帝國制度，是中央集權的郡縣制度。地方官員，是帝國的重要官員。他們在帝國的官員隊伍中，是大多數和主力軍。帝國官僚體系的大廈，主要是靠他們來支撐的。
前面說過，中央集權的帝國統治體系，是一個金字塔結構。高高在上、君臨天下的，是至尊天子一個人。天子之下，是宰相或宰輔，或三公，或三省，或二府三司，或省（中書省）、院（樞密院）、台（御史台），其數為三。其下，是以九卿和六部為代表的中央各部門，包括行政部門、監察部門和司法部門。此即所謂「一三九」結構。再下，就是各級地方行政區域和官員。其人數，大約高層的數十，中層的數百，基層的數千。這是一個梯形結構，作為底座，支撐著上面的小金字塔。至於最底層，當然是萬千黎民。
所以，中華帝國的官僚體系，是上中下三個層次。上層是宰相機關，中層是中央部門，基層是地方官署。中間層次變化最小，甚至基本不變。行政部門，隋唐之前是九卿，隋唐之後是六部。監察部門，西漢是御史府，東漢到元是御史台，明清是都察院。司法部門，兩漢是廷尉，北齊以後是大理寺。總體上無大變化，相對穩定。
上層和基層，卻一變再變。宰相制度，花樣翻新，代代不同。地方建制，改來改去，千奇百怪。大體上說，秦與漢代前期，是郡、縣兩級。郡管縣，縣屬郡，是地地道道的郡縣制。漢代中期，名義上還是郡縣兩級，實際上是州、郡、縣三級，後期則正式變成三級，即州管郡、郡管縣，或縣屬郡，郡屬州。
唐宋兩代，也都名義上是兩級，即州與縣，或府與縣。州、府同級，都管縣，縣則或屬於州，或屬於府。郡，則被廢除。不過州、府之上，卻實際上還有一級，唐代叫道，宋代叫路。因此，唐宋兩代，實際上是三級：道、州府、縣，或者路、州府、縣。也就是說，唐代，是道管州府，州府管縣；宋代，是路管州府，州府管縣。
元代層級最多，路下設府，府下設州，州下設縣。縣屬州，州屬府，府屬路。州的地位，降到府下。另外，路之上，還有非正式的一級行政機構，叫行省，是中書省的派出機關。因此，元代實際上是五級：省、路、府、州、縣。
明清兩代，名義上是省、府、縣三級。州制仍然存在，但或者類似於府，或者類似於縣，不是單獨一級，地位也降到最低，清代之州更無異於縣，合稱州縣。另外，府之上，還有省的派出機構，叫道；省之上，則還有中央派出的官員，即總督和巡撫。這樣算下來，其層級竟為督、撫、省、道、府（州）、州縣。
由此可見，地方行政區域和行政機關，變化很大。郡，虎頭蛇尾；州，一落千丈；府，半路出家；省，無中生有；道與路，曇花一現。唯一不變的，是縣。從秦漢到明清，縣都是縣，也都叫縣，既不更名，也不改制。正如皇帝，歷朝歷代都是皇帝，也都叫皇帝。皇帝和縣官，一個最高，一個最低，都不變動，這是中華帝國政治制度史的一個特點。
因此，我們就從縣說起。
1. 由來
縣之存在，據說始於春秋時期。楚莊王滅掉陳國以後，就把它改成楚國的一個縣，則「縣名自此始」（《廣韻》）。楚國的縣官，大縣的叫公，小縣的叫尹。成語「葉公好龍」的主角葉公子高，就是楚國葉縣（葉讀如射）的縣公，所以叫「葉公」。此後，從秦漢到明清，再到中華民國和中華人民共和國，縣都作為基層行政區劃，一貫到底。
2. 縣官
漢代的縣官，大縣的叫令，小縣的叫長，縣令的級別高於縣長。
唐宋兩代的縣官，或者叫縣令，或者叫知縣。知，就是「主持」。主持工作，就叫知事。知縣，就是「知縣事」，也就是「主持縣裡工作」。顯然，知縣其實是「代理縣官」，因此有時前面還要加一個「權」字。權，就是權宜、姑且。權知縣事，就是「姑且主持縣裡工作」。這當然並非正式的縣官。縣官的正式官名，還是叫縣令。
不過唐宋兩代的「知縣事」，情況是相反的。在唐代，是縣令出缺，就由縣的次官或資歷較淺的人來代理，叫知縣。宋代，卻是為了加強對地方的管理和控制，從中央派幹員到各州、府、縣主持工作，代理州政、府政、縣政，叫知州事、知府事、知縣事。有時前面還要加朝廷官名，叫「朝廷某官知某州（或府、縣）事」，簡稱知州、知府、知縣。
