大年熬夜，文清和沫兒一直堅持到過了子時方才去睡。第二天一大早，又被外面噼啪的鞭炮聲驚醒了。床頭上，已經擺上了過年的新衣服：文清是一件圓領華文錦青絲棉袍，沫兒則是一件水藍色掐絲翻領窄袖胡服，兩人一樣的黑色牛皮短靴。衣服上面，放著一枝翠綠的柏樹枝，寓意「百事如意」；旁邊還放著一個紅色小荷包。沫兒捏了捏，還沉甸甸的，心裡樂開了花。
漫天繁星，天色尚早。所有的燈籠都點上了，照得房屋如同白晝，寓意「光明滿堂」。婉娘在樓下大聲叫文清沫兒：「今天可不興賴床的，快起床啦！」
沫兒慌忙將新衣服穿好，喜滋滋地下了樓。文清看到沫兒，眼睛一亮，道：「沫兒真好看。」沫兒白他一眼。
婉娘在堂屋點上柏枝火，四人圍著火要一邊烤一邊祝願：百花開，百事利，霉氣去，喜氣來。
烤完柏枝火，婉娘去煮了餃子，點燃香燭，在中堂供奉處、老灶爺處簡單祭奠，文清沫兒高高興興地磕了頭，便去院中放鞭炮。九個兩踢腳、一掛五千響的大紅袍放完，整個聞香榭籠罩在一片煙霧之中。
吃過早飯，天還未亮。黃三拄著一條木棍，從口袋裡拿出兩個小荷包來，一人發了一個，嘶啞道：「好孩子，去街上買鞭炮吧。」沫兒打開一看，裡面是個半兩制的精緻小銀錠，頓時高興地跳了起來，連忙拱手，口裡老氣橫秋地說道：「恭喜——發財！」
拿出婉娘一大早放在床頭上的荷包，裡面卻只有二十文。沫兒憤憤道：「小氣鬼！」
婉娘遠遠地應道：「說誰呢？」擺著腰肢走了過來，見沫兒手裡拿著一個小銀錠，促狹一笑道：「喲，沫兒有錢了！嗯，提醒一下，過會兒再見到他人，給的壓歲錢一律充公——那是我聞香榭積累的人脈呢。」
沫兒遠遠逃開，齜牙咧嘴道：「就不給！你要好意思，你也收壓歲錢好了！」
婉娘大言不慚道：「好主意！文清沫兒，我今天去給你們倆討壓歲錢去。」
街上熱鬧非凡，四處是閑逛的人群。路邊的店鋪大多已經關門歇業，但大量的流動商販足以彌補其不足。孩子們領了壓歲錢，正四處找地方花呢。那些吹糖人的、捏泥人的，賣風車撥浪鼓兒，賣糖果糕點的，賣短鞭小炮煙花爆竹的，一個個不遺餘力，卯足了勁兒吆喝。賣頭飾的老婆婆，戴了滿頭的羽毛絲巾，故意搖晃著腦袋讓羽毛抖動起來。賣木製刀劍的老爺爺，顧不上自己年老腿疼，拿出刀劍，一邊揮舞一邊吆喝：「青龍偃月刀嘞！揮舞起來賽關爺！七星龍淵劍吶，斬妖除魔利如鐵！」
沫兒買了一把龍淵劍，文清挑了一把九環虎頭刀，兩人在街上你追我趕地廝殺。婉娘跟著一溜小跑，連聲抱怨，早知道不帶他們倆出來了。
走過一個街區，繞過新中橋到了銅陀坊，沫兒走得累了，叫道：「去哪裡？今兒大年初一呢！」
婉娘神秘一笑：「說了給你倆討壓歲錢呢！」
再往東走，街道兩邊都是客棧和年節期間繼續營業的大商鋪。沫兒突然想到，叫道：「我們去看寶兒，是不是？」
二十三那天，婉娘答應了小公主要來看寶兒，卻因為黃三的事一直未得閑。文清和沫兒曾催過幾次，婉娘卻道「不急」。今日大年初一，沫兒只當柳中平帶著寶兒回長安過年了，誰知竟然還滯留在洛陽。早知道昨天就該叫上寶兒，一起過除夕熬年。
婉娘在一處客棧門前站住。門口一棵大樹上盤根錯節，雖然葉子全無，卻不失古樸蒼勁。從樹上斜挑著一條綉有祥雲的金色旗幟，上書「祥雲客棧」。再往裡瞧，是一條寬闊的甬路，兩邊種著一人高的綠籬，一片蔥翠。
祥雲客棧位於銅陀坊東部，南臨洛水碼頭，北靠北市，內里裝修豪奢，服務到位，往來的富商都以住在祥雲客棧為榮，而在此談生意十之八九能成。久而久之，祥雲客棧幾乎成為商貿生意談判之地，客房雖貴得離譜，卻仍然日日爆滿。沫兒尚未來過，十分好奇。
三人走進門內，一個十分乾淨清爽的小二微笑著迎過來，雙手托著一個精緻的金色托盤，上面放著三條疊放整齊的白色熱毛巾，躬身道：「請用。」態度和善，聲音甜美，讓人如沐春風，沫兒見婉娘拿起了一條擦臉，便也抓了一條。
