小朵爹本身十分精明的人，哪裡看不出小朵的小心思，但他從不說破，每當小朵鄭重其事要開口時，他便開始哼哼哈哈地呻吟，並曆數他養大小朵的不易，著力強調小朵未來要承擔的家庭責任。小朵娘老實懦弱，在小朵爹面前從來沒有發言權。如此半個月過去，小朵還是沒找到機會說胡十一的事情。
偏偏這些天張富貴來得更勤，見了小朵猶如蒼蠅一般，繞著嗡嗡個不停，而且時時處處擺出一副自家人的樣子，讓小朵頭疼不已。
這日上午，小朵正在院子里整理碎布，準備用麵糊抿了晾乾，給弟弟和爹做鞋子，張富貴手裡拿著一條長長的桃枝，上面掛滿了粉綠色的花骨朵，喜笑顏開地走了進來。
小朵轉身走進屋裡。張富貴賊溜溜地探頭看了一眼，大聲吆喝道：「伯父，我來啦！」
裡屋小朵爹照例先咳了幾聲，軟綿綿道：「張公子來了？小朵！你這丫頭，還不趕緊給張公子斟茶？」
小朵委委屈屈地出來，隨便倒了一碗冷茶，放在桌子上轉身就走。張富貴看著小朵的臉色，殷勤地將桃枝捧到小朵面前，道：「你瞧，早桃都開了！我順手給你折了一枝，回來插瓶里。」
小朵退也不是進也不是，轉身走到院落的門板前，用刷子蘸了麵糊細細地刷上，再將布條抻展了層層鋪上。張公子慌忙放下桃枝，捲起衣袖，道：「其實這些我也懂的，我來幫你。」伸手便奪小朵的刷子。
小朵丟了刷子，咬著嘴唇在旁邊呆立半晌，扭頭看了看堂屋，低聲道：「張公子，你不用白費力氣了，我們不合適。」
張富貴手上的刷子停了一下，腦袋朝前探了幾探，眼珠子滴溜溜一轉，呵呵笑道：「小朵姑娘，我托胡哥編的花籃很是不錯，我讓人刷了紅漆，明天就可以拿給你。」
小朵不知他是真沒聽懂還是裝糊塗，只好道：「不用，我不要。」
張富貴吸著嘴唇，道：「別呀，我就是要送給你的。」
小朵忍不住跺腳道：「張公子，小朵心中……」小朵爹遠在堂屋，隔著窗子突然放大聲叫道：「張公子，你來陪我說會兒話。」正好將小朵的話打斷，「另有他人」這四個字生生咽了下去。
張富貴應道：「來啦！」轉頭低聲道：「我知道你心裡苦，日子也艱難，你放心，將來……我一定不會讓你受罪的。」說完朝小朵點點頭，走進了堂屋。
小朵氣結，拿起刷子甩了出去，哐當一聲響。小朵爹道：「怎麼啦？」
小朵氣鼓鼓道：「沒怎麼，來了一隻野貓，我趕它出去。」聽到爹和張富貴在屋裡嘻嘻哈哈談得火熱，更加抑鬱，慢吞吞走到家門口，去撿刷子，卻看到門外身影一閃，竟然是胡十一。
從那天分手之後，小朵和胡十一再也沒見過。小朵多次找借口在附近晃蕩，都被他爹罵了回去。有時，眼見胡十一就在不遠處的竹林邊翹首張望，等好不容易找個合理的理由出來了，又不見了他的身影。
胡十一的日子更難過。遠遠的，看著張富貴進進出出，心裡猶如吃了未熟的青杏又酸又苦，卻奈何不得。小朵爹平時看著病得哼呀嗨的，關鍵時刻卻耳尖目明，幾次胡十一裝作路過小朵家的門口，企圖碰上小朵，都被小朵爹逮個正著。只見他雙手叉腰站在門口，似笑非笑地盯著胡十一，嘴裡寒暄著，眼神卻極為凌厲，一直目送胡十一走遠，再哐當一聲關緊大門。
每每看到小朵爹刀一樣的眼神，胡十一都覺得甚為絕望，半個多月的時間，他眼窩深陷，明顯消瘦。
小朵撿起刷子，幾步走出大門，閃身躲在大柳樹後，看著胡十一憔悴的樣子，心疼道：「你怎麼瘦了……」
胡十一低聲道：「這麼久沒見你，心裡惦記。你忙什麼呢？」
小朵唯恐被爹發現，不安地朝堂屋處張望，道：「沒忙什麼，還是老樣子，做些針線。」
胡十一長嘆了一口氣，下定決心道：「我看還是我找你爹談談去，看他到底什麼意思。」
一想到爹爹聽到這個消息的反應，小朵就頭皮發乍，不由得焦慮起來，絞手道：「你再給我一點工夫，還是我來說好些……」接著低聲道：「他身體不好，一生氣就幾天不吃飯……我擔心氣壞了他……」
堂屋中傳出張富貴咯咯的尖笑聲。胡十一心裡更加泛酸，想起剛才看到小朵與他一同在院子幹活，不由得難過起來，道：「小朵，我知道我條件差，你若是喜歡張公子……」
