宰相一詞，戰國時期即已出現（《韓非子·顯學》就有「明主之吏，宰相必起於州部，猛將必發於卒伍」的說法）。宰，就是主持（主宰）；相，就是輔佐（輔相）。主持政務、輔佐君主的人，就是宰相。所以，宰相又稱宰輔。
在帝國的所有官員中，宰相或者是地位最高的，或者是權力最大的，或者地位既高，權力又大。民間的說法，是「一人之下，萬人之上」。當然，這種說法並不嚴謹，但宰相最重要，則毫無疑問。因為從法理上講，或者從名義上講，皇帝是「國家元首」，宰相是「政府首腦」。皇帝權力最大，但管事少。宰相權力小一點，但管事多。有的時候，宰相既有決策權，又有執行權。所以，宰相又稱鼎輔、鼎鼐。而且，所謂「明君善於擇相，賢相竭誠事君」，歷來就是帝國時代的政治理想。
但是我們必須注意，帝國時代的宰相，並不等於現代國家的總理。第一，歷朝歷代的宰相，正常情況下，編製都不止一人。第二，除了遼代，都不以「宰相」為正式官名。也就是說，宰相只是身份、職務，不是「官銜」。第三，從秦漢至明清，宰相所用官名，五花八門；擁有職權，從大到小；政治地位，一路下滑。最後，宰相制度被朱元璋廢除。明清兩代，在法理上不再有宰相，只有類似於宰相、又名不正言不順的輔臣。
以下便分而述之。
1. 武帝前之宰相
西漢的宰相是三個：丞相、太尉、御史大夫，號稱「三公」。三公都是宰相，平時各自獨立辦公。如有大事，則由三公「會議」（一起討論），拿出方案，交皇帝批准。他們在皇帝那裡彙報工作、討論政務，是坐著的，叫「三公坐而論道」（《晉書·李胤傳》）。這是很高的待遇。因為依照《周禮·考工記》的說法，「坐而論道，謂之王公；作而行之，謂之士大夫」。當然，論道不是談哲學，是「謀慮治國之政令」（前書鄭玄注）。邦國時代，天子之宰為「公」，諸侯之宰為「相」。秦漢是帝國，故以三公為宰相。宰相是「公」，故又稱相公。
三公的地位極其崇高，被看作天上的巨星，叫台鼎。台，就是「三台」，屬太微垣，在大熊星座。天有三台，人有三公，鼎足而立，拱衛北辰，所以叫台鼎，也叫台衡，即三台星和玉衡星。此外，還叫台鉉（鉉是舉鼎的工具）、台袞（袞是三公的命服）。
三公當中，丞相是最高行政長官。他的權力最大，地位也高，金印紫綬，禮遇隆重。其中待遇最崇高的，還要拜為「相國」（比如蕭何、曹參）。丞相有設一人的，有設二人的。如果是兩個人，就分左右，叫「左丞右相」。但不論一人二人，叫丞相還是叫相國，都同時應該是侯。前期以列侯充任，後期則在拜相以後立即封侯。所以，丞相又稱君侯。封侯拜相或拜相封侯，在後世也成為榮華富貴、光宗耀祖、位極人臣的代名詞。
太尉是最高軍事長官，也是金印紫綬。武帝建元二年（公元前139年）廢。
御史大夫是最高監察官和執法官，銀印青綬。他同時也是副丞相，但不是丞相的副手和僚屬。丞相職位如果空缺，就例由御史大夫遞補，可謂「備位丞相」，故又稱亞相。他的主要職權是掌管文書和監察百官，實為朝廷的秘書長和監察長。
三公都有自己的施政機構，也都叫「府」。丞相的叫丞相府，太尉的叫太尉府，御史大夫的叫御史府。合起來，叫公府（三公之府）。宰相設立府署，自選僚屬，就叫開府。開府施政，是漢代宰相制度的緊要之處。是否開府，決定著宰相地位的高低、權力的大小。東漢末年，曹操恢複丞相制度並任丞相一職，就開府。蜀漢丞相諸葛亮，魏明帝輔臣曹真、陳群、曹休、司馬懿，也都開府。李嚴與諸葛亮同為顧命大臣，不能開府，意見就很大。
開府施政的宰相擁有自己的系統和班子，其機構獨立於皇室，其人員則由宰相自己選定，皇帝一般不予干預。其官邸和衙署，也都設在皇宮之外。也就是說，皇帝有「宮」，叫皇宮；宰相有「府」，叫相府（或公府）。皇宮與公府，一個宮廷，一個朝廷，都有自己的「職能部門」，也都有各自的經費來源。相府的職能部門叫「曹」，皇宮的叫「尚」。朝廷的經費，來源於田賦收入；宮廷的經費，來源於工商稅收。田賦收入是大頭，用作「公款」。工商稅收是小宗，算是皇帝的「私房」，叫「禁錢」。宮中府中，涇渭分明。