顯然，唐代是「下級代理」，宋代是「上級代理」。因此，在唐代，知縣的地位低於縣令。在宋代，知縣的地位高於縣令。宋代的縣令由吏部派遣，知縣則由朝廷特命。後來，叫知縣的多了，知縣就取代縣令，成為縣官的正式官名。
明清兩代，縣官都叫知縣。
縣官的品秩，西漢縣令六百石到千石，縣長三百石到五百石，東漢也差不多。唐代的縣分等級，最高的京縣縣令，正五品上；最低的下縣縣令，從七品下。宋代知縣最高正七品，一般從八品。元代知縣從六品。明清兩代，知縣都是正七品，所以叫「七品芝麻官」。
縣官級別雖低，卻很重要。因為縣以上，無論郡、州、府，都是管官的。只有縣，才「牧民」。因此縣官是「親民之官」，民眾稱之為「父母官」。縣官德才兼備，公正廉潔，就政通人和；縣官昏庸無能，貪贓枉法，則民不聊生。
3. 縣之佐屬
歷朝歷代縣之佐屬，主要有縣丞、縣尉和主簿。漢代主要是縣丞和縣尉，明清則只有縣丞和主簿，唐、宋、元三個都有。縣丞，管文書、穀倉和監獄，相當於副縣長（丞即副職），元明清三代都是正八品。縣尉，管治安，捕盜賊，相當於公安局長，元代正八品。主簿，收發文書，處理事務，相當於秘書長，元明清三代都是正九品。至於漢代的縣丞和縣尉，都是長吏，秩二百石到四百石。比他們級別更低的叫少吏，秩百石。
1. 由來
按照《爾雅·釋名》的說法，郡就是「群」，即「人所群居也」。縣，則是「懸」，即「縣繫於郡也」。可見，郡，就是大行政區；縣，就是小行政區。郡是縣的上級，縣是郡的下級。縣屬郡，郡屬中央，這就是狹義的、同時也是純粹的郡縣制。
郡縣制從春秋戰國時期起，就開始實行了。在諸侯的兼并戰爭中，一些被滅掉的中小國家，便被改為大國的郡縣。但郡縣制運用於一統天下的中華帝國，是從秦始皇開始的。秦滅六國，一統海內，分天下為三十六郡（後增至四十多個，漢代一百多個），郡下轄縣（漢代大約一千三百個），縣下有鄉。但行政區，則只有郡縣兩級。
現在看來，在中央集權的大國，這可能是最好的制度。中央、郡、縣，只有三級，管理方便，政令暢通，效率高，成本低。如果將郡數控制在八十以內，每郡下轄十到二十個縣，應該說是最合理的安排。如果像南北朝時期那樣，郡數多至數百，就失去存在的合理性了。
隋唐以後，郡被取消，但名字還在，通常作為府的別名。
2. 郡官
漢代，郡的官署稱府，叫郡府；也稱朝，叫郡朝。縣的官署，則稱廷，叫縣廷；也稱寺，叫縣寺。郡曰朝，縣曰廷，合起來就是朝廷。郡曰府，縣曰寺，豈非對應著中央的公府和卿寺？這真是一件有意思的事情。
實際上郡機構差不多也是一個「小朝廷」，其主官原本有三個：郡守、郡尉、郡監。郡守是秦漢兩代郡的行政長官，漢景帝時改名為太守，秩二千石（月谷一百二十斛）。二千石是專為郡守設置的品秩，所以郡守（太守）別名二千石。郡尉是秦漢兩代郡的軍事長官，漢景帝時改名為都尉，秩「比二千石」（月谷一百斛）。這兩個，都是銀印青綬（與御史大夫同）。郡監即監御史，是秦代郡的監察長官。郡守管行政，郡尉管軍事，郡監管監察，正好對應著中央政府的丞相、太尉、御史大夫。漢武帝以後，因為另有州刺史負責監察，郡監被取消。
西漢對郡守人選極為重視。因為縣官人數太多，朝廷實際上管不過來。按照漢宣帝的說法，要想保證地方上「政平訟理」，就只能靠好的郡守了（《漢書·循吏傳》）。
郡守的副職，有丞。邊疆的郡還有長史。丞協助郡守管民政，長史協助郡守管軍政。丞與長史，都是秩六百石。
隋唐以後，郡被取消，太守稱謂，習慣上僅用作刺史或知府的別稱。
3. 三輔
京師所在地區，不叫郡。秦代，以內史治京師。漢景帝將其一分為二，變成左右內史。漢武帝又一分為三，叫京兆尹、左馮翊（馮讀如憑）、右扶風，統稱三輔。京兆尹、左馮翊、右扶風，既是地區名，又是官名。他們的品秩，是中二千石，比郡守高，與九卿同。
1. 兩漢的州
州，最早是監察區，不是行政區。元封五年（公元前106年），漢武帝分天下為十三個監察區，由中央派員進行監察。其中，京師所在的三輔（京兆尹、左馮翊、右扶風）、三河（河內郡、河東郡、河南郡）和弘農