聞香榭里閑了下來，因為已經沒人定製香粉花露。城裡物價飛漲，一天一個價兒，原本一文錢一個的饅頭已經漲到了五文，還不一定買得到。到街上買東西已經要藏著掖著，因為四周都是餓狼般的眼睛。
而最可怕的是，瘟疫來了。天氣太熱，幾天沒吃東西的流浪漢，吃了不幹凈東西的乞丐，那些連續奔波了幾日的逃難者，常常走著走著就倒在了街上。瘟疫是從城外傳進來的還是城內開始的，已經沒有人知道了，官府每天在東、南、北三市設點，免費提供湯藥，可是每天死去的人仍不計其數。
沫兒飛快地瘦了下去。文清不知所以，擔心不已，每次出去買東西都會儘力合著他的口味，可是沫兒食不知味，常常一個人陷入沉思。
聞香榭里，水源還算豐盈。雖然後面的池塘水面急劇變小，已經露出周圍塘底龜裂的淤泥，但澆花飲用還是夠的。沫兒去後堂打了一桶水，澆在桐樹的樹根下，然後無精打采地躺樹下的石凳上。
文清給後園的花草澆了水，滿頭大汗地回到前堂。婉娘正在躺椅上閉眼小憩，眯眼看到文清，道：「以後隔一天澆一次吧。水要省著點用。」
文清點點頭，仰臉兒看看天，疑惑道：「今年這是怎麼了？一點雨都不下，還讓不讓人活啊？」
沫兒偷眼看看文清，連忙閉眼裝睡。文清走過在沫兒身邊坐下，推他道：「你是不是病了？」轉頭埋怨道：「婉娘，你也不關心下沫兒，你看他都瘦成什麼樣兒了！」
婉娘起身，甩著手帕子道：「天氣太熱，我還食欲不振呢。」扭身上了樓。
沫兒見婉娘走了，睜開眼睛，折身起來說道：「文清，城裡如今怎麼樣了？」從上次外出買米之後，沫兒再未出過聞香榭一步。
文清的聲音低沉了下去：「很不好。聽說好多官宦都逃往長安了。街上到處都是難民。」說著連連嘆氣。
沫兒直直地躺下，瞪著眼睛愣了片刻，輕輕道：「文清，若是此時有人說，犧牲了你，就能換來洛陽城的風調雨順，你願意不願意？」
文清胸脯一挺，沉聲道：「當然願意！那些人太可憐了。照這麼旱下去，不知要死多少人呢。」沫兒頓時有些羞愧，低頭玩弄自己的手指甲。
突然響起一陣急促的敲門聲，兩人慌忙站了起來，打開門一看，卻是老四。
老四曬得皮膚黝黑，嘴唇乾裂，一身皂衣滿是灰塵，下擺布滿了斑斑點點的污漬，急匆匆道：「婉娘呢？——麻煩幫我倒點水來，忙了一個上午，實在口渴。」
婉娘命沫兒將鎮在井裡的槐米茶吊子提上來。老四一口氣喝了三碗涼茶，這才抹抹嘴巴，焦急道：「婉娘，聞香榭要出事……」
婉娘看到一臉關注之色的文清和沫兒，道：「文清沫兒去再燒些水來。老四你慢慢說。」沫兒見她故意支開自己，便繞過廚房，趁婉娘不注意從後門走進中堂，躲在前門後，透過門上的雕花格子，正好可以看到她和老四。
老四等文清沫兒走開，急促道：「婉娘，大事不好，聞香榭有危險。」
婉娘一笑，道：「哦？怎麼說？」
老四長嘆了一口氣，道：「唉，如今世道亂了，人都瘋狂了。」
昨晚老四當值，半夜時分，轄區內十幾個壯年災民集聚鬧事，偷偷商量著要夜間搶劫米店。老四和同伴得到線報，唯恐事態擴大，便著同伴留守觀察，老四回去巡捕房叫人。
這些日因為天災，大量災民湧入洛陽，城裡甚不太平，巡捕個個都派了出去。老四見巡捕房除了一個瘸腿的老捕快外別無他人，事態又頗為緊急，只好硬著頭皮直接去找總鋪頭。
行至門口，卻聽見總鋪頭正與一人說話，言語之中竟然提及「聞香榭」字樣，老四因感念婉娘的點撥之恩，便留心聽了幾句。這一聽不打緊，把老四嚇了一跳。
婉娘不緊不慢地抿著茶，道：「他們說什麼了？」
老四不安地看了看周圍，遲疑道：「那人說，今年洛陽大旱，原是因為城中有個妖孽。若得破解，只有將此妖孽投入龍門洛水中。」
老四看了看婉娘的臉色，小心翼翼道：「他接著說，十二年前洛陽城也曾遭此大劫，那時正當這個妖孽出生，所以，他今年應該十二歲上下。總鋪頭便疑慮道，如今城中已經混亂，光十二歲的男童不知道有多少，這樣的破解之法，只會引起城中更加動蕩。」