這就是不折不扣的「分庭抗禮」了。同時，它也意味著帝國有兩個政治中心，即皇宮和相府；存在著兩種最高權力，即皇權和相權。這時最好的方案，是君主立憲、虛君共和、皇帝世襲、宰相民選。退而求其次，則不妨明確分工，精誠合作。皇帝擔任國家元首，象徵國家的主權和統一；宰相擔任政府首腦，帶領官員管理國家，並負政治上一切實際之責任，即「主權在君，治權在相」。可惜這兩條，都不可能。
結果，也只能鬧矛盾。宰相制度，也就開始發生變化。
2. 武帝後之宰相
建元二年（公元前139年），漢武帝廢除了太尉建制，宰相三府只剩下二府。但是，就連丞相和御史大夫這兩位，也被撇在一邊，成為名義上的宰相。實際上行使相權的，卻另有其人。這些人，開始的時候是大司馬。名分，則是「領尚書事」（東漢叫「錄尚書事」）。到後來，即便沒有大司馬稱號，只要「領尚書事」，就是總攬朝政的人。
大司馬其實就是太尉，但不再是職務，而是加在將軍官銜之上的名譽稱號。擔任大司馬的，也不一定只有一個人。比如後來把持朝政的霍光，頭銜就是「大司馬大將軍」；跟霍光作對的上官桀，頭銜則是「大司馬左將軍」。
尚書，原本是「皇宮六尚」之一。其他五尚（尚衣、尚食、尚冠、尚席、尚浴），是「生活秘書」。只有尚書，是「政治秘書」。漢武帝為了以宮廷壓朝廷，甚至以宮廷代朝廷，就讓大司馬統率和管轄尚書的工作，叫「領尚書事」，尚書也就由秘書機構變成決策機構，丞相府反倒由決策機構變成執行機構。
這樣一來，輔佐皇帝的機構，就由一套班子變成了兩套班子，即外朝和中朝（也叫內朝）。外朝之首為丞相，中朝（內朝）之魁為大司馬。兩套班子一內一外共理朝政，有學者稱之為「雙軌輔政制」（韋慶遠、柏樺《中國官制史》）。但大司馬位高、權重、親近皇帝，丞相為首的外朝根本無法與之抗衡，只有諾諾承命辦事而已。
結果，不是宰相的人，反倒比宰相還宰相，甚至真正成為「一人之下，萬人之上」的權臣，比如「領尚書事」的大司馬大將軍霍光就是。
3. 東漢之宰相
東漢宰相，包括太傅、大將軍和三公，號稱「五府」。
太傅在西漢與太師、太保合稱「上公」。東漢無太保，太師只有董卓一人，還是自封的。故東漢上公，是太傅和大將軍。三公，則是太尉、司徒和司空，也叫三司。不過，是不是真宰相，要看是否「錄尚書事」（錄，總領、主持）。否則，就只享受待遇，沒有實權。
受命「錄尚書事」的，多半是太傅和大將軍，但也不一定。比如建安元年（公元196年）七月，曹操就已經「錄尚書事」。迎獻帝到許之後，才被任命為大將軍。後來，曹操將大將軍一職辭讓給袁紹，改任司空，仍得以「挾天子以令諸侯」。
與西漢不同的是，東漢不但有「尚書事」，還有尚書台。因為其官署設在皇宮禁省之中，所以又叫台閣、台省。尚書事是任務，尚書台是機構。有了尚書台，尚書主政，就變成了制度。於是，東漢就有兩個宰相機構。一個叫公府，也就是「上公與三公之府」；一個叫台閣，也就是尚書台。公府是擺設，台閣掌實權，這就叫「事歸台閣」（《後漢書·仲長統傳》）。這其實是以「宮廷辦公廳」取代中央政府。結果，台，就成了中央的代名詞。東晉以後，中央官稱台官，中央軍稱台軍。設於大行政區，代表中央行使職權之機構，則叫行台。
綜上所述，武帝以後，前後兩漢，都既有名義上的宰相（三公），又有實際上的宰相（領尚書事、錄尚書事）。直到建安十三年（公元208年），曹操恢複丞相一職，這種不正常的情況才一度得以改正。但是到了南北朝，又仍然是「政歸台閣」。所有的權臣，必加「錄尚書事」名號，被時人稱為錄公。
1. 三省
建國之初，唐因隋制，以三省長官為宰相，這就是「三省制」。
三省，就是尚書省、中書省和門下省。省，本義是「皇宮禁署」，也就是外人輕易不得入內的禁區，所以叫「禁中」。後來因為避諱，改叫「省中」。
由此可見，省，就是由宮廷機構轉變而成的朝廷機構。
前面講過，漢武帝為了強化皇權，發明了由親信權臣主持的「尚書事」。到了東漢，光武帝劉秀又正式建立「尚書台」。南朝劉宋時，尚書台改稱尚書省。
尚書權力膨脹，威脅皇權，漢宣帝劉詢便以「總掌禁中之書」的中書