婉娘擦了臉，隨著毛巾丟了一塊碎銀子進去。沫兒一見，低聲埋怨婉娘道：「這個要錢的，你怎麼不早說！」連忙將毛巾放下，小二卻托著托盤不動，看樣子竟然還等著沫兒給錢。沫兒氣急敗壞辯解道：「我還沒用呢！」小二帶著一臉和氣的微笑，極其動聽道：「您剛才已經拿起，我們要重新蒸煮過才行。一條毛巾半兩銀子起價，謝謝。」
沫兒跳起，恨不得一拳將他的笑臉打腫，可是看看隱藏在綠籬後幾個如同鐵塔一般的壯漢，不由得泄了氣，回頭看看婉娘，婉娘正悠閑地四處欣賞風景，宛如沒看到一般。文清結結巴巴道：「這麼貴？」
小二的笑容更加甜美：「客官，祥雲客棧可是神都最大最好的客棧呢。您要是盤纏不足，請移步他處，如何？」這擺明了是看不起人，沫兒氣得七竅生煙。
婉娘笑道：「沫兒，要不你出去等著，我和文清去看寶兒？」
沫兒咬咬牙，摸出荷包里的小銀錠，板著臉，吸著冷氣，「鐺」的一聲丟著托盤上，惱怒道：「你欺負我沒錢嗎？」
小二甜甜一笑道：「歡迎客官光臨祥雲客棧。」轉身走了。沫兒新年被宰，氣得說不出話來。
道路在前方折了一個彎兒。一個水塘子將其一分兩開。左邊的是車馬道，不時有著黃色服裝的小二將馬車牽引至遠處的馬廄；右邊的是人行道，小橋瀑布，假山怪石，倍顯精緻。綠籬後面是一大片梅林，疏影橫斜，暗香浮動，透出一絲紅色，為冬日增加了幾分暖意。
再往前走，便到了主樓。主樓高三層，為環形結構，高柱大屋，金碧輝煌。見三人走來，一個穿袍服的小二慌忙拉開房門。
門內大堂足有一個場坪大小，燈火輝煌，溫暖如春，到處掛滿了過年的紅燈籠；四個旋轉型木梯盤曲而上，甚為別緻。大堂正中一個舞台，一堆兒美人在上面輕歌曼舞，台下卻只有寥寥數人在觀看；邊上一側用屏風隔了，擺著一些精緻的桌椅，幾個滯留的客商三三兩兩地飲茶聊天，另一側是賬房的櫃檯。所有傢具、樓梯全是一色的檀香木，浸潤得烏中泛紅，十分古樸典雅。
沫兒尚為剛才的半兩銀子懊惱，眼裡看到這些富麗堂皇，馬上恨恨地聯想：這不知宰了多少客才賺來這麼多錢呢。見一個身著白色長袍的小二殷勤地迎了過來，頓時豎起眉毛，戒備地跳到一邊。
小二施了一禮，道：「新年好！請問客官是住店，還是會客？」
婉娘道：「會客。我找柳中平柳公子。」
小二盯著婉娘看了幾眼，躊躇道：「柳公子說……他不見女客。」
婉娘隨手丟個小二一個銀錁子，道：「煩請帶路。」
小二賠著笑臉道：「這位姑娘，您和柳公子可有約定？」
沫兒惱道：「你就告訴我們他住幾號房，我們自己找去。」
小二臉上帶著笑，口氣卻絲毫不弱：「真是對不住，這是小店的規矩。客人若沒有特別交代，他的住宿信息我們是不便透露的。」
一想起剛才被賺走的半兩銀子，沫兒就心疼得要死，正憋著一股火兒沒地發，見小二這股「店大欺客」的樣子，不由得火冒三丈，也不顧大堂里有其他人，攏起手，跳起來放大聲叫道：「寶兒！寶兒！柳公子！」
整個大堂相對封閉，沫兒的聲音在大堂上方嗡嗡作響，舞台的音樂停頓了一下又繼續演奏，座下的客商紛紛側目。兩個白衣短袍壯漢飛快走上前來，恭恭敬敬道：「對不住，這裡不能大聲喧嘩。」眼睛卻惡狠狠盯著沫兒。
婉娘悠閑地欣賞著旁邊一架紅檀木屏。沫兒齜牙咧嘴道：「幹什麼？我們找人！」繼續大聲叫：「寶兒！寶兒！」文清在一旁也跟著叫起來。兩個壯漢一言不發，老鷹抓小雞一般鉗住沫兒的手臂，拖著他就往外走，還一邊點頭和婉娘道：「對不住，對不住。」手上卻暗暗用力。婉娘在後面抿著嘴兒笑。
沫兒無奈，大叫道：「放開手！我自己會走！」兩人倒也沒和他計較，果真放開了手。沫兒又羞又惱，也不顧婉娘和文清，嘟噥著：「這都什麼破客棧！我走了！」憤憤地朝門口快步飛跑，一頭撞到一個男子懷裡。那男子似乎身體十分虛弱，被沫兒撞得一屁股坐在了地上。
沫兒連忙伸手去扶，口裡道：「啊呀，不好意思。」一揚臉，不由得呆了。
這人竟然是柳中平。幾月未見，柳中平臉色灰暗，面露疲色，俊秀尚在，風雅全無，宛如突然之間老了十歲。他站起身，一見是沫兒和文清，再看一眼不遠處眼波盈盈的婉娘，欣喜道：「婉娘！你們怎麼來了？」
婉娘笑道：「我聽說你在洛陽，便來看看寶兒。」
柳中平拉起沫兒和文清的手，朝旁邊兩個壯漢點頭道