「那人道，他已經知道妖孽是誰，只要在民間造勢，由災民請願具表，上頭自會下來懲辦。」老四欲言又止，停住不講。
婉娘淡淡一笑道：「不礙事，你接著講。」
老四鼓起勇氣道：「總鋪頭便追問哪個是妖孽，那人答道，就是一家叫做聞香榭的脂粉店裡的小夥計，叫做文清。」
沫兒直挺挺地靠在門後，大腦一片空白。
婉娘笑眯眯道：「真是胡說八道。老四，依你看，文清是不是妖孽？」
老四皺眉道：「這可當真是胡說。文清這麼忠厚老實一個孩子，哪裡是什麼妖孽？婉娘，你是不是得罪了什麼達官顯貴，別人趁機報復來了？那人口氣甚是傲慢，看樣子官位不小，不通過正經行文途徑，卻在深夜裡私下口授此事，顯然是想對聞香榭不利。」
婉娘把玩著手中的茶杯，道：「我一個賣胭脂水粉的，怎麼會得罪人？」
老四擔憂道：「如今天災，人心大變，若是真的在城中瘋傳文清是妖孽，只怕最後不是也是了。婉娘還是早做打算，不如收拾一下細軟去往長安另行開張。」
婉娘點頭道：「嗯，我知道了。多謝老四。」
老四擺手道：「可別提什麼謝字，我就是來給你通個信。我要趕緊回去了，如今人心惶惶，不知道要發生什麼事兒呢。」說罷將手中的茶一飲而盡，急匆匆告辭。
文清煮了新茶過來，正好看到老四轉身，叫道：「四叔，喝杯新茶再走啊。」
老四回頭，擔憂地看了一眼文清，道：「不了，你們保重。」
婉娘自己斟了一碗茶，一邊啜著，一邊自言自語道：「是時候了。」
沫兒呆愣在門後，一直站到雙腳麻木，心裡說不清什麼滋味。這些天，他一直糾結，一會兒想大義凜然地為了洛陽百姓而獻身，一會兒又覺得不平：大好的時光還沒過呢，憑什麼為了那些人要白白送命？甚至有時悲哀地想，如果自己被投入洛河，婉娘和文清會不會想念自己呢？
可是沫兒萬萬沒有想到，這個要用來祭河的孩子不是自己，而是老實巴交的文清。如此再回想起來，上次與圓德等人的會面，確實是自己心急了些，尚未聽明白怎麼回事就開始撒潑打滾。
沫兒心裡沒有一絲解脫的喜悅，反而更加茫然。
文清不見沫兒出來，還以為他躲蔭涼去了，自己將院落打掃乾淨，走進中堂，卻見沫兒僵直地站在門後，一把拉他出來，笑道：「大熱天的，你在這裡喂蚊子么？」
沫兒的眼珠遲鈍地轉了一圈，木然看著文清。
文清拉他到前堂樹下坐下，道：「你又怎麼啦？這些日子怎麼總是失魂落魄的？」
婉娘揭開臉上的手帕子，笑嘻嘻道：「沫兒要做學究先生，所以不肯多說一句話。」沫兒默默地看一眼婉娘，悶著頭不吱聲。
文清拉過一個小腳凳，在沫兒旁邊坐下，幫沫兒搖著扇子關切道：「沫兒你到底怎麼了？哪裡不舒服？」
婉娘無奈笑道：「整天心事重重的，不知道的，還以為我怎麼虐待你了呢。你瞧瞧人家文清，怎麼就沒有你這種困擾？」
沫兒悻悻道：「我又不是他。」
婉娘從荷包里摸出十幾文錢來，道：「文清你出去買幾個燒餅來。小心，不要被搶了。」
文清接過錢，提上籃子出去了。沫兒無言地看著文清的背影不見，突然扭頭問道：「真的是文清？」
婉娘平靜地「哦」了一聲，看來早就知道這個結果。
沫兒呆了片刻，道：「怎麼辦？」
婉娘毫不在意道：「沒什麼怎麼辦的。這是他的命數，在他一出生就註定了的。」
一想到文清要被人像個魚餌一樣丟進洛水，沫兒竟然覺得比丟自己還要不舒服，煩躁道：「你沒有辦法嗎？」
婉娘用手打了個涼棚，仰臉看天道：「只盼天災趕緊過去，我還安安穩穩地做我的生意。唉，這幾個月坐吃山空，嚴重入不敷出。」
沫兒看她對文清的生死毫不關心，雖然知道她故意的，還是氣得七竅生煙，皺眉道：「你別扯開話題，我知道你不會看著文清白白送死的。」
婉娘似笑非笑道：「別給我戴高帽子。我一個生意人，從不做虧本的買賣。」
沫兒看到婉娘的樣子，恨不得撲上去抽她兩個嘴巴。忍了半晌，終於惡狠狠道：「你還欠我一個願望。」
其實沫兒早就想到了，只是心懷僥倖，希望婉娘能主動提出救文清，就不用浪費自己唯一的一個機會了。可是婉娘對他這點