中華帝國實行的，是中央集權的政治制度。因此，帝國的中樞，除了宰相和宰相機關，還有大量的其他官員和部門。其中最重要的，是行政部門、監察部門和司法部門。至於其他部門，則不勝枚舉，已不能盡述。
1. 概述
中華帝國的中央官制，兩漢是公卿制，隋唐宋元是省部制。
所謂「公卿制」，就是以三公（或五公）為宰相，九卿為中央各職能部門長官。三公相當於國務總理，官署叫「府」；九卿相當於政府部長，官署叫「寺」。因此，兩漢的中樞機構，就是公府和卿寺。公府是宰相機關，卿寺則包括行政部門和其他部門。公府有三，即三府（三公之府）；卿寺有九，即九寺（九卿之寺）。一帝、三公、九卿，或一宮、三府、九寺，就構成了兩漢帝國「權力金字塔」的塔尖。
所謂「省部制」，則是以三省（或政事堂，或中書省）為宰相機關，六部（吏部、戶部、禮部、兵部、刑部、工部）為行政部門。三省相當於三府，六部相當於九寺。因此，帝國的中央政權，仍然呈現為金字塔結構。隋唐在皇帝之下，六部之上，有中書省（隋稱為內史省）、門下省、尚書省，即一帝、三省、六部。宋在皇帝之下，六部之上，有政事堂、樞密院、三司；元在皇帝之下，六部之上，有中書省、樞密院、御史台，即一帝、三權、六部。
明清兩代無宰相，但六部仍如隋唐宋元，是帝國的中央行政部門。
2. 九卿
九卿，按照《漢書·百官公卿表》的說法，就是太常、光祿勛、衛尉、太僕、廷尉、大鴻臚、宗正、大司農、少府、中尉。他們的官俸，都是「中二千石」（月谷一百八十斛）。當然，所謂「九卿」，只是一種說法。是否只有九個（《漢書》列出的就有十個），或九卿之外還有列卿，有爭議。很可能，稱其為「九卿」，只是為了表示「一、三、九」（ 一帝、三公、九卿）的層級和結構。總之，名為九卿或九寺，實則中央各機關總稱。但這些機關和官員，倒有半數以上是為皇家服務的，或者本來只是皇帝的家臣。真正值得一說的，反倒是他們的某些屬官。以下做簡單介紹。
郎。郎是光祿勛的屬官。光祿勛也叫郎中令，是宮廷侍衛的總管。郎中本是廊中。秦制，殿上不準攜帶兵器，侍衛們都站在廊檐之下，所以叫「廊中」。可見郎中令就是侍衛長，郎官就是侍衛。因為接近皇帝，所以成為做官的一個捷徑。
尚書。尚書原本是少府的屬官，也是皇帝的政治秘書，地位不高權力不小。依照當時的制度，大臣上書，要寫正副兩份。尚書先看副本，然後決定是否上奏。皇帝的詔令，尚書也要留底。大臣上奏，常使尚書宣讀。大臣有罪，也派尚書問狀。所以，漢武帝能用「領尚書事」來架空宰相。東漢設立尚書台，在皇帝左右處理政務。初入台的叫守尚書郎（一說稱郎中），滿一年叫尚書郎（也叫台郎），滿三年叫侍郎（都是郎）。長官尚書令，秩千石。唐代，尚書令成為尚書省長官，是當然的宰相（但只有李世民一個人當過）。
中書。中書也原本是少府的屬官，是皇帝的機要秘書。中書的長官是中書令，早期由宦官擔任，司馬遷受刑後就曾任此職。唐代，中書令成為中書省長官、宰相。
侍中。侍中在秦是丞相屬官，漢代成為皇帝的生活秘書，管皇帝的「乘輿服物，下至褻器虎子之屬」（《初學記》引《齊職儀》），所以俗稱「執虎子」。說白了，就是幫皇帝捧痰盂夜壺的，但在當時卻是「官二代」們競爭的崗位，曹魏時還有「仕進不止，執虎子」的說法（吉茂譏諷魏文帝侍中蘇則的話）。因為接近皇帝，侍中的地位越來越高，東漢已「比二千石」，唐代更成為門下省長官、宰相。
3. 六部
六部制度，是隋文帝的創造，後為唐、宋、元、明、清五代繼承、發展、完善，一直延續到晚清。事實上，六部制度的建立，使帝國有了分工嚴密的行政機關。因此，武則天光宅元年（公元684年）以後，鴉片戰爭以前，六部制度基本不變。
第一，部數不變，都是六個。
第二，部名不變，都叫吏部、戶部、禮部、兵部、刑部、工部。
第三，職能不變。吏部管官員，即組織部或人事部；戶部管度支，即財政部兼稅務局；禮部管禮教，即文化部、教育部兼外交部禮賓司，還兼精神文明辦公室和國家重大活動辦公室；兵部管軍政，即國防部；刑部管刑律，即司法部；工部管營造，即建設部。