小朵又羞又氣，急道：「你胡說什麼？我說了再給我幾天……不要逼我好不好！」「逼」字一說出口，小朵頓時後悔，卻收不回來。胡十一聽了，猶如五雷轟頂，顫抖著聲音道：「你說我逼你？」
小朵雙腳頓地，正要解釋，只聽她爹中氣十足地叫道：「小朵！你幹啥去了？回來！」
小朵慌忙推胡十一，央求道：「胡哥，你先回去，我會說服我爹。」蹬蹬蹬跑回門裡，回頭深深地看了一眼胡十一，關緊大門回去了，留下胡十一精神恍惚地呆站著。
胡十一是個心眼實在的人。他一心一意想對小朵好，想照顧她一生一世。在他看來，這個事情其實很簡單。只要小朵願意，他願意冒著被小朵爹亂棍打出的風險去爭取她爹娘的應允。可是小朵總說時機不成熟，不想和她爹撕破臉。他相信，也能感覺到小朵是愛他的，為了顧及小朵的感受，他同意由小朵慢慢來解決此事。可是如今事情一拖再拖，再加上憑空冒出的張富貴圍著小朵轉悠，胡十一覺得自己幾乎要崩潰了。
小朵很為難。難的不是選擇誰，而是如何對爹開口。小朵本不是性格剛烈的孩子，她從小聽話懂事，從來沒有惹過爹娘生氣。她爹雖然有些懶，但疼她的時候也著實疼她。如今要她為了一個男人就在爹娘面前尋死覓活，撒潑犟嘴，她委實難以啟齒，儘管她愛胡十一。她也知道爹故意裝聾作啞，絕食生病都是假的，可是她做女兒的難道能夠故意揭穿爹爹？
小朵慢吞吞走回院子，心就像放在滾燙鐵凹子上的烙餅，倍感煎熬。
小朵爹拄著拐杖，擺出一副老態龍鐘的樣子，但雙眼精光四射，爍爍地盯著小朵，支起耳朵聽院外的動靜。張富貴慌忙過來接過刷子，殷勤道：「小朵你歇著，我來弄。」偷眼看小朵臉兒紅紅，悄聲道：「那胭脂真配你。」小朵愕然又厭惡地看了一眼，一言不發地走到院子正中。
小朵垂著頭，面無表情愣了片刻，突然硬邦邦道：「張公子，你走吧，我們不合適。」
未等張富貴反應過來，小朵爹一聲暴喝：「做飯去！」狠狠地瞪了她一眼，轉頭向張富貴嘿嘿笑道：「我這丫頭慣壞了，張公子別忘心裡去。」
張富貴賣力地將面糨糊在門板上，再將布條平整地抿上去，咧嘴笑道：「伯父說得哪裡話，小朵姑娘心情不好罷了。」
小朵這次卻沒有像往常那樣乖乖地低頭走開，硬著脖頸道：「不去！我說了我不喜歡他！」小朵爹一愣，揮著拐杖朝小朵身上打去，張富貴一把拉住，道：「伯父您小心氣著。」連連對小朵使眼色。
小朵爹也沒真想打小朵，就勢停下，氣得山羊鬍子一撅一撅的，捶著胸脯皺巴著臉哼道：「死閨女！活活要被你氣死！唉喲喲，我心口疼得不行了！」小朵捂著臉哇的一聲哭著跑進屋裡。
張富貴有些尷尬，但瞬間就恢複正常，慌忙將手在衣服上擦了一把，扶著小朵爹，體貼道：「小朵這是一時氣話，伯父身體要緊。」
張富貴聽著小朵在偏廈嚶嚶哭泣，心裡很是心疼，長脖子越發探得厲害。
張富貴從小長在城中，看似比城外的農戶略好些，實際上仍處於社會的最底層。通遠坊地方偏僻，各色人等魚龍混雜，饒是他爹娘一生謹小慎微，才在那裡扎了根。平日里不僅要應對官府衙役，還得與潑皮無賴周旋。張富貴耳染目睹，人又不笨，討價還價，裝痴賣傻，察言觀色等，在夾縫中求生存的本事自然樣樣精通。
因為爹娘的病，將他的婚事耽誤了，如今守孝已滿一年，回家看到屋裡一片冷清，張富貴不由得羨慕那些老婆孩子熱炕頭的生活。這半年來，他也找媒婆找了幾個人家的姑娘，但不是姑娘家看不上他，就是他嫌人家姑娘好吃懶做，不是過日子的人。一來二去，就打聽到了小朵。
他第一次見小朵是來城外收糧，正值金秋，小朵站下門口的柳樹下，從碼好的棉花植株上採摘殘餘的棉朵兒，微斜的午後陽光透過柳樹的枝丫照在她的臉上，細細的絨毛閃著金光，在她的面孔周圍形成一圈淡淡的光暈。張富貴的心一下子被打動了。他就這麼認定了小朵。小朵討厭他，怪他，他卻覺得小朵哪怕是生氣起來也很可愛。
張富貴雖然是個俗人，但心地並不壞。相對於那些出入煙花柳巷的公子哥或者偷奸耍滑的老油條，他只是市井之間一個稱不上文雅的小商人罷了，做生意養成的習慣讓他有些斤斤計較，有點貪佔小便宜，眉目之間顯得市儈和輕浮。但他也謹記爹娘教誨，不賭不嫖，不喝酒不惹事。他的要求也很簡