在朝臣們的眼裡，宣宗無疑是一個嚴厲的君主。這一點，宰相馬植應該深有體會。
馬植是宣宗皇帝欽點的宰相。準確地說，是宰相之一。因為唐代宰相是人數不定的一群人，最多的時候十幾個，最少的時候兩三個。但凡有資格參加「政事堂會議」的，都是宰相，叫做「同中書門下三品」，或「同中書門下平章事」。馬植，就是在大中元年（公元847年）以本官「同平章事」，得以參加政事堂會議，成為宰相的。
然而三年後，馬植卻被罷相。原因，是他接受了一件禮物。送禮物的人叫馬元贄，是個宦官，官居神策軍左軍中尉。禮物，則是宣宗御賜的一條玉帶。這當然是馬元贄的不是。皇上所賜，豈能隨便送人？馬植也昏了頭，居然佩帶在身去上朝，結果被宣宗認出。
此事讓宣宗極為震怒。因為他最忌諱的，就是朝臣與宦官的勾結。這兩人倒好，不但攀附、來往、認同宗，還將御賜之物私相授受，這還了得？
但是宣宗心裡也有數。本朝自德宗貞元年間後，作為天子警衛隊之左右神策軍的兵權，實際上就掌握在由宦官擔任的中尉手裡。這些人，不但關係到皇上的安危，而且在關鍵時刻，還可以廢立皇帝。宣宗自己，就是被馬元贄等人擁戴上台的。如果為了一件小事，就收拾馬元贄，行嗎？不行！
皇帝很生氣，後果很嚴重，卻也只能拿馬植開刀。於是，宣宗在第二天，就下令取消馬植的宰相資格，同時立即逮捕其親信董侔，交御史台（監察部）訊問。結果，自然是「盡得植與元贄交通之狀」。於是皇帝昭告天下，再貶馬植為常州刺史。
殺雞儆猴，敲山震虎，不動聲色卻又迅雷不及掩耳，宣宗皇帝這一系列動作，讓朝野看得目瞪口呆。馬元贄輩固然各自收斂，不敢張狂，朝臣們也都各自謹慎，不敢怠慢。因為誰都看得出，當今聖上，可不是個好糊弄的主，也不是個心慈手軟的主。
宣宗確實很像一個皇帝，也很會當皇帝。他是把帝國的政事，當作神聖的事業來對待的。對於朝政，他的態度豈止是認真，簡直就是虔誠。比方說，接到大臣的奏章，一定要焚香洗手，然後才閱讀。每次臨朝，無論事務何等繁雜，臉上也永無倦容。結果，儘管在御前會議上，皇帝陛下總是客客氣氣，彬彬有禮，也虛心納諫，從善如流，非常開明的樣子，群臣仍然覺得他「威嚴不可仰視」。宰相令狐綯甚至說，我在朝廷十年，最受恩寵。但每次在延英殿奏事，沒有一回不是汗流浹背。
其實，這恐怕也是所有臣僚的共同感受。《資治通鑒》說，有一次朝會，講完正事，宣宗忽然輕鬆愉快地說，呵呵，可以說點閑話了吧？於是便家長里短地聊起來。等到群臣緊張的心情剛剛放鬆，準備「君臣同樂」時，宣宗忽然正色，嚴肅地說：眾卿好自為之！朕最擔心的，就是諸位辜負了朕，那可就再也沒有這麼好玩的事，只怕是面都見不著了！說完，便起身退朝回宮，一任殿中猝不及防的大小臣工自己去細細玩味。
這樣具有戲劇性的事，時有發生。大中十二年（公元858年）十月，建州刺史於延陵赴任前入京陛辭。宣宗問他，建州距離京師，有多遠啊？於答：八千里。宣宗說，不要以為八千里很遠。此刻階前陛下，你我之間，就有一萬里。你到任之後，行政是好是壞，朕都清楚，你明白嗎？於延陵當時就嚇得魂飛魄散，語無倫次，經宣宗好言勸慰，才算恢複正常。
但是，這位可以翻臉不認人的「鐵腕皇帝」，卻還有內心柔軟的另一面。比如前朝有位姓王的「才人」（皇帝的嬪妃之一，正四品），其實是被武宗逼死的。因為王才人「寵冠後庭」，還差一點被立為皇后（因宰相李德裕反對而未果），所以武宗病重的時候，便問她：朕死之後，你打算怎麼樣？王才人說：願從陛下於九泉。武宗就遞給她一條絲巾，王才人在武宗駕崩後也只好自縊。宣宗登基不久，聽說此事，十分同情。但人死不能復活，便贈王才人貴妃稱號（地位僅次於皇后），葬在了端陵的柏城之內。
又比如，大中二年（公元848年）十一月，駙馬鄭顥的弟弟鄭𫖮病重。宣宗派人前去探視，得知公主居然在慈恩寺觀戲場。宣宗大怒，立即把公主召回宮中痛斥說：哪有小叔子生病，做嫂子的不去探望，反倒去看戲的？公主流淚謝罪，然後乖乖地回到鄭府。
再比如，大中八年（公元854年）九月，宣宗派出宣詔的某使者，在路過邊遠貧困地區驛站時，因為嫌餅太粗糙，竟把驛吏打得出血。宣宗接到地方官員舉報，痛斥這個敕使說：深山之中，這樣的飯食，又哪裡是容易得到的？於是，將此人發配去守陵。
這三件事，有一個共同之處，即嬪妃之於皇帝、士族之於皇家、驛吏之於敕使，都要算是弱勢。而宣宗，卻站在他們一邊。至少，表面上看，是如此。
那麼，這又是為什麼？