天剛蒙蒙亮，沫兒便院中的說話聲吵醒了。推開窗子一看，卻是曾綉來了。
一個月未見，曾綉氣質大變，原來的羞怯懦弱全無，眼神犀利，神情堅毅，一襲白色羅紗襦裙，將她的腰身襯托得玲瓏有致，滿頭青絲鬆鬆地挽了個倭墮髻，裝束素雅，卻更加動人。
婉娘笑臉相迎：「曾綉姑娘早！」
曾綉木然道：「曾綉早就死了，我叫牡丹。」
婉娘見怪不怪，馬上改了口：「牡丹姑娘要買什麼？」
曾綉沉默片刻，道：「我想麻煩你幫我找一個人。」
婉娘啞然失笑：「姑娘找錯地方了，我這裡只售賣胭脂水粉，找人請去衙門。」做出一個請的動作，顯然是準備送客。
曾綉一雙美目泛出淚光：「麻煩你……我知道你的本事。」那日婉娘和沫兒扮成美妝師，曾綉一眼便看出來了，卻沒有說破。後來見老鴇、柳五爺等的表現，雖然不知道婉娘做了什麼手腳，但她顯然是在幫自己。
婉娘裝傻，道：「姑娘不用戴高帽子給我，我只會做胭脂水粉，其他的本事一點沒有的。」
曾綉從衣襟下拉出一串珠鏈，道：「不管找得到找不到，這個權做定金吧。」
這一串珍珠飽滿均勻，個個有拇指大小，發出淡淡的光暈，婉娘的眼睛頓時被吸引了過去，臉上盈滿笑意：「姑娘要找什麼人？」
曾綉垂下眼睛：「一個十歲的小女孩。是我……我一遠房親戚。」
曾綉生長於貧寒之家，嘗盡人情冷暖，自小兒便聽話懂事，性格要強。雖然生計艱難，但有爹爹和妹妹，日子也不算難熬。她原本打算，憑藉一手綉工，今年開個小綉坊，讓爹爹和妹妹也享一下福。沒想到，曾狗子見財忘義，竟然迫不及待要將她賣入青樓，而且企圖兩頭得利，絲毫不考慮她的將來。更過分的是，爹爹竟然打起了小蘭的主意！
對於曾狗子賣女求財，曾綉由絕望到麻木，心裡早已認命，只當是犧牲了自己保全爹爹和妹妹。但是小蘭卻不同，曾綉娘去世早，小蘭一直由曾綉帶大，她疼愛妹妹，絕不允許妹妹受到任何傷害。
曾綉沉默了片刻，道：「那日過後，曾狗子天天喝酒罵人，埋怨我和小蘭拖累了他。我忍無可忍，自己找到暗香館的老鴇，隱瞞身世，更名改姓，自賣自身，以兩千兩的身價賣身暗香館；一千兩給了曾狗子，聲明與他恩斷義絕，再也不是父女；一千兩租置了居所安置小蘭，並請了一個婆婆照顧她的起居。」憑藉冷傲的氣質和犀利的談吐，加上一手好綉藝，經過老鴇的造勢，曾綉一露面便被選為當月的花魁，如今已經成為暗香館的頭牌。
曾綉說得輕描淡寫，語調平緩，除了提到小蘭時眼神會閃出一絲溫情，其他情形如同講一個與己無關的故事一般，對曾狗子連一聲「爹爹」也懶得叫。
沫兒一直以為是曾狗子後來做的手腳，卻沒料到是曾綉自己的選擇。一個不足十八的小女子，竟然有如此的膽量和胸襟，也著實令人佩服。只是這條路，一踏入便無法回頭，能得善終者，更是寥寥無幾。但若不是傷心到絕望，誰會願意如此呢。聯想到自己的身世，沫兒不由暗自慶幸。他默默地看著曾綉，眼裡露出同情、遺憾和無奈等複雜的意味來。
曾綉看到沫兒，冷冷一笑，道：「這世上，本來就是笑貧不笑娼的。如今挺好，我能養活自己，給小蘭提供一份好的生活。我也算知足了。」
曾綉不想讓小蘭知道目前的處境，騙她說要去大戶人家做綉娘，不能天天回來，只能每隔三五天偷偷去看望下她，有了好吃的好玩的，也會差人送了去。三日前，曾綉派服侍她的小丫頭去給送糕點，發現家裡沒人。昨日一大早，曾綉自己抽空回去了一趟，小蘭仍然不在，她斷定，小蘭失蹤了。
婉娘沉吟道：「或許是照顧她的婆婆帶她出去玩兒了？」
沫兒插嘴道：「你找的那個婆婆，可靠不？不會是她把小蘭拐走了吧？」
曾綉頓時淚眼婆娑：「我首先想到的也是這個。王婆婆是我娘的遠親，人是很好的。昨天我仔細查看了，家裡所有的東西都在，我當時為了讓王婆婆好好照顧小蘭，送了她幾件首飾，她很喜歡，也放在床上並未帶走。我還是不放心，昨天又專門去王婆婆家裡找過，她沒回去，也沒人見過她和小蘭。我如今這個身份……也不敢在外面多停留。」
