三月三。
在神都洛陽，各家各戶都要吃雞蛋、挖薺菜，游春踏青。
這天。洛水南岸大片的桃花正開得花團錦簇，遠遠望去，猶如少女緋紅的臉兒。踏青的遊人歡聲笑語不斷，但最熱鬧的，當屬城外上東門外的商市。這時天時尚早，商市已經熙熙攘攘、人頭攢動，各種吃的、用的、玩的、戴的琳琅滿目，一幅繁榮歡欣景象。
唯獨一個八九歲的小乞丐，頭髮凌亂，眼珠漆黑，一臉的陰霾愁苦，顯出不符合年齡的老成。他縮著肩膀躲在一塊大石後面，偷偷觀察來往的人群。
一股誘人的香甜隨風四溢。小乞丐聳起鼻子，盯著不遠處兩個盛滿麻花的大籮筐不住吞咽口水，辨認著高高挑起的條額上寫的「上店街麻花」幾個大字，恨不得去偷一些來。
他唯一的好友——劉庄村小五的娘病重，只想吃口麻花，小乞丐聽了好友的哭訴，拍著胸口保證幫小五弄些麻花回來，可現如今他在街市站了半天，一文錢都沒要到，肚子餓得咕咕響，別說麻花了，連最便宜的干饃饃都買不起。
賣麻花的中年胖掌柜卻不曾注意到他，一邊手腳不停地做著生意，一邊同旁邊經過的熟人打招呼著，不多一會兒，兩擔麻花已經賣空了一半。
小乞兒嘆了口氣，剛想湊到麻花擔前討根麻花，集市上突然喧嘩起來，一個身穿綢緞芥衣的大漢，騎著匹高頭大馬，從集市東頭一路賓士而來。一時間，賣糕點的、賣包子的、賣滷肉的、賣日雜的、賣鐵鍋的，都慌不迭地搬起家什躲避，小乞兒嚇傻了一般呆在路中間，眼看就要撞上，被旁邊的王掌柜一把拉到路邊。那大馬停也不停，一路「得得」地過去了。
「瞎，你這孩子……」王掌柜這才注意到被自己救回一命的是個穿著破爛的乞兒。他素來心慈，看這孩子瘦瘦弱弱，腳上胡亂纏著幾片破布權當鞋子，一時憐惜心頓起。遂叫小夥計找了箇舊籃子鋪上油紙，裝了滿滿一籃麻花，又細心地在上面蓋上紅油紙，接著從陶罐里拿出一個雞蛋，遞給乞兒。
「孩子，今兒三月三，要吃雞蛋哪。這些麻花也送給你吃吧！」
小乞兒眼光一閃，似乎有眼淚要奪眶而出。他接了籃子，恭恭敬敬地鞠了個躬，老成地說：「王掌柜人好，生意興隆，財源滾滾！」
王掌柜一臉和氣地擺擺手，不以為意。