第四，排序不變，即吏、戶、禮、兵、刑、工。但官員的流轉，則另有序列，即吏部和兵部為前行，戶部和刑部為中行，禮部和工部為後行。如果要升遷，則工部尚書升禮部尚書，禮部尚書升刑部尚書，刑部尚書升戶部尚書，戶部尚書升兵部尚書，兵部尚書升吏部尚書（請參看《宋史·職官志九》）。
第五，結構不變。部有長貳，部下有司，部、司兩級。
第六，官名不變。六部長官都叫尚書，次官都叫侍郎；各司正職都叫郎中，副職都叫員外郎，屬官則有主事等。因為漢代有九卿，所以六部尚書也稱六卿。但明清兩代，各部尚書、侍郎，同為六部長官（第一長官，第二長官），都可以直接向皇帝彙報工作，因此都稱為堂官，也叫部堂，各司官員則稱司官。
略有不同的，是六部官員的官階：
尚書，唐正三品，宋從二品，元正三品，明正二品，清從一品。
侍郎，唐正四品，宋從三品，元正四品，明正三品，清正二品。
郎中，唐從五品，宋從六品，元從五品，明正五品，清正五品。
員外郎，唐從六品，宋正七品，元從六品，明從五品，清從五品。
主事，唐從九品，明正六品，清正六品。
論官階，清代最高；論權力，明代最大。因為明代沒有宰相，六部直屬皇帝，大學士的官階又只有正五品。所以閣臣們通報官名時，要先說某部尚書，然後才是殿閣大學士的頭銜。清代尚書雖然官階最高，但上面有兩個「婆婆」，一個內閣，一個軍機處，就不如同時是大學士的明代尚書。至於宋代六部，因為有樞密院分兵權，三司分財權，權力也不大。
1. 御史
從秦漢到明清，中央的監察官員，無論什麼級別，都叫御史，從不改名。他們的職位高低，靠附加在御史二字上的其他名詞來識別。這就說明，第一，歷朝歷代都極其重視監察。行政、軍政、財政，都可以調整，也必須調整，唯獨監察不變，所以不改名。第二，無論職務大小、級別高低，只要是監察官員，就有監察權，所以統統叫御史。
御史的地位很崇高。但凡重大的彈劾案，御史要頭戴一種名叫「獬豸冠」的法冠，身穿內白外紅的法袍，當著皇帝和百官的面在朝堂上宣讀「起訴書」，被彈劾的官員則必須立即站出來等待處分，地位再高，權力再大，也不例外。
御史的地位也很特殊。首先是許可權大。上至宰輔重臣，下至地方州縣，甚至包括其他監察官員和自己的頂頭上司，都可以彈劾。其次是責任輕。只要聽到風吹草動，甚至流言蜚語，就可以舉報，不必負核實的責任，也不受反坐的處分，叫「風聞奏事」，也叫「風聞彈事」。再次是獨立性強。御史彈劾官員，不必通知照會有關部門，也不必經自己的長官批准。因為監察機關是直屬天子的獨立部門，監察官員也只對皇帝負責。因此，不但不受其他官員和部門的制約，反倒有權監督一切部門和官員。
除了設在中央機關的御史以外，許多朝代還有派往地方的監察官員。他們有的叫御史（比如秦和漢初派往各郡的監御史），但大多另有官名。這些官員，後來又大多變成了地方上的行政長官，比如漢代的刺史，唐代的觀察使，宋代的監司。
2. 御史府（西漢）
西漢的監察機關是御史府。
御史府即御史大夫府，也叫御史大夫寺。前面說過，作為三公之一和副丞相的御史大夫，是帝國的最高執法官和檢察官，朝廷的秘書長和監察長，當然也是御史府的長官。
御史大夫有兩個副手，官秩都是千石，一個叫御史丞，一個叫御史中丞，不注意的人很容易搞混，但也不難弄明白。那時，但凡官銜中有一個「丞」字的，都是副職。比如丞相，就是皇帝之副；縣丞，就是縣長之副。官銜前面有一個「中」字的，則都在皇宮裡辦公，比如中尉、中大夫。他們官銜里的那個「中」，不是上中下的中，是宮中的中。同樣，宦官叫「中人」，也因為在宮中服務之故。
所以，御史大夫有兩個副手，一個在府里辦公（御史丞），一個在宮裡辦公（御史中丞）。在宮裡辦公的，又比在府里辦公的重要。御史中丞的辦公地點叫蘭台，屬官叫侍御史，自己叫中執法。這個「中」，當然也是皇宮的意思。也就是說，御史中丞的任務有兩個，一是充當御史府與皇宮的聯絡官，二是負責皇帝直接交辦的監察工作。
侍御史是御史