向三合的家是村子裡最貧窮的家庭。此前，他們家和村莊里所有的家庭一樣，儘管沒有多少余錢，但是日子還能過得去。這些年，因為物價上漲，開支越來越大，儘管向三合的兩個兒子，向大明和向小明，都是老老實實的庄稼人，他們踏實肯干，任勞任怨，但是，日子還是入不敷出，捉襟見肘。
曾經有人做過計算，說是三十年前的一萬元相當於現在的225萬元。三十年前，在西北農村裡，有很多人家一年可以產下一萬斤小麥，當時的小麥一斤賣三角錢，一萬斤小麥就可以收入3000元，3000元，相當於現在的67.5萬元。現在，在西北農村，每戶人家種植的還是相同的土地，因為土地政策三十年不變，所生產的還是一萬斤小麥，現在小麥一斤賣到1.2元，一萬斤小麥可以收入12000元。你看看，三十年前的一萬元相當於現在的225萬元，而三十年前的農家，他們一年的收入相當於現在的67.5萬元，而三十年後的農家，他們一年的收入只有12000元。通貨膨脹了225倍，而糧食價格僅僅上漲了3倍，這就是農民越來越窮的原因，這就是越來越多的農民拋棄土地，去城市打工的原因。因為種地不賺錢，僅能落一個肚兒圓。
向小明跟著同村的人去山西煤礦挖煤，當時挖一天煤，可以賺到200元錢。村子裡凡是日子過得好的人家，都有人在山西煤礦挖煤。依靠向小明挖煤的收入，向三合家的日子有了起色，向大明也娶了老婆，而且有了一個兒子。兒子會走路的時候，向大明就謀劃著自己去挖煤，把向小明換回家，給向小明也娶一個老婆。這個農村大家庭就是一個非常和和美美的家庭了。
在山西挖煤不是長久之計，村子裡有幾百人在山西小煤窯挖煤，每年都有十幾個人死亡或者致殘。為什麼不去設施條件好的大煤礦呢？向小明曾經說過，大煤礦都是國營煤礦，在那裡挖煤的都是國家正式職工，像他們這種農民工，只能去私人小煤窯挖煤。
就在向大明準備換迴向小明的時候，突然傳來噩耗：向小明在煤窯里被壓死了。
向三合大字不識一個，他就讓向大明去山西煤礦，跟煤礦主討要賠償金。當時，村子裡已經有了先例，有文化的懂得法律條文的人去討要賠償金，山西煤礦主就會多給一些；而沒文化的不懂法律的人去討要，煤老闆不給或者少給。
然而，向三合沒有想到的是，小兒子向小明死在了山西煤礦，大兒子向大明也在山西失蹤了。向大明失蹤後，兒媳也跟著人跑了。這幾年來，年近七旬的向三合帶著不到十歲的孫子，相依為命。村支書向中發看到他們家可憐，每年都會把一點國家困難補助劃撥給他們家。
我問向三合：「大兒子失蹤後，你們去山西尋了嗎？」
向三合說：「山西那麼大，該到哪裡去尋？」
我問：「大兒子具體是怎麼失蹤的？你怎麼得到這個消息的？」
向三合說，向大明是跟著村子裡一個叫作向海的人去了山西的。向海此前在山西挖煤，挖了好幾年，他和向小明在同一個私人煤礦里。向小明死亡的消息，就是向海帶到村子裡的。第二天，向海就和向大明去山西處理向小明的後事，他們在山西運城車站轉車的時候，向大明走失了。
我感到此事異常蹊蹺，向大明是上過中學的人，即使再老實，也不會不認識火車站上的站牌，也不會不知道怎麼坐火車，也不會找不到回家的路。我憑自己破案多年的經驗判斷，向大明失蹤案里絕對有貓兒膩。
向三合接著說，向大明走失後，向海就急急火火地回家報告這個消息。向海回家待了一天後，又離開了。
我感到向海值得懷疑，就問向三合：「向海現在在哪裡？」
向三合說：「從那次去了山西後，再沒有見到向海回來過，和他家人也沒有聯繫，不知道死活。」
此事愈發蹊蹺，難道向大明失蹤了，向海也失蹤了？向大明失蹤是真，向海失蹤是假！向海不回家，一定是他不敢回家。他不敢回家，一定是做了膽怯的事情。那麼，是什麼事情讓他膽怯呢？
從向三合家走出後，我和譚警官就直奔向海家。向海家只有一對老夫妻，應該是向海的父母。這對老夫妻反應遲鈍，看人的眼神也是木木的，他們說向海好多年都沒有回來過。我們在他們家仔細查看，沒有看到任何值得懷疑的東西。