曾綉來暗香館時，除了那個貼心的小丫頭，並未對人提起自己有妹妹，唯恐老鴇見小蘭漂亮起什麼壞心；曾狗子呢，她更不放心，也早已斷絕關係，連小蘭的住處都隱瞞著。所以小蘭失蹤，曾綉竟然無處求助，思來想去，想到聞香榭，今日一大早趁著暗香館尚未開市營業，讓小丫頭回老鴇自己生病，溜出來找婉娘。
曾綉流下淚來：「不管小蘭她是否遭遇不測，我都想知道個准信兒。」
婉娘一副勉為其難的樣子，道：「洛陽城這麼大，要找個人著實太難。行了，看在你對我的信任上，我賣個人情。不過我可不敢保證人一定找到。」
曾綉低聲道：「若是找到，定當重謝。」
聽到「重謝」二字，婉娘的眼睛一亮。曾綉取出一串兒鑰匙遞給婉娘，簡短道：「小院位置在德立坊清風巷，最裡面的一家。若是找到小蘭，煩請即刻修書到暗香館。」咬唇沉默片刻，道：「曾綉感激不盡。」深深施了一禮，急匆匆而去。
三人目送曾繡的小轎隱入晨霧，一直一言未發的文清突然發出長長一聲悲嘆，悶頭悶腦道：「好好一個女孩子，就這麼……」
婉娘淡淡道：「路是自己選的，誰也幫不了她。」
文清聽了，半晌無語，突然又道：「要不要去衙門告訴四叔？」
沫兒對老四極不信任，一口回絕：「不要！」
婉娘道：「老四不在家。我們自己去。」沫兒這才想去，老四已經好久沒露面了，上次去送了信，也不見他來。
小蘭已經失蹤整整三天，四人不敢耽誤，簡單吃過早飯，婉娘讓黃三去找曾狗子和王鶯兒，看是否小蘭去了他們那裡，自己帶著文清和沫兒驅車來到德立坊。
找清風巷著實費了些周折。難為曾綉，不知怎麼找到這一處極為清凈的所在。巷子入口極小，但一走進去別有洞天：一片橢圓形的空地，兩邊種植著高大的槐樹和觀賞灌木，中間的草叢，一側擺放著幾隻笨拙的石獸，年代久遠，已經風化得厲害；正中豎著一條高大的石柱，也是一片斑駁；旁邊散放著青石台和石凳，還有一個小小的吊腳亭子，兒童嬉戲、玩耍都相當適宜。周圍共八戶人家，一模一樣的門樓布局，十分對稱。
小蘭住的小院在最裡面，三間主房坐南朝北，雖說陰涼了些，但布局極好，光線、通風都不錯。挨著牆邊種著一圈已經結了花骨朵的薔薇，青翠欲滴；院中一個小鞦韆架，纏滿花藤；一個圓形小草垛，用彈性十足的干蓑草堆砌而成，如玩具一樣精緻，中部是空的，剛好夠一個人躺卧在裡面。婉娘羨慕道：「等我不開聞香榭了，就買這麼一處院子，天天躺草垛里吟詩作對，睡覺曬太陽。」
沫兒嘲笑她道：「吟詩作對和睡覺曬太陽能搭在一起嗎？」文清忙道：「婉娘吟詩沫兒作對，我睡覺曬太陽好了。」
三人嘴上說笑，心裡絲毫不敢放鬆，仔細查看。
院子里一切照舊，晾曬的衣服還掛在竹竿上。堂屋的桌子上，曾綉差人送來的點心已經變得僵硬，並未動過一塊。曾蘭的卧室里，被子是展開的，床頭的茶漬印顯示當時只喝了半杯，幾樣精巧的頭飾擺在枕邊，看著像是突然離開，未來得及梳洗。
三人又來到偏廈王婆婆住的地方。這個房間緊鄰著曾蘭卧室的窗子，那邊一叫這裡便能聽到，為的是方便照應。床上的被子疊成圓筒狀，一個厚重的銀鐲子、一隻小金戒指用手絹包著，放在枕頭靠床里的一側。
一切都沒什麼異樣，沫兒喪氣道：「不會是半夜來了強盜，將她們倆擄走了吧？」
婉娘反詰道：「這裡距皇宮不過兩個街區，巡邏最嚴，兩個大活人，就這麼被扛走了？」伸手翻開被子。
文清道：「不知道三哥那邊怎麼樣了。但願小蘭只是去找她爹爹了。」
婉娘聳起鼻子聞了聞，突然像是發現什麼似的，叫道：「過來看，這是什麼？」將整個被子翻了過來。
對著窗戶透過來的陽光，沫兒發現，藍黑色的被裡上，有兩排淡淡的橢圓痕迹，像是人不小心吃稀粥時滴上的粥水，不仔細分辨幾乎看不出來。每個痕迹相隔兩寸寬，左右對稱，文清數了一下，一共二十四對。
三人對視了一眼，兒乎同時叫了出來：「蟲子！」婉娘飛快拿出一瓶紫蜮膏，道：「快，擦太陽穴和手心。」
很顯然，這些痕迹，是爬蟲潛伏或者爬過時，腳上的粘液留下的。如此大的蟲子，二十四對足，幾乎同人體一樣長，是從哪裡來的？
沫兒無聲地跳了起來，嘴裡叫道：「床下！床下！」文清嚇了一跳，忙護在他身前。其