡警輪值，老龍頭警察所不下兩百人，巡官叫陸大森，麾下兩個副手，分成三班彈壓地面兒，就這樣也管不過來。
今天前半夜，鐵道上巡夜的跑到老龍頭警察所報官，說在鐵軌上發現一口大棺材。巡官老陸急忙帶人過去，見一口漆黑的大棺材橫卧於鐵軌之上，棺材一端高高翹起，四周掛了泥土，還潮乎著呢，可能剛從墳里掏出來。棺板雖未腐朽，但從樣式上看，應當是前朝的東西，而且十分厚重，並非常見的薄皮匣子。老龍頭火車站後邊很荒涼，上百年的古墳不少，估計是賊人偷棺盜寶，遇上巡夜的扔在這兒了。先不說裡頭有沒有陪葬，民國年間棺材也值錢，舊棺材刨出來打上一層漆，還可以再往外賣，價格也不低，趕上好木料，那又是一筆邪財，有的棺材鋪專收這路東西。另有一個可能，這是腳行的人所為。腳行扛大包賣苦力，平日里「鋪著地、蓋著天、喝水洗臉用鐵杴、睡覺枕著半塊磚」，都是光腳不怕穿鞋的主兒，為了搶這個飯碗，經常打得你死我活，有時也跟官面兒過不去，在鐵軌上扔個死貓死狗死孩子什麼的噁心人，以前發生過類似的情況，不過扔棺材的還是頭一回。警察所還得往上報，不過報上去之前必須開棺，看是否有殺人害命的借棺拋屍，查明了情況，填好了