我們又去問老支書向中發，向中發說，向海確實很多年沒有回過家，活不見人，死不見屍。
在西北一些貧窮閉塞的鄉村，在外打工的人長期不與家中聯繫，是很普遍的事情。
現在，急需找到向海。如果找到向海，向大明的失蹤案件就有可能迎刃而解，向大明的失蹤案件破獲了，此前那一連串失蹤案說不定也能夠找到偵破的線索。
可是，去哪裡找向海呢？
我們走近那些因為在山西煤礦打工而身體留下殘疾的人，期盼能夠從他們的嘴中找到向海的消息。
三道關村的人都姓向，據說他們是三國時期蜀國名將向寵的後代。諸葛亮在《出師表》中曾經寫到了向寵：「將軍向寵，性行淑均，曉暢軍事，試用於昔日，先帝稱之曰能，是以眾議舉寵為督。」諸葛亮對向寵非常看重，他在討伐魏國的前夕，勸說後主劉禪遇到疑難多向向寵諮詢問計。想不到的是，向寵的後代，居住在秦嶺山腹地的這個村莊里。
向高樓兩年前在山西小煤窯挖煤時，被壓斷雙腿，同鄉將他送回村中。起初，煤礦主還按月郵寄幾百元生活費，半年後，不再郵寄了。向高樓腿腳不便，也無法去山西找煤礦主討要說法。現在，向高樓依靠弟弟一家照顧。
向高樓沒有在山西煤礦見到向海，山西那麼多煤礦，大大小小有幾千座，還有不少是黑煤窯，沒有統計在冊的。所以，向高樓沒有在山西煤礦見到向海，一點也不稀奇。但是，向高樓向我們講起的一件事情，差點驚掉了我和譚警官的下巴。
向高樓說，大約是七八年前，他在井下挖煤的時候，親眼看到有兩個礦工用鐵鎬砸死了一名小礦工，然後撬開煤塊，製造塌方，將那名小礦工埋在了煤塊下。這三個人是一起來到礦井的，又分在同一個班，來的時間也只有幾天。井下的一個班需要六個人，除了他們三個，還有向高褸和另外兩個人。
兩名兇手看到向高樓發現了他們，就威脅說：「不準說出去，你要是說出去，就連你一起砸死。」向高樓嚇壞了，他明白，當兇手殺了第一個人後，再殺人就一點也不膽怯，他們殺一個人就像殺一隻雞一樣。
後來，這兩個人就大喊大叫，說礦井塌方了，把人砸死了。他們升上了礦井後，這兩個人就與煤礦主討價還價，說死亡的少年是他們的弟弟，煤礦主最後賠了兩萬元了事，而這兩個人也很快就離開了這家小煤窯。
殺人，然後製造礦難事故，騙取賠償金。這兩個人實在太兇殘了。
那天晚上，我和譚警官通宵未眠，我們走出三道關村，來到一座小山頂上。山頂上有一架人字形瓜庵，秋季瓜果成熟的時候，看瓜人就睡在這裡面。現在是夏初，瓜蔓才開始抽秧，根本用不著看護，所以，我們坐在這裡，不用擔心會有人來。
我們分析這一連串的失蹤案。
如果遇到案情沒有進展，案件沒有頭緒的時候，我們就天馬行空地想像著，進行各種假設。將各個疑點連成一條線，案件就有了合情合理的解釋。
我問譚警官：「你還記得向千里嗎？」
譚警官說：「怎麼能不記得？我們就是為了尋找向千里才來到這裡。」
我說：「山西那名老礦工說，向千里是來到小煤窯三天後就死了。今天向高樓說，他看到的那個少年，也是來到小煤窯時間不長就死了。兩個案件聯繫起來，我們似乎能夠知道向千里是怎麼死的。」
譚警官說：「哦，估計也是被人殺死的。」
我對譚警官繼續說：「你想想，為什麼向千里和那個少年，都是在很短的時間裡就被人殺死？」
譚警官說：「說明了這些殺人然後騙取賠償金的案件，都是事先謀劃好的。最短時間裡在井下殺完人，然後騙取賠償，以免夜長夢多。」
我又說：「這兩個兇殺案的作案手法是一樣的，作案過程也是一樣的。不同的是，一個案件是有五名兇手，一個案件是有兩名兇手，他們會不會是一夥的？」
譚警官說：「很有可能。這伙犯罪分子不斷地複製作案手段，不斷地騙取賠償。」
我問：「可是，他們到哪裡去找那麼多的目標進行殺害呢？」
我剛剛說完這句話，突然一下子醒悟過來，此前的失蹤案，一下子有了頭緒，我的眼前豁然開朗。從目前接到的失蹤案來看，失蹤人要麼是智障人，要麼是還在上學的少年，還有一個老實巴交的向大明。
突然，譚警官說：「向大明會不會已經死了，作案的兇手之一，很可能就是報告他失蹤的向海。此前，我們接到這麼多失蹤案，